少女的指尖還攥著那把卷了刃的短刀，指節因為緊張微微泛白——她還沒理清滿腦子的疑問。
這青年是誰？為何會出現在這荒無人煙的寒林？那“剎那”“枯榮”的低語，還有瞬間斬殺骨狼、治愈傷勢的能力，又是什麼來頭？
可話到嘴邊，卻又卡在喉嚨里，不知該先問哪一句，只能低著頭，盯著自己沾滿雪沫的靴尖，耳尖因為剛才的緊張還泛著紅。
就在她糾結著該如何開口時，身旁的張玉汝反倒先打破了沉默。
他的聲音比剛才斬殺骨狼時溫和了許多，像是雪後初晴的陽光，落在耳邊帶著淡淡的暖意︰“你現在感覺怎麼樣？還有什麼不舒服的地方嗎？”
話剛說完，他自己倒先頓了頓——方才用“枯榮”之力修復少女傷勢時，他早已感知到她體內的氣息︰原本紊亂的氣血已經平穩，外傷盡數愈合，連之前耗空的冰霜之力都恢復了大半，此刻的她，除了衣衫上的塵土，幾乎沒有任何不妥。
這句問候，其實有些多余，可看著少女還緊繃著的肩膀、眼底未散的驚魂，他還是下意識問了出口。
少女聞言，緩緩地抬起頭，撞進張玉汝帶著關切的目光里。
他的白發在雪光下泛著柔和的光澤，之前面對骨狼時的漠然與銳利蕩然無存，只剩下淡淡的溫和，讓她莫名松了口氣。
她輕輕搖了搖頭，聲音還有些微的發啞，卻比剛才清晰了許多︰“我現在感覺很好，就像……就像從來沒有受傷一樣。”
她說著，還下意識動了動之前被劃傷的手臂——沒有絲毫痛感，連之前因為過度用力而發酸的肌肉，都變得輕盈起來，指尖甚至能重新凝聚起淡淡的白霜，那是她的力量徹底恢復的征兆。
听到這話，張玉汝緊繃的眉梢終于舒展開來，嘴角勾起一抹淺淡的笑容。
這笑容比剛才面對骨狼時的嘲笑柔和太多，像是冰雪初融時，枝頭悄悄綻開的第一縷春意，連他眼底的滄桑都淡了幾分。
他抬手，輕輕拂去少女肩頭沾著的一片碎雪，動作輕柔得像是怕踫碎了什麼︰“沒事就好。這秦嶺近來不太平，你一個小姑娘，獨自在外要多當心。”
張玉汝的目光緩緩下移，先落在少女衣角沾著的塵土與草屑上——那是在林間奔逃時蹭上的，深色的污漬在淺色衣料上格外顯眼，還有幾處被荊棘勾破的裂口，露出里面單薄的內襯。
而後，他的視線又落在她緊攥短刀的手上︰那雙手指節縴細，還帶著未脫的稚氣，可手背和指縫間，卻布滿了深淺不一的凍瘡疤痕，有的已經結痂泛黑，有的還透著新鮮的紅，連虎口處都磨出了厚厚的繭子，顯然是獨自在風雨里受了太多苦，才練出這樣一雙握刀的手。
他心里輕輕嘆了口氣，那聲嘆息很輕，混在寒風里幾乎听不見，只有眉梢的弧度柔和了幾分，語氣溫順得像是怕驚擾了枝頭落雪︰“這里離崖邊近，剛又有骨狼出沒，地上的血跡還沒凍透，太危險了，不適合你久留。”
他頓了頓，目光重新落回少女臉上，帶著幾分真切的關切繼續問道，“你家里人在哪？要是順路，我把你送過去，也好讓他們放心。”
“家里人”三個字剛落，少女的指尖便猛地一顫，短刀的木柄在掌心硌出一道淺淺的紅印。
她垂了垂眼簾，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，目光落在雪地上——那里留著她剛才慌亂的腳印，深淺不一，單薄得像片被風吹得歪歪扭扭的枯葉，連半點依靠的痕跡都沒有。
