早在馬超將女兒公孫氏送回的時候，朝廷積弱、西涼崛起的消息公孫瓚早已爛熟于心， 心中已經有了防範冀州袁紹的打算，可如今攥著最新戰報的手掌仍不住發顫——袁紹的十萬大軍已推進至潞河，而他麾下能戰之士，不過五萬殘兵。
"報！袁軍先鋒淳于瓊已奪潞河渡口！"親衛的急報撕破暮色。公孫瓚猛地攥碎手中竹簡，碎木扎進掌心卻渾然不覺。他望著北方雪原，那里曾是白馬義從縱橫馳騁的疆場，如今卻只剩滿地瘡痍。"傳令下去，加固易京樓！"他的聲音沙啞如破鑼，"告訴將士們，守住最後一道防線！"
副將猶豫著上前"將軍，袁紹勢大，不如"
"住口！"公孫瓚突然抽出佩劍，劍鋒抵住副將咽喉，"當年我率白馬義從大破烏桓時，袁紹何在？今日便是戰至最後一人，也要讓袁本初知道，公孫瓚的骨頭，比他的箭矢更硬！"
夜幕漸深，易京樓的烽火在漫天飛雪中明明滅滅。公孫瓚望著南方，那里馬超與袁紹的暗潮仍在翻涌，可對他而言，此刻幽州的每一寸土地，都已是生死存亡的修羅場。
再說劉備這邊，先帝駕崩後，劉備與呂布在長安爭權落敗，如驚弓之鳥般倉皇出逃。
一路上，馬蹄揚起漫天塵土，他們不敢稍作停歇，生怕追兵的利箭隨時穿透脊背。如無頭蒼蠅般輾轉奔波，不知何處才是安身立命之所。直到听聞徐州牧陶謙乃清正君子，素有仁德之名，劉備才仿佛抓住了救命稻草，毅然調轉馬頭，朝著徐州疾馳而去。
陶謙早聞劉備兄弟三人武藝高強、義薄雲天，麾下又缺能征善戰之將，得知劉備前來投奔，不禁喜出望外。他親自率領文武百官，在徐州城門外擺下盛大的迎接儀式，鼓樂齊鳴，盡顯誠意。然而，當與劉備促膝長談後，陶謙卻如墜冰窟——劉備竟帶著先帝幼子，言辭懇切地表明要扶保幼主重登帝位，以延續漢室正統。這消息猶如一顆重磅炸彈，讓陶謙驚出一身冷汗，這才驚覺自己竟是請神容易送神難，劉備于他而言，已然成了燙手的山芋。
紙終究包不住火，劉備暗藏先帝幼子的消息不脛而走，很快便傳到了曹操耳中。曹操目光陰冷，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。他立刻以漢帝劉協之名昭告天下，斥責陶謙庇護逆黨，意圖顛覆正統。緊接著，點齊精兵強將，浩浩蕩蕩地殺向徐州。一時間，戰鼓震天，喊殺聲四起，徐州大地頓時陷入一片火海。陶謙悔得腸子都青了，望著城外如黑雲壓城般的曹軍，心中滿是無奈與絕望，本想借劉備之力壯大徐州，卻不想招來如此滔天大禍，讓徐州百姓也跟著遭此劫難。
此時的徐州城內，暗流涌動——陶謙兩子陶商與陶應正為世子之位明爭暗斗。陶應早前于江東與孫策交戰失利，聲望一落千丈，劉備三兄弟的到來，恰如他急需的救命稻草。宴席上，陶應頻頻舉杯，言辭間滿是拉攏之意"久聞劉使君仁義之名，徐州若得三位相助，實乃幸事！"
劉備本就深諳處世之道，在徐州廣結人脈。徐州巨富糜竺、糜芳兄弟掌管著城中錢糧要職，初次與劉備長談，糜竺便被其談吐間的壯志折服，擊節贊嘆"使君心懷蒼生，志在匡扶漢室，真乃人中龍鳳！"為表誠意，他竟將小妹糜氏許配給劉備。自此，糜家錢糧相助，陶應勢力扶持，劉備出入有車馬，府中常賓客盈門，日子過得風生水起。
然而，陰雲始終籠罩在心頭。每當提及先帝幼子，陶謙便神色凝重，撫須長嘆"如今天下大亂，曹操挾天子以令諸侯，袁紹雄踞河北，貿然擁立幼主，恐引火燒身。"議事廳內，燭火搖曳，劉備望著陶謙緊鎖的眉頭，深知前路依然荊棘密布——這看似安穩的徐州，不過是暴風雨前的短暫寧靜。
曹操親率十萬大軍壓境徐州，戰旗蔽日的威勢如同黑雲壓城。陶謙站在城頭，望著遠處曹軍連綿不絕的營帳，驚怒交加之下，竟一病不起，臥床不起時仍緊攥兵符，口中喃喃"悔不听元龍之言，引火燒身啊"
徐州刺史府內，檀木燻香混著苦澀藥味在長廊間彌漫。陶謙臥榻前的銅鶴燈忽明忽暗，映照得一眾文武神色詭譎。陶應听說父親病重，悄悄從下邳趕回，立在廊下，望著議事廳內陶商被群臣簇擁的身影，指節無意識摩挲著腰間那枚殘缺的虎符——仿佛在提醒他那場慘敗如何將他從世子之位的雲端狠狠拽落。
