順著那些數量反常、根系藏著秘密的植物往下追查，張玉汝像是握著一把打開暗室的鑰匙，一點點摸清了柳家深埋在雲溪鎮地下的隱秘。
他常常在深夜借著夜色掩護，躲在柳家宅邸外圍的古樹後，運轉「造化之眼」細細探查——那雙眼能清晰映出植物根系在土壤深處織就的“能量網絡”。
淡綠色的能量如同細密的溪流，順著根睫的脈絡緩緩流向實驗室的方向，在地底匯聚成一道較粗的“能量河”，最終注入實驗室牆體下埋設的暗槽。
而從工廠那邊反哺回來的暗灰色物質，則像帶著黏性的墨汁，沿著同樣的根系通道，緩慢滲透進每一株植物的根睫，讓葉片邊緣隱隱泛起一層極淡的灰光。
不止是能量傳輸的脈絡，他還從根系殘留的物質痕跡里，捕捉到了更關鍵的信息︰那些暗灰色物質中，混著一種帶著熒光的細微顆粒，顆粒的能量波動與他前幾日在雲溪鎮後山見到的“幽熒草”極為相似。
那是一種只在雲溪鎮後山陰濕岩縫里生長的植物，葉片呈半透明的淡藍色，夜里會透出微弱的熒光，汁液帶著淡淡的苦澀味。
結合這些痕跡與柳家近期頻繁采購的藥材清單，張玉汝不難推斷出︰柳家正在秘密研發一種新型能量藥劑，而這種幽熒草的提取物，正是藥劑的核心原料之一。
這些信息若是泄露出去，價值難以估量——無論是賣給與柳家在雲溪鎮明爭暗斗的魏家，讓魏家能針對性地破壞柳家的藥劑研發。
還是傳給雍州境內那些對新型能量藥劑虎視眈眈的大家族，比如掌控著半數藥材貿易的王家、擅長藥劑改良的孫家，對方必然會給出一筆足以讓普通人幾輩子吃喝不愁的價錢。
新型能量藥劑背後牽扯的，不僅是技術壁壘，更是能改變勢力格局的資源掌控力——誰先掌握穩定的量產技術，誰就能在異獸襲擾日益頻繁的當下，為自家護衛隊提供更強的能量支持，進而搶佔更多的生存空間。
可張玉汝捏著從植物根系上取下的熒光顆粒，指尖輕輕捻碎，眼神里沒有半分對“財富”的覬覦。
他的注意力始終鎖在最初的那個疑問上︰就算這些植物能搭建地下能量網，為藥劑研發輸送能量、傳遞原料，能分擔工廠提煉原料時的部分壓力，也絕不足以解釋柳家藥劑研發速度的“反常”——這速度快得像是在違背常理。
他太清楚正常的藥劑研發流程了︰光是配方調試，就要反復試驗幾十上百次，從原料的配比、提煉的溫度，到能量注入的強度，每一個參數都要精確到毫厘，稍有偏差，藥劑要麼失去效力，要麼產生劇烈毒性。
後續的穩定性測試，更是要在不同環境、不同體質的測試對象身上驗證，至少需要兩三個月才能收集到足夠的數據；最後到批量生產前的風險評估，還要模擬各種極端情況，確保藥劑不會在實戰中出現意外。
可柳家呢？從半個多月前有護衛隊成員無意間透露“家族在研發新藥劑”，到上周他捕捉到藥劑半成品的能量波動，前後不過十幾天，這速度簡直像是跳過了所有關鍵環節，直接拿到了成品配方。
一種強烈的直覺在張玉汝心底翻涌︰柳家一定在走“捷徑”，而這條捷徑，大概率是人體實驗——而且是規模不小的人體實驗。
只有用人體直接測試藥效，才能跳過漫長的動物實驗與計算機模擬分析，用最“粗暴”也最“高效”的方式，快速獲取藥劑的副作用反應、安全劑量閾值、能量吸收效率等關鍵數據。
畢竟動物的體質與人類差異太大，模擬分析又無法完全還原真實的人體反應，唯有活人實驗，才能在最短時間內拿到最精準的研發數據，讓研發周期大幅縮短。
他甚至能在腦海里勾勒出那些實驗體的模樣︰可能是從雲溪鎮周邊廢棄聚居地擄來的流浪者，他們無家可歸、無人牽掛，消失了也不會有人追查；也可能是走投無路的窮苦人，為了給家人換一口吃的，簽下了“生死不論”的協議，成了柳家實驗室里的“小白鼠”。