林間的風又吹了過來，卷起地上的雪沫子，撲在她的臉頰上，帶著細碎的涼。
她沉默了片刻，才緩緩抬起頭，聲音比剛才低了些，像是蒙了一層薄雪，帶著不易察覺的澀意︰“我……現在沒有家人了。”
這話很輕，輕得像雪粒落在衣襟上，卻像一塊小石子，猝不及防投進了張玉汝的心湖。
他臉上的溫和僵了一瞬，喉結不自覺地動了動，那些涌到嘴邊的話突然卡住，竟一時語塞。
他走南闖北這些年，見多了亂世里的生離死別，流民的哀嚎、孤兒的啼哭，早已不是新鮮事，可此刻看著眼前少女眼底藏不住的落寞——那不是大哭大鬧的悲慟，而是一種習慣了的、藏在骨子里的孤單，他忽然覺得，所有安慰的話都格外蒼白。
說“節哀”嗎？太輕了，輕得撐不起她獨自走過的路；說“以後會好的”嗎？又太假了，在這異獸環伺、資源匱乏的情況下，“好起來”三個字，簡直像個遙不可及的幻影。
最終，所有話都化作一陣沉默，只有寒風卷著雪粒，在兩人之間輕輕打著轉，把空氣都襯得有些沉。
張玉汝很快回過神，知道不能讓這沉默繼續下去——那樣的安靜太磨人，怕會勾得她想起更多難過的事。
他輕輕吸了口氣，放緩了語氣，刻意換了個輕松些的話題，繼續問道︰“那你平時在哪里生活？總不能一直待在山里吧？這寒冬臘月的，山里太凶險。”
少女輕輕搖了搖頭，抬手拂去落在發間的雪沫，指尖的動作很輕，像是怕踫掉了什麼易碎的東西。
她的聲音漸漸恢復了平穩，只是還帶著一絲不易察覺的疲憊︰“平時就在漢中城附近的流民聚集地生活，那里有漢中城搭的救助房，雖然簡陋，至少能擋擋風雪。”
“只是最近不知怎麼了，”她頓了頓，眼神里多了幾分困惑與不安，握著短刀的手又緊了緊。
“城外的異獸越來越多，不光是骨狼，還有些從來沒見過的怪物，總圍著城池打轉，城門半個月前就封了，不讓隨意進出。聚集地的存糧也快吃完了，大家都快斷炊了，我才想著進山踫踫運氣，看看能不能找些凍住的野果，或是設陷阱逮只小獵物，沒成想……”
說到這里，她的聲音頓住，想起剛才被骨狼追得幾乎墜崖的驚魂時刻，忍不住攥緊了拳頭，指節泛出淡淡的白。
張玉汝听著，眉梢輕輕蹙了起來，原本舒展的眉心擰出一道淺痕。
他近來一直在秦嶺深處追查異常氣息，倒沒留意山下城池的境況，此刻听聞漢中城被異獸圍城，眼底瞬間掠過一絲凝重。
尋常異獸習性分散，絕不會如此大規模聚集，還主動圍攻人類城池，想來這秦嶺的異動，比他之前預想的還要復雜些。
張玉汝垂眸望著雪地上凝結的冰晶，指尖掠過一片沾雪的冷杉葉，思緒不由自主飄向近來在秦嶺山脈的見聞。
這些日子穿行在冰封的山谷與枯林間，他見過各種各樣的異獸︰有體型壯碩的“岩熊”在楓香樹間亂撞，厚重的皮毛上結著冰碴，只為尋一處能避寒的岩縫。
有成群的“雪鼬”沿著河谷游蕩，尖細的爪子扒開凍硬的土層，啃食著早已干癟的草根充饑；還有些低階的“刺蜥”，甚至會為了爭奪一塊凍僵的腐肉，用背上的骨刺互相撕咬，綠色的血液滴在雪地上，瞬間凍成暗綠色的冰珠。