"諸位可知，有父親昨夜已喚我至榻前。"陶商的聲音透過雕花窗欞飄出，刻意放輕的語調里藏著按捺不住的得意，"待父親病愈，這徐州牧印綬"話音未落，便被此起彼伏的賀喜聲淹沒。陶應渾身發冷，指甲深深掐進掌心——自兵敗歸來，滿朝文武看他的眼神就像看著一具行尸走肉，唯有那些本該屬于他的門客，如今都捧著文書出入陶商的宅邸。
小雨淅淅瀝瀝地敲打著刺史府的青瓦，陶應心想此時不讓父親知道自己的重要性，他便再無緣大位，下定決心帶著甲士直奔父親寢殿。剛轉過九曲回廊，便被陶商帶著一隊甲士攔住去路。廊下燈籠在風中搖晃，將陶商陰鷙的面容映得忽明忽暗。
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"二弟，父親剛剛睡下。"陶商抬手示意身後甲士握緊長戈，語氣卻故作溫和，"不如等"
"我從下邳星夜趕來！兄長也要阻攔？"
陶商目光掃過他的披風，唇角勾起一抹冷笑"你不是該與劉關張駐守下邳？怎突然回來了？"話音未落，陶應便出言打斷陶商。
"兄長明知我在外與曹軍血戰，"陶應的佩劍撞在廊柱上發出清鳴，"就別在背後耍那些腌 手段！"
"放肆！"陶商的臉瞬間漲得通紅，玉帶扣撞出清脆聲響，"你在外廝殺，我日夜守在父親榻前，還要操持徐州政務！怎麼，二弟是覺得我做得不夠？"他突然逼近一步，壓低聲音道，"還是說，你把身家性命都押在了那三個外來人身上？"
陶應猛地扯開染血的衣襟，露出纏著繃帶的胸膛"押了又如何？徐州將領哪個能比得上劉關張麾下的虎賁？"他的眼神像淬了毒的箭，"兄長若不想徐州城破，就速速讓開！"
兩人的爭吵聲驚動了寢殿內的陶謙。老刺史掙扎著坐起，喉間發出破風箱般的喘息。侍疾的醫官慌忙按住他顫抖的手，卻見陶謙渾濁的老眼望著門外，枯槁的手指死死攥住錦被——門外，陶商的佩劍已出鞘三寸，陶應的長矛直指兄長咽喉，而遠處城樓上隱約傳來曹軍的戰鼓聲。
"夠了"陶謙的聲音比秋雨更冷，卻被兄弟倆的怒吼徹底淹沒。他無力地癱倒在床榻上，望著頭頂晃動的帳幔，仿佛看見徐州城破時的火光。立儲？守土？他渾濁的淚水滾落在枕上，心中是對徐州何去何從的迷茫。
下邳城頭的夜風裹挾著硝煙，劉備倚著箭樓冰涼的磚石，望著遠處曹軍營帳的點點星火。更鼓聲沉沉，驚起棲息在雉堞間的寒鴉，他下意識握緊腰間玉佩——那是在盧植門下求學，恩師贈予的同門信物，此刻觸手生涼，恰似他與師弟漸行漸遠的情誼。
當涼王的金印詔書傳遍天下時，劉備便知，那個曾與他月下縱馬、共談匡扶漢室的熱血少年，終究成了割據一方的梟雄。馬超的眼神越發冷冽，而自己懷中先帝幼子的啼哭，卻像懸在頭頂的利劍。從先帝將幼子托付給他，他便一刻也不敢將這孩子交給他人照看，萬一這孩子有個閃失，他該如何有臉面面見先帝？他倚著城垛緩緩蹲下，指尖無意識摩挲著青磚上的箭痕，往事如潮水般涌來先帝倚仗聰慧，操縱人心，欲把眾人玩弄于股掌之中，將大好河山推入萬劫不復；如今曹操挾劉協以令諸侯，佔盡大義名分，自己雖抱著先帝血脈，卻如無根浮萍。
"若不是天子聰明反被聰明誤，又怎會落得如此田地？"他喃喃自語，聲音被風聲撕成碎片。當初長安城中，若天子能听進諫言，重用馬超，漢室中興未必無望。可如今，馬超裂土封王，曹操把持朝政，自己帶著先帝幼子四處奔逃，陶謙對擁立之事猶豫不決，徐州局勢危如累卵。前路茫茫，何處才是安身立命之所？是繼續寄人籬下，還是拼死一搏？
關羽手持青龍偃月刀巡城歸來，瞥見兄長落寞的背影，刀環撞擊聲戛然而止。"大哥，夜已深了。"他將披風輕輕覆在劉備肩頭，"明日還要與曹軍周旋，早些歇息吧。"連素來莽撞的張飛都罕見地放輕了腳步，鐵甲踫撞的聲響變得小心翼翼，粗糲的嗓音里帶著幾分無措"大哥莫要憂心，俺老張的丈八蛇矛，定能戳破曹賊的營帳！"
劉備勉強扯出一抹苦笑，望著兩位義弟關切的面容，心中五味雜陳。城頭的烽火忽明忽暗，將三人的影子投射在斑駁的城牆上，恍若一幅風雨飄搖的亂世圖景。他輕撫懷中熟睡的先帝幼子，感受著身上的壓力暗自發誓縱使前路荊棘遍布，也要為漢室血脈拼出一線生機。哪怕要踏碎這亂世的重重陰霾，哪怕與昔日手足兵戎相見，也絕不放棄心中匡扶漢室的執念。
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