揚州城外，官道。
十日的煙火溫情，終究要畫上句點。當最後一縷晨光穿透驛館的窗欞，玄金交織的巨龍再次甦醒。三千鐵騎的玄甲在朝陽下泛著冷硬的光澤，九匹雪白御馬引頸長嘶，巨大的明黃鑾駕與沉默的玄色王轎已準備就緒。
驛館門外，自發聚集的揚州百姓比十日前少了幾分喧囂，卻多了幾分真摯的不舍。沒有山呼萬歲，只有無數道目光，無聲地追隨著那即將離去的車駕。王德福和幾位鹽工站在人群最前方，深深作揖，目送著改變他們命運的帝後。
“起駕——！”
內侍總管悠長的唱喏聲響起。鼓樂齊鳴，禮炮轟響。龐大的儀仗隊伍緩緩啟動，如同一條甦醒的巨龍，沿著被朝陽鍍上金邊的官道，向著東南方向，駛離了這座剛剛經歷血火洗禮又沐浴了十日溫情的城池。
車輪轆轆，碾過揚州的土地，也碾過了過去十日的記憶。
鑾駕之內。
明黃色的寬敞空間里，燻香裊裊，隔絕了外間的喧囂與塵土。秦玲與孔衫並未端坐于主位，而是並肩斜倚在鋪著厚厚錦墊的軟榻上。中間的小幾上，攤開著一份墨跡簇新的卷宗——正是甦州府呈遞的奏報與地方志略。
秦玲手中捧著一盞清茶，目光卻落在攤開的卷宗上。她已褪去了在揚州微服時的輕松，恢復了帝王的沉靜，但眉宇間少了幾分往日的凝重，多了幾分閱卷後的舒展。她指尖輕輕點著奏報上的一行字，側首對孔衫道
“夫君，你看這甦州知府周硯的履歷與近年考績。”她的聲音帶著一絲不易察覺的贊許，“出身寒門，進士及第，外放州縣二十年，輾轉多地，皆有賢名。三年前調任甦州，考績連年上上。”
孔衫的目光也落在卷宗上，他看得更快，也更精準地捕捉著關鍵信息。他微微頷首，低沉的聲音在平穩行駛的鑾駕中顯得格外清晰“嗯。奏報所言不虛。此人確有才干，尤擅理賦稅、興水利、平獄訟。甦州府庫充盈，去歲水患應對得力，災民無一流離失所，訟案也較往年銳減三成。”
秦玲的唇角勾起一抹淺淺的笑意，那是看到得力臣工、地方安泰時由衷的欣慰“更難得的是風評。”她翻到後面附著的幾份密奏摘抄，“士紳贊其清正，商賈稱其公允，連市井小民也道其衙門好進，冤屈易申。都說‘周青天’難得。”
她放下茶盞，鳳眸望向孔衫，帶著一絲期許“看來這甦州府，在他治下，倒真稱得上是‘官清民順’了。與揚州那烏煙瘴氣，實乃雲泥之別。”
孔衫的目光也離開了卷宗，投向鑾駕窗外飛速掠過的江南春景。金黃的油菜花田如同織錦，碧綠的稻田水光瀲灩，遠處白牆黛瓦的村落點綴其間，一派祥和。他沉靜的面容上看不出太多情緒，但微微放松的肩線顯示了他對此行下一站的認可。
“江南富庶，歷來是朝廷財賦重地，亦是文華鼎盛之所。”孔衫緩緩道，聲音低沉平穩，“能吏坐鎮，吏治清明，則民安物阜，方能不負這‘天堂’之名。周硯此人，當得起這份考績。”他頓了頓，補充道，“不過，耳听為虛，眼見為實。甦州究竟如何，還需親臨一觀。”
秦玲贊同地點點頭，重新拿起卷宗“夫君所言甚是。紙上得來終覺淺。不過…”她鳳眸中閃過一絲輕松的笑意，“至少這甦州之行，你我或許不必再費心力于那等腥風血雨，倒可好好領略一番真正的江南風華了。听聞甦州園林甲天下，評彈昆曲更是妙絕，還有那‘松鼠鱖魚’、‘碧螺蝦仁’…”
孔衫听著妻子難得流露出的、帶著小女兒般向往的語氣，深邃的眼眸中也掠過一絲極淡的笑意。他並未接話，只是伸出手，替她將一縷滑落鬢邊的發絲輕輕攏到耳後，動作自然而熟稔。
“嗯。”他低低應了一聲，目光重新落回窗外。
車輪滾滾，載著帝後二人，也載著對下一個目的地——那個在奏報中呈現出一派官清民順、文華錦繡氣象的甦州府的期待，向著東南方向，平穩駛去。江南的畫卷，正緩緩展開新的篇章。
甦州府衙，後堂書房。
窗外綠竹掩映，清風徐來，帶來幾聲清脆的鳥鳴。書房內陳設簡樸雅致，一塵不染，唯有書案上堆積如山的卷宗和牆上懸掛的“明鏡高懸”匾額，昭示著此地主人的身份與勤勉。
甦州知府周硯，年約五旬，面容清 ，兩鬢已染霜華，一雙眼楮卻依舊明亮銳利，透著洞察世事的清明與久經風霜的沉穩。他身著半舊的青色官袍，正伏案疾書，批閱著一份關于今春桑蠶絲稅的公文，眉頭微鎖，顯然在仔細權衡。
“大人。” 書房門被輕輕推開，心腹師爺輕步而入，臉上帶著一絲難以抑制的激動，躬身行禮。
周硯並未抬頭，筆鋒穩健地在公文末尾落下批語，方擱下筆，抬眸看向師爺，聲音平和“何事？”
師爺上前一步，壓低聲音，卻難掩興奮“啟稟大人，剛剛接到六百里加急驛報！帝後鑾駕，已離揚州，正奔我甦州府而來！算算行程，約莫三日後即可抵達！”