它們大多沒有明確的方向，只是順著本能向溫度稍高的區域擴散，像一群被寒風驅趕的流民，混亂卻無章法，眼中只有生存的本能。
可關鍵城池的境況，卻與這些散養的異獸截然不同。無論是三日前路過的陳倉城，還是此刻被圍的漢中城，那些圍攻城池的異獸都帶著明顯的組織性。
它們會分批次封堵城門，低階異獸守在前方吸引守軍火力，中階異獸則從側後方挖掘凍土，試圖破壞城牆根基；遇到人類布置的陷阱，還會有異獸主動上前觸發，用同伴的尸體鋪出通路。
這種近乎“戰術”的行動，絕不是異獸憑本能能做到的。
經過他暗中追查，這些有組織的異獸行動軌跡里，總能找到“自然教會”的痕跡︰或是在戰場遺跡里發現刻著藤蔓圖騰的木牌，或是在異獸尸體上檢測到殘留的“御獸法”氣息——那是自然教會獨有的術法，能短暫操控異獸的心智，讓它們成為殺戮的工具。
這倒不算意外。
張玉汝輕輕呼出一口氣，白霧在眼前散開。
這場突如其來的異獸入侵，本就是自然教會對“先導會”的反撲——雙方在神州大地上爭斗了數千年，去年元天成破壞了自然教會的百年大計後，這種帶著報復意味的反撲，早已在他的預料之中。
真正讓他在意的，是那些游離在自然教會控制之外的異獸。
它們不圍攻城池，卻總在人類聚居地周邊游蕩︰有時突襲偏遠村落的糧囤，有時偷襲流民聚集地的取水隊，像是在一點點蠶食人類的生存空間。
這些異獸的行動更隱蔽，也更具破壞性，而且它們的身上，沒有自然教會的圖騰與咒術氣息，反而藏著一種陌生的能量波動——那能量冰冷而凝滯，像是深潭里的死水，與自然教會崇尚的“自然”截然不同，顯然有另一股未知的勢力在暗中操縱。
張玉汝輕輕摩挲著下巴，眼底掠過一絲深思。
自然教會的目標很明確，就是攻城拔寨，破壞先導會的轄區，用異獸的侵襲拖垮對方的防御體系，增加先導會的統治壓力，讓先導會無法騰出手來處理其他地區的壓力。
可另一股勢力操控的異獸，卻在悄悄侵蝕人類的生存根基——它們不追求快速的破壞，反而像溫水煮青蛙，慢慢壓縮人類的活動範圍，讓流民失去聚居地，讓城池失去外圍補給，最終不戰自潰。
兩者的目的截然不同，背後是否藏著更深的關聯？是不同勢力在秦嶺的博弈，還是有更大的陰謀在暗中醞釀？
這些疑問像雪球一樣在他心里越滾越大，每一個線索都指向更深的迷霧，值得他細細探究。
但眼下，這些關于勢力紛爭的思考，都不是最要緊的事。 張玉汝收回飄遠的思緒，目光重新落回身旁的少女身上。
她正低頭踢著腳邊的積雪，靴尖蹭過冰晶，發出細碎的“咯吱”聲，長長的睫毛垂著，像兩把小扇子，遮住了眼底的情緒，只有攥著短刀的手，還在無意識地收緊，指節泛出淡淡的白。
顯然，她對未來充滿了不安，既擔心回不去的流民聚集地，又害怕獨自面對這危機四伏的山林。
他沉默片刻，將心底的疑慮暫時壓下，放輕了語氣，像是怕驚擾了雪地里的寂靜，試探著開口道︰“如果你暫時沒有地方去，我來幫你找一個安全的地方怎麼樣？”
這話一說出口，張玉汝自己都覺得有些突兀。
他向來獨來獨往，追查線索時更是不願牽扯旁人，怕麻煩，也怕給身邊人帶來危險。