他們被關在不見天日的房間里，被迫喝下還未穩定的藥劑，承受著能量沖擊帶來的劇痛，或是毒素蔓延時的灼燒感，而他們的反應數據，會被柳家的研究人員一一記錄，變成推進藥劑研發的“墊腳石”。
可即便他把雲溪鎮翻了個底朝天——從柳家宅邸外圍的廢棄倉庫，到後山幽熒草生長的岩縫附近，再到鎮上那些常年無人問津的地窖，甚至悄悄排查了柳家運輸物資的每一輛馬車，也沒能找到任何直接證據。
既沒有看到關押實驗體的隱秘牢房，也沒有找到記錄實驗數據的紙質文件或能量存儲晶核，柳家像是把這部分痕跡徹底從雲溪鎮抹去了，藏得比藥劑研發的核心流程還要深，深到讓他連一絲線索都抓不住。
就在張玉汝的調查再次陷入僵局，甚至開始在心里盤算要不要冒險潛入柳家實驗室的核心區域——哪怕那里大概率布滿了能量陷阱與高階護衛，也要試著尋找證據時，一個意外的機會突然砸到了他面前。
一天清晨，他剛結束晨練，正準備回屋洗漱，柳家負責傳信的護衛便站在了小院門口，手里捧著一個精致的錦盒。
“姜護衛，這是家主柳玉容大人的親筆邀請函，請您務必收下。”
護衛的語氣恭敬，雙手將錦盒遞到他面前。
張玉汝接過錦盒，指尖觸到盒面細膩的錦緞，能清晰摸到上面繡著的暗紋——是柳家標志性的青藤圖案，藤蔓纏繞著長劍，每一片葉子的紋路都繡得極為精巧。
打開錦盒，里面放著一封折疊整齊的信紙，信紙邊緣燙著淡金色的花紋，質地是極為少見的竹漿紙，摸起來柔軟卻不失挺括。
信紙上方的封蠟呈深綠色，中間印著柳家的家族徽記，蠟質細膩，沒有一絲裂痕，顯然是精心封緘的。
他展開信紙，一行行娟秀卻不失力道的字跡映入眼簾︰“聞柳澤川防區近月屢創佳績，異獸襲擾率大降，護衛隊戰力顯著提升，皆賴姜先生之力。玉容深感欽佩，願備薄茶，與先生一敘，望先生賞光。”
字跡筆畫流暢，起筆收筆都透著沉穩，沒有半分浮躁之氣，一看便知寫信人絕非尋常之輩。
張玉汝捏著信紙的手指微微用力，指節泛出淡淡的白。
柳玉容……他在心里默念這個名字，眼底掠過一絲警惕。
他早就從柳家護衛的閑談中听過這位家主的傳聞︰她是柳家真正的掌權者，今年不過三十五歲，卻以雷霆手段整合了家族內部的派系紛爭，還硬生生從趙家手里搶下了三成的異獸材料貿易。
平日里她深居簡出，住在柳家宅邸最深處的“青藤院”，除了家族核心事務決策、與其他大家族的重要合作談判，極少親自出面，更別說主動邀請一個外來的護衛。
他不過是個兩個月前才來到雲溪鎮的異鄉人，靠著懂些訓練護衛的方法、能在異獸襲擾時帶頭作戰，才在柳澤川的防區里站穩腳跟，這點本事在高手如雲的柳家，頂多算是“有點用”，怎麼就突然入了柳玉容的眼，還值得她親筆寫邀請函？
這里面的緣由，實在透著古怪。
可張玉汝盯著信紙上的字跡看了片刻，眉頭漸漸舒展。
他向來不是喜歡鑽牛角尖的人，正所謂既來之則安之。
柳玉容的真實目的是什麼？是覺得他有利用價值，想拉攏他加入柳家核心？還是察覺到了他的調查，想設個陷阱試探他？亦或是單純想看看，這個能讓護衛隊戰力提升的“外人”到底有幾斤幾兩？
這些疑問暫時沒有答案，但這封邀請函本身，卻像是一扇突然在他面前打開的門。
之前他苦于找不到切入柳家核心的機會，只能在外圍打轉；如今柳玉容主動邀請他去“青藤院”見面，不管等待他的是陷阱還是機遇，這都是一個能近距離接觸柳家核心、或許能找到人體實驗證據的機會。
他把信紙重新折好，放回錦盒，抬頭對傳信的護衛道︰“請回復柳家主，在下屆時必到。”聲音平靜，听不出絲毫波瀾。
