程硯舟接過干花，湊近燭光仔細觀察，又碾碎一小片花瓣聞了聞，臉色驟變︰"陛下從何處得來此物？"
"先帝遺物。"獨孤帝緊盯著程硯舟的眼楮，"你知道這是什麼？"
程硯舟的喉結滾動了一下︰"若臣沒猜錯，此乃西域奇毒"朱顏改"的花。此花曬干後無色無味，遇水則釋放毒素，人若長期接觸，會逐漸氣血兩虧，面色卻愈發紅潤，三年內必亡。癥狀...與先帝臨終前一模一樣。"
空氣仿佛凝固了。獨孤帝感到一陣眩暈，扶住藥架才穩住身形。果然...父皇是被毒死的。而凶手...
"此花在中原罕見，唯有..."程硯舟欲言又止。
"唯有什麼？"
"唯有西域使節會攜帶作為貢禮。三年前，柳丞相曾接待西域使團，獲贈珍稀花卉數十盆，其中就有紅芍藥。"
柳世安。皇上的指甲深深陷入掌心。這個扶持他登基的"恩人"，這個把持朝政的"忠臣"，竟是弒君凶手！
"陛下，此事非同小可。"程硯舟壓低聲音，"太醫院曾為先帝診脈的七位太醫，已有五人先後"意外"身亡。臣父臨終前曾言，先帝之病絕非自然，但未及查明便..."
"朕明白。"獨孤帝打斷他，"程太醫，你可願為朕效力？真正的效力。"
程硯舟深深叩首︰"臣父子深受先帝恩澤，萬死不辭。"
離開藥庫，獨孤帝沒有直接回寢宮，而是繞道去了御花園。夜色中，百花沉睡，唯有月光為它們披上一層銀紗。
他在一株紅芍藥前駐足——與那干花一模一樣的花種，據說是柳世安特意從西域引進的"珍品"。
"陛下好雅興。"一個柔媚的聲音從身後傳來。
獨孤帝轉身，看到青鸞站在不遠處。她是柳世安安排在宮中的眼線之一，表面上是普通宮女，實則是柳世安的遠親。
"夜色如許，朕難以入眠。"獨孤帝露出輕浮的笑容，伸手摘下一朵紅芍藥別在青鸞發間，"美人如花，正該此時賞玩。"
青鸞掩嘴輕笑，眼中閃過一絲得意。獨孤帝知道她會將這一幕報告給柳世安——皇帝沉迷美色，無心政事。這正是他想要的。
回到寢宮，獨孤帝從暗格中取出一個錦盒，將干花和筆記小心放入。
盒中已有數封密信，都是他這三個月來秘密收集的柳黨罪證，但比起今晚的發現，那些都微不足道了。
"韓昭。"他喚來侍衛統領，"聯絡沈墨，朕要見他。"
沈墨，京城最大商行的主人，暗地里是先帝布下的情報網首領。
先帝臨終前只給了他一個名字，就是這個看似與朝廷毫無瓜葛的商人。
三日後，在沈墨名下一處偏僻茶樓，獨孤帝見到了這位神秘人物。
沈墨四十出頭，面容普通得讓人過目即忘，唯有一雙眼楮銳利如鷹。
"陛下。"沈墨行禮後直接切入正題，"先帝曾言，若陛下提起"朱顏改"，便將該物交予您。"
他從懷中取出一枚玉佩，正是先帝隨身佩戴之物。
獨孤帝接過，發現玉佩背面有個幾乎不可見的小凹槽。他按下凹槽，玉佩分成兩半，中間藏著一張薄如蟬翼的紙，上面寫滿了名字——有些被朱筆劃去，有些還保留著。
"這是..."
"先帝懷疑的柳黨名單。"沈墨低聲道，"劃去的是已確認的，未劃的是待查的。先帝本計劃在秋狩時收網，但..."
但父皇沒能等到那個時候。獨孤帝握緊玉佩。名單上第一個名字就是柳世安，後面跟著大半朝臣，甚至還有幾位皇親。
"朕需要更多證據，需要可信之人。"獨孤帝抬頭直視沈墨，"你能幫朕嗎？"
沈墨微笑︰"臣等這一天已多年。先帝早有安排。"
接下來的一個月，獨孤帝白天扮演著昏庸無能的傀儡皇帝，對柳世安言听計從；夜晚則與程硯舟、韓昭、沈墨等人密謀。
他們逐漸拼湊出真相︰柳世安利用西域奇毒"朱顏改"慢慢殺害先帝，同時安插黨羽控制朝政。
先帝察覺後開始秘密調查，卻在即將收網時毒發身亡。柳世安扶持他登基，正是因為看中他當年年輕"好控制"。
"陛下，最新消息。"某夜密會時，沈墨帶來一份情報，"柳世安已開始對您下手。"
程硯舟檢查了獨孤帝近日用的燻香和茶點，發現其中摻有微量"朱顏改"。"劑量很小，不會立刻致命，但長期使用..."
"就會像父皇一樣。"獨孤帝冷笑。他看向窗外，御花園中的紅芍藥開得正艷，那是柳世安"特意為陛下"準備的。
"是時候了。"獨孤帝轉身面對他的幾位心腹，"柳世安以為朕是他手中的傀儡，卻不知傀儡也有反噬主人的一天。"
他展開一張京城布防圖，開始部署。程硯舟負責收集毒理證據；韓昭聯絡仍忠于皇室的禁軍將領；沈墨則動用情報網監視柳黨動向。
而獨孤帝自己，要繼續扮演沉迷酒色的無能皇帝，直到時機成熟。
"陛下，還有一事。"程硯舟猶豫道，"長期接觸"朱顏改"會留下病根，先帝雖察覺中毒，但為時已晚。臣擔心..."
獨孤帝抬手制止他︰"朕知道風險。"他拿起桌上那朵干花，輕輕一捻，花瓣碎成粉末，"但這是朕的使命。對父皇，對江山，對天下蒼生。"
窗外，一輪血月悄然升起，仿佛預示著即將到來的腥風血雨。獨孤帝站在窗前，月光為他蒼老的面容鍍上一層冷硬的輪廓。
他靜靜地凝視著手中那已經破碎的干花，仿佛時間在這一刻凝固了。干花的碎末從他的指縫間緩緩滑落，如同細沙一般，悄無聲息地飄落。
這些碎末就像是被時間侵蝕的記憶，一點點地從他的手中溜走，讓人感到一種無法挽回的無力感。
他的心中涌起一股難以言喻的悲傷，因為這干花不僅僅是一朵枯萎的花，更是他心中一段無法忘卻的回憶。
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