“請恕臣欺君之罪”周硯跪倒
“欺君之罪？”
秦玲與孔衫對視一眼，均在對方眼中看到了明顯的錯愕與不解。方才的審閱，賬目清晰，對答如流，周硯的表現堪稱地方官的典範，何來“欺君”之說？堂內剛剛緩和的氣氛瞬間又變得凝滯起來。
秦玲鳳眸微眯，審視著下方依舊躬著身的周硯，聲音里帶上了一絲不易察覺的威嚴︰“周卿家，何出此言？朕與王爺方才審閱簿冊，所見所聞，皆顯你治理有方，勤勉任事，何罪之有？”
孔衫沒有開口，但深邃的目光如同實質，落在周硯身上，等待著他的解釋。徐姑姑和侍立在側的內侍們更是屏住了呼吸，大氣也不敢出。
周硯深深吸了一口氣，並未抬頭，聲音比之前更加沉凝，甚至帶上了幾分決絕︰“陛下，王爺明鑒。方才所呈簿冊，收支存轉，各項記錄，確無半點虛假，臣願以性命擔保。”
他微微停頓，似乎在積蓄勇氣，然後繼續道︰“然，‘損耗’一項，臣……並未完全據實以報。”
秦玲的眉頭微微蹙起︰“哦？方才你言水患損耗千分之五，記錄詳實，且有按察司簽押，難道有假？”
“記錄無假，千分之五之數，亦是無假。”周硯的聲音低沉下去，“然……此數並非全部真相。朝廷允許倉糧存有‘雀鼠耗’、‘晾 耗’等常例損耗，額定千分之十。臣到任三年，甦州府庫實際發生的此類自然損耗，累計確實未超千分之五。”
“這豈非更是功績？”秦玲疑惑更甚。
“陛下，”周硯的聲音里透出一絲苦澀，“然臣……並未將每年那剩余的千分之五額度，如常例那般……‘報耗’。”
此言一出，秦玲先是一怔，隨即眼中猛地閃過一道銳光。孔衫的身體也微微前傾，露出了極為專注的神情。
他們都是極聰明的人，立刻明白了周硯話中的深意。
朝廷允許千分之十的損耗，這其中既有真實的、不可避免的自然損耗，也往往包含著一種心照不宣的“潛規則”——地方官員會利用這個額度，處理一些無法正常報賬的支出，甚至從中牟取私利。將損耗“做”到額定標準，是許多地方官府的慣常做法。
而周硯的意思是，他甦州府的真實損耗只有千分之五，但他沒有像其他人那樣，把剩余的額度也“消耗”掉，而是……
“那剩余的額度，那些糧食，”秦玲的聲音放緩，每一個字都帶著重量，“去了何處？”
周硯伏下身，額頭幾乎觸地，聲音卻清晰無比︰“回陛下！臣斗膽，三年來，將每年剩余的約千分之五額度所對應的糧米，共計一千三百余石，並未虛報損耗，而是……而是另行登記造冊，秘密存于城西一座舊倉之中。”
他頓了頓，豁出去一般繼續道︰“去歲江南水患，甦州雖竭力防護，但周邊州縣災情慘重，流民涌動。陛下雖下旨調撥錢糧賑濟，然災廣民多，公文流轉、錢糧調運皆需時日。臣……臣見饑民嗷嗷待哺，恐生大變，便擅自作主，將其中八百石存糧，以‘義倉捐輸’之名，就近設粥棚，急賑涌入甦州之災民。此事，甦州府同知、通判皆知曉，並協助辦理，百姓皆言天恩浩蕩。”
“剩余五百余石，今歲青黃不接之時，臣見米價騰貴，貧戶難以為繼，又恐奸商囤積居奇，故再次擅自啟用，以略低于市價之‘平糶’售出，所得銀錢盡數歸入府庫，簿冊另有記錄。此舉壓低了甦州米價，安定了民心。”
說完，周硯再次深深叩首︰“臣深知，此事未得朝廷明令，擅自動用倉儲糧米，縱然未曾中飽私囊，縱然事急從權，亦屬欺瞞朝廷，擅專越權！臣違制行事，甘領欺君之罪，請陛下、王爺治罪！”