柳玉容的邀請並非只給了張玉汝一人，柳澤川也收到了同樣的傳信。
畢竟張玉汝名義上是柳澤川一手發掘的人才，如今在他的防區里協助訓練護衛、應對異獸，若是柳玉容直接繞過柳澤川單獨召見張玉汝，難免會落人口實，顯得對柳澤川這位嫡系子弟不夠尊重，于家族內部的體面終究不太好看。
約定見面的那天清晨，柳澤川早早便帶著隨從候在張玉汝居住的小院外。
張玉汝推開門時，正見柳澤川穿著一身月白色的錦袍，手捏著腰間的玉佩，在門口來回踱著步，臉上帶著幾分難掩的局促。
這一次，張玉汝沒有像往常處理護衛隊事務那樣啟用分身，而是選擇本體親自前往——柳玉容既是柳家掌權者，又是主動發出邀請的人，他以本體赴約能更敏銳地感知周遭的動靜，避免分身可能出現的感知偏差。
兩人一同登上柳家派來的馬車，車廂寬敞雅致，內壁鋪著柔軟的錦緞，角落里燃著一小爐安神的燻香，淡淡的香氣彌漫在空氣中，卻絲毫沒能緩解柳澤川的緊張。
馬車緩緩駛動，車輪碾過青石板路發出平穩的“ 轆”聲，柳澤川終于忍不住開口，閑聊起有關柳玉容的事情，語氣里帶著幾分刻意的輕松，卻藏不住一絲不易察覺的僵硬。
“姜兄，你這還是頭一回去青藤院吧？家主她……平日里極少見外人的。”
柳澤川端起車廂里的茶杯，指尖微微有些發涼，茶水晃了晃，濺出幾滴在杯沿上。
張玉汝點頭應著，目光卻悄悄落在柳澤川的臉上——他的眼神閃爍，說起“家主”二字時，嘴角下意識地抿了抿，帶著幾分不易察覺的輕蔑，可話音落下後，又會不自覺地攥緊手指，指尖泛出淡淡的白，那份輕蔑里又摻著明顯的畏懼。
這種矛盾的態度，像極了既不服氣卻又無可奈何的模樣。
張玉汝心里大概能猜到其中的緣由。
他此前從護衛隊的老人口中听過些柳家的舊事︰柳玉容並非上一任家主的直系子女，而是旁支血脈，論起血緣關系，比柳澤川這些嫡系子弟要遠上不少。
當年她上位時，柳家不少嫡系子弟都站出來反對，覺得她一個“外支”女子，沒資格執掌家族大權，甚至有人暗中聯合起來，想把她從家主之位上拉下來。
可柳玉容手段強硬，先是以“處理異獸襲擾不力”為由，撤了幾位反對者的防區管理權，又借著與趙家的貿易談判，將家族資源重新整合，把核心權力牢牢握在手中。
那些曾經質疑過她的嫡系子弟，要麼被調離重要崗位，要麼被迫交出手中的資源，漸漸成了家族里的“邊緣人”。
柳澤川作為柳家正兒八經的嫡系血脈，骨子里本就帶著對“旁支掌權”的不服氣，加上家族里那些嫡系長輩的遭遇，他對柳玉容自然很難生出什麼好感，言談間難免會流露出幾分輕蔑。
可與此同時，柳玉容上位後的雷霆手段，還有這些年把柳家打理得蒸蒸日上的實績，又讓他不得不心生畏懼——他很清楚，若是自己敢公然違逆柳玉容，下場絕不會比那些被打壓的長輩好多少。
這般想著，張玉汝再看柳澤川時，便更能理解他的緊張了。
相比之下，張玉汝自己倒顯得平靜許多——他本就是局外人，與柳家沒有血脈糾葛，也不貪圖家族權力，只需專注于追查真相便好。
可柳澤川不同，他身處家族權力的漩渦之中，每一次與柳玉容見面，都像是一場無聲的試探，既要表現出對家主的順從，又要藏好心底的不服，稍有不慎，便可能引火燒身。
馬車駛過一道雕刻著青藤花紋的拱門，速度漸漸慢了下來，車夫的聲音從外面傳來︰“二位，青藤院到了。”柳澤川猛地站起身，整理了一下錦袍的褶皺，深吸了一口氣，仿佛要給自己打氣一般。
張玉汝也緩緩起身，目光透過車窗望向外面——那是一座被青藤環繞的小院，院門緊閉，門口站著兩位氣息沉穩的護衛，顯然是柳玉容的貼身守衛。
一場未知的會面，即將開始。