次日清晨，王公公帶著曖昧的笑容收走了染血的床單。
青鸞步履蹣跚地離開寢宮時，脖頸上的吻痕清晰可見。
獨孤帝靜靜地佇立在窗前，目光如炬，緊緊地鎖定著那個漸行漸遠的身影。
他的臉上原本還彌漫著一絲柔情，但在她消失在視線的一剎那，那柔情如同被一陣寒風吹散，瞬間消失得無影無蹤。
他的聲音冰冷而低沉，仿佛來自九幽地獄︰“跟上她。”這三個字如同命令一般，沒有絲毫商量的余地。
陰影中，一個身影如鬼魅般悄然浮現，正是韓昭。
他對獨孤帝的命令毫無異議，只是微微躬身，便如幽靈般迅速跟隨著那個女子離去的方向。
時間一分一秒過去，獨孤帝依然站在窗前，一動不動，宛如一座雕塑。
他的心中雖然看似平靜，但實際上卻像波瀾壯闊的大海一般，洶涌澎湃。
終于，午時剛過，獨孤帝的等待有了結果。他遠遠地看到，青鸞如同他所預料的那樣，“偶然”地與柳府送菜的婆子相遇了。。
在御廚房的角落，她哭著說皇帝咳血越來越嚴重，還透露了一個重要情報——皇帝懷疑先帝之死有蹊蹺，正在秘密調查西域使團。
這正是獨孤帝要她傳遞的消息。
暮色四合，柳府朱漆大門前的燈籠次第亮起，在微風中輕輕搖曳。
管家柳忠站在台階上，不時朝街口張望，眉頭隨著時辰的推移而越皺越緊。
"老爺還沒回府？"大夫人周氏扶著丫鬟的手從影壁後轉出，金絲繡牡丹的裙裾掃過青石地面。
她抬頭望了望天色，西邊最後一縷霞光正被灰藍的雲靄吞沒。
柳忠見狀，急忙躬身施禮，惶恐地回答道︰“回夫人，老爺申時便去鴻臚寺接見西域使團了，按常理來說，這個時候應該已經回來了才對。”
周氏听聞此言，心中不禁一緊，她的指尖開始無意識地撥弄起那串翡翠手串來。
這串手串乃是西域進貢的碧玉珠子所制，在暮色的映襯下，泛著幽幽的綠光，顯得格外引人注目。
這串手串，乃是去年老爺出使西域時帶回來的禮物。
當時，滿朝文武都對柳大人羨慕不已，畢竟能夠得到聖上如此器重，還能帶回如此珍貴的禮物，實在是難得的榮耀。
周氏一邊想著，一邊自言自語道︰“或許是使團帶來了什麼新奇的貢品，陛下一時高興，留老爺在宮中用膳也說不定呢。”然而，連她自己都覺得這話有些不太可信。
盡管如此，周氏還是轉頭吩咐道︰“去告訴廚房，把燕窩羹溫著，再準備一些醒酒湯，以備老爺回來時享用。”
二進院的抄手游廊下，幾個小丫鬟正湊在一起嘰嘰喳喳。
穿桃紅比甲的那個壓著嗓子道︰"听說這次西域使團帶了會跳舞的孔雀，羽毛比雲霞還艷..."
"噓！"鵝黃衫子的丫鬟突然扯她袖子。眾人回頭看見三姨娘帶著貼身婢女往這邊走來，連忙蹲身行禮。
三姨娘是西域商人獻上的胡姬，琥珀色的眸子在暮色中格外明亮，此刻卻蒙著一層憂慮。
"可有老爺的消息？"她漢話說得仍帶著異域腔調。
小丫鬟們搖頭。三姨娘望向漸暗的天色，手指攥緊了繡著駱駝紋的帕子。
這帕子是老爺去年從西域帶回給她的，說看見駱駝就會想起她故鄉的大漠孤煙。
前院突然傳來急促的腳步聲。眾人精神一振，卻見來的是府中護院教頭趙鐵鷹。這個平日趾高氣揚的漢子此刻面色發白，額角還帶著汗。
"夫人！"他匆匆行了個禮，"西角門來了個鴻臚寺的差役，說...說使團宴席散了已有兩個時辰。"
周突然間，只听得“啪啦”一聲脆響，周氏手中緊握著的那串翡翠珠子竟然毫無征兆地斷裂開來！一顆顆碧綠的玉珠仿佛失去了束縛一般，爭先恐後地滾落一地，發出清脆而雜亂的聲響。
三姨娘見狀，不由得倒抽了一口涼氣，臉色瞬間變得蒼白如紙。
她瞪大了眼楮，死死地盯著那一地散落的珠子，心中涌起一股莫名的恐懼。
因為在胡人之中，有一種古老的說法，認為珠子斷裂是一種不祥的預兆，往往預示著會有不好的事情發生。
周氏的聲音也因為緊張而變得有些發緊，她強作鎮定地吩咐道︰“去刑部衙門打听一下情況。”
然後稍作停頓，似乎在斟酌用詞，接著說道，“找張侍郎，就說……就說老爺養的那對紅靛頦該換羽了，問他討個方子。”
這看似平常的一句話，其實是柳府與朝中某些黨羽之間約定的暗語。
趙鐵鷹自然明白其中的深意，他恭敬地應了一聲，轉身快步離去。
他的身影很快便融入了那漸濃的夜色之中，消失得無影無蹤。
東廂房里，柳大少爺正摟著新收的通房丫鬟飲酒作樂。
小廝在門外稟報時，他醉醺醺地揮手︰"爹準是被皇上留下商議要事，慌什麼？前年接見吐蕃使團不也三更天才回？"
他說著把酒杯往地上一擲，景德鎮薄胎瓷碎成幾瓣。
丫鬟被嚇得渾身一顫，不由自主地叫出了聲︰“晦氣！”仿佛那兩個字是她內心恐懼的一種宣泄。
燭火在風中劇烈地搖晃著，仿佛隨時都可能熄滅。
然而，就在這同一時刻，柳府的其他人都對此一無所知。
他們或許正在沉睡，或許正在忙碌，全然沒有察覺到這股夜風所帶來的不安。
而在刑部大牢的最深處，一間幽暗的石室里，柳世安正獨自一人，默默地盯著牆上那同樣扭曲的影子。
石室里彌漫著一股潮濕和腐朽的氣息，四周的牆壁都被歲月侵蝕得斑駁不堪。
柳世安的雙手被沉重的鐵鏈緊緊鎖住，鐵鏈與石壁摩擦，發出“ ”的聲音。那鐵鏈已經磨破了他的手腕，鮮血順著鐵鏈流淌下來，染紅了他腳下的地面。
但這一切的痛苦，都比不上他心中的刺痛。他的目光死死地盯著牆上的影子，那影子在微弱的光線下顯得格外詭異。
而在他的面前，擺放著一份詔書，詔書上的朱砂御印鮮艷奪目，仿佛是一道無法逾越的鴻溝。
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