甦州府南郊，接官亭。
三日後，帝後鑾駕如期抵達甦州府境。與揚州城外那肅殺壓抑、草木皆兵的氛圍截然不同，甦州府的迎駕之地，透著一股井然有序的從容。
官道兩旁，依舊有府兵衙役值守維持秩序，但神情並不緊繃，也未將百姓遠遠驅離。許多百姓自發地聚集在稍遠些的地方，帶著好奇與敬畏的目光，安靜地望向那支威嚴浩蕩的隊伍。田間勞作的農夫直起身子觀望，河上撐船的船家也放緩了速度，一切都顯得自然而平和。
接官亭前，以甦州知府周硯為首的一眾官員，早已按品級肅立等候。周硯身著洗得發白卻熨燙得一絲不苟的青色官袍，頭戴烏紗，面容沉靜，腰背挺直如松。他身後的僚屬們雖也恭敬，卻不見揚州官員那種如喪考妣的驚惶，更多的是一種等待檢閱的沉穩。
當那象征著無上皇權的明黃九旒鑾駕與深沉如墨的玄色王轎在御前鐵騎的拱衛下緩緩停穩時，周硯率先上前一步，撩起官袍前襟，動作流暢而端正地跪拜下去，聲音不高不低，沉穩清晰地響徹寂靜的官道
“臣，甦州知府周硯，率甦州府文武僚屬，恭迎聖駕！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！恭迎並肩王千歲！千千歲！”
他身後的官員們也隨之整齊跪拜，山呼聲整齊劃一，帶著江南特有的溫潤腔調，卻自有一股不容置疑的恭敬
“恭迎聖駕！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！恭迎並肩王千歲！千千歲！”
鑾駕的珠簾被內侍輕輕掀起。女帝秦玲身著杏黃常服，在徐姑姑的攙扶下步下鑾駕。她鳳眸掃過眼前跪拜的官員，目光在為首那位清 沉穩的知府身上停留了一瞬。與揚州楊文顯那諂媚驚惶的姿態不同，這位周知府，跪得端正，拜得沉穩，身上透著一股歷經風霜後的從容與書卷氣。
幾乎同時，玄色王轎的門無聲開啟。並肩王孔衫玄袍玉帶，身姿挺拔如淵𦨴岳峙，緩步而出。他那雙深邃的眼眸，如同最精準的尺，瞬間便將眼前的一切景象納入眼底——官員的儀態、士兵的神情、遠處百姓的反應，以及為首那位知府身上洗得發白的官袍和沉穩的氣度。
秦玲唇角微揚，露出一抹雍容平和的淺笑，聲音清越，清晰地傳入周硯等人耳中 “周卿家與眾卿平身，不必多禮。”
“謝陛下隆恩！謝王爺隆恩！” 周硯再次叩首，才領著眾官從容起身。他垂手侍立，目光恭敬地落在帝後御階之前的地面上，既不刻意諂媚仰望，也無絲毫躲閃怯懦。
孔衫的目光在周硯身上略作停留，並未言語。但周硯卻敏銳地感覺到一股極其短暫、卻仿佛能洞穿肺腑的審視感掠過自己，那感覺並不像揚州時那般帶著冰冷的煞氣，更像是一種…評估？他心中微凜，面上卻依舊沉靜如水。
秦玲的目光掃過周圍井然有序的景象，以及遠處那些並未被驅趕、只是安靜觀望的百姓，鳳眸中的滿意之色又深了一分。她溫聲道 “一路行來，觀甦州之境，官道平整，阡陌井然，百姓神色安泰，頗有治世之象。周卿家治理有方，辛苦。”
周硯躬身，聲音依舊平穩，無半分居功自傲“陛下謬贊。此乃臣之本分，賴陛下洪福，甦州士民勤勉，方有今日景象。臣不敢言功，唯恐有負聖恩。”
孔衫此時也緩緩開口，低沉的聲音帶著一種慣常的平靜，卻讓所有官員都不自覺地更加挺直了腰背 “治理一方，守土安民，本就是牧守之責。能守好這份本分，便已是難得。”
這話听在周硯耳中，更像是某種肯定，也像是一種無形的鞭策。他再次躬身“王爺教誨，臣謹記于心。”
秦玲微微頷首，不再多言“起駕吧。周卿家引路，入城。”
“臣遵旨。”周硯領命，側身讓開道路，動作干淨利落。他並未像楊文顯那般搶著引路表現，只是示意屬下官員各歸其位，自己則退至鑾駕側後方合適的位置，準備隨駕而行。
儀仗再次啟動。在周硯沉穩的引導下，龐大的隊伍緩緩駛向甦州城門。沿途所見，商鋪照常營業，行人往來有序，見到皇家儀仗雖敬畏避讓，卻無驚慌失措之態。偶爾有小兒啼哭，也很快被父母安撫。整座城池透出一種富庶安定下特有的從容與活力。
鑾駕之內，秦玲與孔衫透過輕紗望向窗外。粉牆黛瓦、小橋流水的江南景致映入眼簾，空氣中似乎都飄蕩著水鄉特有的溫潤氣息。
“官清民順，氣象果然不同。”秦玲輕聲道，語氣帶著一絲真正的輕松與欣賞。
孔衫的目光掠過井然有序的街道和那些面容平和的百姓，最終落在車窗外那道青色沉穩的背影上，深邃的眼底掠過一絲極淡的、幾乎難以察覺的欣賞，低低應了一聲 “嗯。此城此人，當得起‘清明’二字。”
車輪碾過甦州城古老的青石板路，發出平穩的轆轆聲。這座以園林錦繡、文華鼎盛聞名天下的城池，以其特有的從容與秩序，迎接著來自帝國最高權力的審視。而那位身著半舊青袍的知府，正以他獨有的方式，無聲地向帝後詮釋著何為真正的“官清民順”。
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