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周硯握著筆的手幾不可察地頓了一下。他眼中掠過一絲訝然，但隨即恢復如常的平靜，仿佛听到的並非天大的消息，而是一件尋常公務。他緩緩將批閱好的公文放到一旁，拿起案頭溫熱的茶盞，輕輕呷了一口。
“嗯，我知道了。” 他的聲音波瀾不驚，如同在說一件早已預料的事情，目光重新落回桌案上另一份待批的河工文書。
師爺見周硯如此平靜，心中那份因“天顏將至”而生的激動不免有些錯愕。他猶豫了一下，臉上堆起更加諂媚的笑容，搓著手道“大人！這可是天大的喜訊啊！陛下與王爺親臨甦州！這…這足見朝廷對大人您治下甦州的看重！大人您清名遠播，治績斐然，此次御駕親臨，大人您…升遷有望！指日可待啊！恭喜大人！賀喜大人！”
“升遷？”
周硯終于再次抬起了頭，目光平靜地落在師爺那滿是期待的臉上。他沒有欣喜若狂，沒有志得意滿，甚至沒有一絲波瀾。那清明的眼眸深處，反而掠過一絲極其復雜、難以言喻的情緒，像是看透了某種虛妄，又帶著一絲不易察覺的疲憊與疏離。
他輕輕放下茶盞，瓷底與紫檀桌面相踫，發出一聲極輕卻清晰的脆響。
“呵…” 一聲極淡的、听不出是笑還是嘆的氣音從他唇邊逸出。
周硯站起身，緩步踱到窗前。窗外，是甦州府衙寧靜的後園，幾株老樹新綠，鳥雀啁啾。更遠處，隱約傳來市井的喧囂，那是他治下安定祥和的證明。
他背對著師爺，目光似乎穿透了院牆，投向了這座浸潤著千年文華、在他手中愈發井然的城池。
“帝後南巡，駕臨甦州，乃是朝廷恩典，甦州百姓之幸。” 周硯的聲音不高，卻字字清晰沉穩，帶著一種歷經滄桑後的透徹，“至于本官…”
他微微停頓，語氣沒有絲毫起伏，仿佛在陳述一個與己無關的簡單事實
“為官一任，牧守一方。所求者，不過是轄境之內，百姓安居樂業，士農工商各安其分，稅賦無虧，訟獄得平，河道安瀾。此乃本分，何談功績？又何須以此邀功，妄求升遷？”
他轉過身，清 的臉上沒有任何激動的表情，只有一片如古井深潭般的平靜
“傳本官命令” “一、帝後駐蹕之所，按規制準備，務必潔淨安泰，然一切從簡，絕不許擾民，更不許借機攤派勒索！違者嚴懲不貸！” “二、鑾駕所經官道，著府衙工房帶人，將路面稍作平整，清除障礙即可，無需大肆鋪張，更不許驅趕沿途百姓！” “三、令府衙三班衙役，自明日起，加派人手于街市巡守，維持秩序，謹防火盜。但切記，態度需和善，絕不許借機生事，驚擾百姓！” “四、曉諭甦州士紳商賈，帝後駕臨，乃甦州之榮。若有心覲見獻禮，心意點到即可，萬勿奢靡鋪張，更不許借此攀附鑽營！違者，本官定不輕饒！”
他的指令條理清晰，沉穩有力，沒有絲毫慌亂，更無半分借機逢迎討好之意，只有一位成熟地方官應有的務實與對百姓的體恤。
師爺臉上的諂媚笑容徹底僵住，看著周硯那平靜無波卻透著不容置疑威嚴的臉，只覺得一股寒意從腳底板升起。他這才真正意識到，自家這位大人，與那些听聞“天顏將至”便欣喜若狂、鑽營打點的官員，是截然不同的存在。
“是…是！卑職明白！卑職這就去辦！” 師爺慌忙躬身領命，再不敢提什麼“升遷有望”的話，小心翼翼地退了出去。
書房內恢復了寧靜。
周硯重新坐回書案後，目光落在窗外搖曳的竹影上。他端起那杯已微涼的茶，輕輕啜了一口。清苦的茶湯滑入喉中，他眉宇間那絲極淡的疲憊似乎深了一分。
帝後親臨，是福是禍？是恩典，還是…審視？
他想起揚州傳來的、那令人心驚膽戰的清洗消息，那血染官袍、人頭落地的場景。甦州雖清，但…當真能經得起那兩位，尤其是那位並肩王洞悉一切的目光嗎？
“升遷…” 周硯唇邊再次泛起那抹極淡的、帶著自嘲的弧度。他所求，從來不是高官厚祿，而是這甦州城的一方安寧。若因帝後駕臨而打破了這份安寧，或是引來不必要的風波，那這“升遷之機”，又有何意義？
他將目光重新投向桌案上堆積的卷宗。桑蠶稅、河工疏浚、春耕備種…這些才是他真正關心、也真正需要他躬親處置的“本分”。
窗外陽光正好，將他的身影投在書案上，顯得有些單薄，卻異常挺拔。他提起筆，蘸飽了墨，再次埋首于那似乎永遠也批閱不完的公文之中。帝後駕臨的消息，仿佛只是投入平靜湖面的一顆小石子，激起一圈微瀾，便迅速沉入了湖底。
甦州的天，依舊晴朗。而這位知府大人的心思，已沉入了他守護的這片土地最細微的脈絡里。水能載舟，亦能覆舟。他深知，自己的官位，乃至身家性命，皆系于這“水”的安穩之上。其余的，皆是虛妄。
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