可看著少女那雙藏著孤單與警惕的眼楮，想起她明明自身難保，卻還是為了救流民引開骨狼的勇氣，那句邀約便不受控制地說了出來——他實在沒法看著這樣一個小姑娘，在這冰天雪地里獨自掙扎。
張玉汝話音落下時，自己都做好了被拒絕的準備——經歷過戰亂的人大多帶著戒心，尤其是像這樣獨自熬過苦難的孩子，對陌生人的善意總會多幾分防備。
他甚至已經想好了後續的說辭，比如可以先送她到前方的驛站，或是告知她安全的聚居點位置，可沒等這些話組織好，便見對方抬起了頭。
她的睫毛上還沾著細小的雪粒，像是落了層碎霜，可眼底的猶豫已經散去，取而代之的是一種帶著決斷的清明。
沒等張玉汝再開口，她便輕輕點了點頭，聲音雖輕，卻很堅定︰“好，我跟你走。”
這干脆的回應讓張玉汝微微一怔，他原本以為要多費些口舌，卻沒想到少女答應得如此爽快。
他下意識追問了一句︰“你……不問問我要帶你去什麼地方嗎？”
畢竟他只是個萍水相逢的陌生人，連真實姓名都未曾透露，換做旁人，總會多幾分疑慮。
少女听到這話，反而輕輕笑了笑。那笑容很淡，卻像雪後初晴的光。
“不管是什麼地方，總比在山里迷路，或是回那個快斷糧的聚集地好。”
她頓了頓，抬手摸了摸腰間的短刀，眼神里多了幾分認真。
“而且……你要是想害我，剛才也不必救我，更不必治好我的傷。”
這份信任，讓張玉汝心頭微微一動，他喉結動了動，原本準備好的解釋突然變得多余。
“那好。”張玉汝收起眼底的驚訝，重新露出溫和的笑容，他抬手指了指前方被雪覆蓋的山道。
“往前再走半個時辰，有一處廢棄的獵戶木屋，雖小卻能避寒，我們先去那里休整一晚，明日再做打算。”
少女順著他指的方向望去，只見山道盡頭隱在霧色里，只能看到零星的樹影。
她沒有再多問，只是輕輕應了一聲“好”，然後握緊短刀，默默跟在了張玉汝身後。
兩人一前一後走在雪地里，腳步聲踩在積雪上，發出“咯吱咯吱”的輕響。
寒風依舊在林間呼嘯，卻似乎不再像之前那樣刺骨。
張玉汝走在前面，刻意放慢了腳步，配合著小雪的速度，偶爾還會順手撥開擋路的枯枝，或是提醒她“這里有冰，慢點走”。
少女跟在後面，目光落在張玉汝墨色衣袍的下擺上——那衣袍在雪地里格外顯眼，卻也像一道屏障，讓她莫名覺得安心。
走了約莫一刻鐘，少女忽然想起什麼，腳步微微一頓，輕輕開口問道︰“對了……一直沒問你怎麼稱呼？總在心里叫你‘先生’，好像不太合適。”她問得有些小心翼翼，怕冒犯了對方，指尖不自覺攥緊了衣角。
張玉汝聞言，腳步頓了頓，回頭看向她，眼底帶著一絲自然的笑意，沒有半分遲疑——對外用化名的事，他早已習慣，此刻說出口時流暢自然︰“你叫我姜離就好。”
他沒有多做解釋，只報出化名，然後反問，“那你呢？我該怎麼稱呼你？” “我叫小雪。”
少女輕聲回答，聲音比剛才更軟了些，指尖微微蜷縮。
“小雪。”張玉汝輕聲重復了一遍這個名字，像是在細細品味，眼底的溫和又深了幾分。
“很好听的名字，干淨又堅韌。” 小雪听到這話，臉頰微微發燙，連忙低下頭，加快了腳步，跟上了張玉汝的身影。
雪地里的兩道腳印，一深一淺，漸漸向著霧色深處延伸。