澄心堂內一片死寂。
蘭芷的香氣依舊淡雅，窗外的錦鯉依舊悠然，但堂內的空氣卻仿佛停止了流動。
秦玲和孔衫都沉默了。
他們看著伏在地上，願意為自己“功績”請罪的知府，心情復雜難言。
周硯所犯之罪，說大不大，說小不小。擅自動用倉儲糧米，確實是越權。但他一未貪墨，二為救急，三安民生，四還將售糧款項歸公。他所做的，恰恰是一個有擔當、有魄力的能吏在職權範圍內，為了百姓所能做的最好的選擇。甚至，他摒棄了官場慣常的“做賬”手法，選擇了更艱難但更清白的一條路。
他若老老實實按照千分之十的額度報損，將那些糧食納入“正常損耗”，誰也不會說什麼，他還能得個“損耗控制得當”的美名。但他沒有，他選擇了留下真實的記錄，並將盈余用在了刀刃上，同時也將自己置于“違規”的境地。
半晌，秦玲緩緩開口，聲音听不出喜怒︰“周硯，你為何不按常例報耗？亦或是，為何不事先上奏朝廷，請旨行事？”
周硯抬起頭，臉上露出一絲無奈的坦誠︰“回陛下，若按常例報耗，則糧食虛實難辨，易生貪腐，臣不願同流。若事事請旨，揚州至京師，往返至少半月，災民等不得，米價漲勢等不得。臣唯有先行處置，再待朝廷發落。臣……願承擔一切後果。”
孔衫忽然開口，問了一個關鍵問題︰“那秘密倉廩的賬冊，現在何處？”
“回王爺，所有出入記錄，皆由臣與府衙戶房經承二人共同掌管，另冊記錄，藏于府衙密室。臣今日未曾帶來，但陛下與王爺隨時可調閱查驗。”周硯答得毫不猶豫。
秦玲與孔衫再次對視。
這一次，兩人眼中已沒有了絲毫疑慮，只剩下深深的感慨和激賞。
“周卿家，”秦玲的聲音終于緩和下來，帶著一絲難以言喻的嘆息，“你可知，你此舉雖看似‘欺君’，實則卻是‘忠君愛國’之極致？”
她站起身，走到周硯面前︰“你欺瞞的，是僵硬的條文；你忠于的，是朝廷撫育百姓的初衷！你未曾將糧米裝入私囊，而是裝入了災民和貧戶的腹中！你守住的，不僅是倉庫里的糧食，更是天下民心！”
“陛下……”周硯一時愕然。
“起來吧。”秦玲虛扶一下，“你的罪，朕與王爺知道了。但你的功，遠大于過！此事，朕恕你無罪！”
孔衫也微微頷首，低沉的聲音響起︰“非常之時，行非常之事。周知府，你做得對。此事，本王會記下。”
周硯愣了片刻，眼中閃過激動與如釋重負的光芒，再次深深拜下︰“臣……謝陛下、王爺不罪之恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
秦玲轉身回到座前，目光掃過那箱沉甸甸的簿冊，心中豁然開朗。
這甦州的“清明”，遠比賬面上的數字更加厚重。它體現在一位知府敢于打破陳規、勇于任事、甘冒風險也要為民請命的擔當之中。
“周卿家，”她的聲音恢復了溫和，卻更添了幾分鄭重，“那秘密賬冊，明日呈上。你所動用糧米之數，朕準你核銷。往後，若再遇此類緊急情事，許你先行處置，但須事後詳奏。”
“臣，遵旨！謝陛下！”周硯的聲音因激動而微微發顫。
窗外的水流聲似乎也變得歡快起來。澄心堂內，蘭芷之香愈發清幽。一場險些問罪的風波，最終化為了對臣子赤誠與智慧的最高嘉許。