賀長風從佛像底座暗格中取出半塊鳳印，金玉瓖邊的印體上，"慈懿"二字仍清晰可辨，而斷裂處卻殘留著干涸的血跡。
他取出早已備好的玄鐵匣，將鳳印放入其中，又以七葉蓮汁浸過的絲繩纏繞三圈——此繩遇毒則斷，可防途中被人調換。
“回宮。”蕭謹言冷冷地說道，聲音中透露出一種無法抗拒的威嚴。
說完，他轉身大步往外走去
五人改扮成送殯的孝子賢孫，沉香木匣外罩上"先妣靈位"的白布，趁著夜色離開峨眉。
山路崎嶇，歐陽勛的鐵骨扇始終未離木匣三寸；江子安的羅盤指針一直指向匣中鳳印；趙懷義沿路撒下特制的七葉蓮粉——若有人跟蹤，踏之即現藍光。
行至嘉陵江畔，一艘烏篷船悄然靠岸。船頭老叟低聲道︰"風急浪高。"
蕭謹言按劍回應︰"鳳歸巢。"
原來老叟是他們剛來時就安排好在此等候的。
入宮那日，皇帝獨坐暖閣，面前擺著那方沉香木匣。
"母後……"帝王指尖剛觸及匣面，突然悶哼一聲縮回手——只見他指腹赫然浮現出與老尼相同的七葉蓮紋，正泛出幽藍光芒。
蕭謹言猛地拔劍指向御前侍衛︰"護駕！這匣子被人下了……"
話音未落，皇帝卻抬手制止。他緩緩展開掌心，那里靜靜躺著半枚七葉蓮干花——與蕭謹騰大婚時，宇文瓊親手系在合巹杯上的一模一樣。
"無妨。"帝王竟露出一絲笑意，"這毒，朕等了二十年。"
御書房內，獨孤帝輕輕撫摸著那本《山海經》的封皮，指尖在燙金文字上流連。
登基十多年，他仍不習慣這間先帝曾經日日批閱奏折的房間。
檀木案幾上堆積如山的奏折，幾乎每一本都被朱筆批注過——不是他的字跡，而是右丞相柳世安的。
"陛下，柳相求見。"太監總管王公公的聲音從門外傳來，帶著幾分小心翼翼。
獨孤帝的手指一頓，眼中閃過一絲冷意，轉瞬即逝。"宣。"
門被推開，柳世安一襲紫袍緩步而入，雖已年過五旬，卻腰背挺直，步履穩健。
他行禮的姿態恭敬中帶著幾分不容忽視的威儀，仿佛他才是這皇宮的主人。
"陛下，北境軍餉一事，老臣已與戶部商議妥當，這是奏折，請陛下過目。"柳世安從袖中取出一本奏折，雙手呈上。
皇上接過，隨手翻開。奏折上密密麻麻的字跡全是柳世安的手筆，只在最後留了一行空白，等著他蓋上玉璽。
"柳相辦事，朕自然放心。"獨孤帝微笑，拿起朱筆在空白處寫下"準奏"二字，然後蓋上玉璽。他抬頭時，捕捉到柳世安眼中一閃而過的滿意。
"老臣告退。"柳世安躬身退出，紫袍在門檻處一閃而逝。
待腳步聲遠去，獨孤帝臉上的笑容瞬間消失。他猛地將朱筆擲于案上，墨汁濺在明黃色的龍袍袖口，如血般刺目。
"又是這樣！又是這樣！"他低聲咆哮，手指深深掐入掌心，"朕這個皇帝，究竟算什麼？"
窗外春光明媚，御花園中百花盛開。
獨孤帝的目光落在書架最上層那排先帝留下的典籍上。
自登基以來，他忙于應付朝政——或者說，忙于應付柳世安安排好的"朝政"，尚未有時間整理先帝遺物。
一股莫名的沖動驅使著他搬來木梯，爬上去取下那些塵封的書籍。
最邊上是一套《資治通鑒》，旁邊是幾本兵法典籍，然後是《山海經》...當他的手踫到《山海經》時，書冊中突然滑落出一物，輕飄飄地落在地上。
他彎腰拾起，發現那是一朵干枯的花，花瓣呈現出不自然的暗紅色，花蕊處有幾點黑色斑點。
花被小心地壓平，夾在一張薄如蟬翼的宣紙中，紙上寫著一行小字︰"朱顏改，三載命盡。"
他的心跳陡然加速。這不是普通的花。父皇生前最愛鮮花，御花園中四季不斷，但從未見他收藏干花。
而且這行字跡...獨孤帝急忙從案幾抽屜中取出先帝的手諭對比，字跡一模一樣。
"朱顏改..."他喃喃重復，突然想起父皇臨終前那詭異的癥狀——面色紅潤如常，身體卻一日日衰弱，太醫束手無策，最終在一個風和日麗的早晨悄然離世，面容安詳得仿佛只是睡著。
獨孤帝的手開始顫抖。他翻開《山海經》，發現書中夾著更多干花，每一朵都被小心保存，旁邊標注著日期。書頁空白處還有密密麻麻的筆記，記錄著每次"賞花"後的身體狀況。
"今日御花園新進西域紅芍藥，香氣獨特，賞玩半日，晚間頭痛欲裂..."
"柳相又贈牡丹，置于寢宮三日，胸悶氣短..."
"御醫診脈，言朕體虛，開補藥數劑，服後反覺不適..."
獨孤帝的呼吸越來越急促。這不是簡單的賞花記錄，而是...證據。父皇在記錄自己如何被下毒！
他猛地合上書冊，將干花和筆記小心收好藏在袖中。必須找人驗證這些花的來歷。但找誰？太醫署的人大半是柳世安安排的，朝中大臣多是柳黨...
一個名字浮現在他腦海中——程硯舟。太醫院最年輕的太醫，因直言先帝病情有異而被貶為藥庫看守。最重要的是，他是已故程太醫的兒子，而程太醫是先帝的心腹，在先帝駕崩前一個月"意外"墜井身亡。
夜色如墨，皇上換上一身太監服飾，在侍衛統領韓昭的掩護下悄悄來到太醫院藥庫。
韓昭是先帝留給他的暗衛，也是少數幾個他能完全信任的人。
藥庫內燭光昏暗，程硯舟正在整理藥材。他不過二十五六歲年紀，眉目清秀，卻因常年皺眉而在眉心留下兩道深深的紋路。
見到皇帝親臨，程硯舟明顯一驚，隨即跪下︰"陛下..."
"免禮。"皇上示意韓昭守在門外，自己從袖中取出那朵干花，"朕需要你查驗此物。"
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