豐縣外的荒坡上，晨霧還未散盡，便傳來陣陣馬蹄聲與甲冑踫撞聲。李星群站在高坡上，望著下方陸續集結的軍隊 —— 楊家軍的士兵身著玄色鎧甲，手持制式火槍與長刀，隊列整齊如林；他麾下的五千騎兵則騎著山西路培育的良種馬，馬背上的火銃與彎刀泛著冷光，透著一股銳不可當的氣勢。
“大人，五萬軍隊已全部集結完畢！” 楊延昭策馬來到李星群身邊，聲音洪亮，“楊家軍四萬五千人分為五隊，每隊九千，分別駐守東、南、西、北、中五個方位；您的五千騎兵作為機動部隊，隨時待命。”
李星群點點頭，目光望向不遠處的泗水 —— 河水滔滔，蜿蜒流向徐州城，正是徐州城內物資運輸的生命線。這兩日，李助已派人摸清了周邊地形與方臘軍的布防，此刻正遞上一張手繪地圖︰“大人，據探查，徐州城被方臘軍三面包圍，唯有泗水一線還能勉強運送物資，但也被方臘的水軍監視著。城內糧草本就緊張，若咱們五萬軍隊強行進城，只會加重糧食負擔，反而不利于堅守。”
楊延昭湊過來看地圖，手指在方臘軍西側營寨的位置上點了點︰“依我之見，咱們不如效仿徐晃‘長驅直入’之策，不急于進城，先在城外站穩腳跟，尋機擊潰方臘的一部兵力，既能震懾敵軍，又能緩解城內壓力。”
“楊將軍所言極是。” 李星群手指在地圖上劃過，“方臘軍雖勢大，卻多是烏合之眾，且布防分散。咱們可先集中兵力，攻打他們的西側營寨 —— 那里是方臘軍的糧草囤積地，若能拿下，不僅能斷其補給，還能鼓舞城內守軍的士氣。”
兩人商議完畢，立刻下令︰“楊家軍第一、二隊隨楊將軍，攻打方臘西側營寨；第三、四隊負責牽制方臘北、南兩側營寨，防止他們增援；第五隊與五千騎兵隨我，作為後備力量，隨時支援各處。” 軍令傳下，士兵們立刻行動起來，營帳被快速拆除，糧草與器械被裝上馬車，整個軍營有條不紊，不見半分混亂。
而此時的方臘軍大營內，氣氛卻異常熱烈。方臘坐在臨時搭建的王座上，面色紅潤 —— 自圍困徐州以來，他連下數城，士氣正盛，如今听聞朝廷派來援軍，不僅沒有擔憂，反而多了幾分興奮。
“陛下，臣願率軍出征，定將朝廷援軍斬于馬下！” 南離大將軍石寶率先出列，他身披金鱗甲，手持劈風刀，目光銳利如鷹，“不過是些朝廷調來的兵馬，臣只需五千人，便能將他們擊潰！”
東王田虎卻上前一步，語氣帶著幾分擔憂︰“陛下，石寶大將軍不可輕敵！朝廷援軍的底細尚未摸清，只知約莫有三四萬人，且听聞帶隊的是山西路的李星群與楊家軍的楊延昭 —— 楊延昭乃將門之後，戰力不俗；李星群在山西路多年，也頗有手段，咱們不可貿然行動。”
“東王這是長他人威風，滅自己志氣！” 鎮國大將軍厲天閏立刻反駁，他手持長槍，神色倨傲，“五年前，王守忠帶著擊敗東齊的精銳過來，還不是被咱們打得落花流水？如今不過是換了兩個人，難道就能翻天不成？” 他轉向方臘，躬身道，“陛下，臣願帶三千人出征，定能生擒李星群與楊延昭，獻于陛下帳下！”
田虎還想爭辯，卻被西王田慶拉住了衣袖。田慶上前一步，對著方臘躬身道︰“陛下，鎮國大將軍所言有理，朝廷軍隊不足為懼。只是南離大將軍先請戰，理當讓他先行 —— 不過為穩妥起見，還是讓石寶大將軍帶一萬人前往，以免兵力不足。”
方臘聞言，滿意地點點頭︰“就依西王所言！石寶，你便帶一萬人出征，務必擊潰朝廷援軍，揚我大平方威！”
“臣遵旨！” 石寶躬身領命，目光掃過田虎時，帶著幾分不屑。厲天閏雖有些不甘，卻也只能退到一旁 —— 畢竟是石寶先請戰，他不好再爭。
大營外，田虎不解地問田慶︰“王兄，你為何攔著我？石寶輕敵冒進，此去必敗，咱們怎能不提醒陛下？”
田慶嘆了口氣，拉著田虎走到僻靜處，聲音壓低了幾分︰“田兄，你忘了咱們是怎麼來的？當年咱們被朝廷軍隊擊敗，帶著殘部投靠方臘，早已沒了往日的話語權。他給咱們‘東王’‘西王’的封號，不過是為了兼並咱們的下屬，穩住人心罷了。咱們若是再多言，只會惹他猜忌，說不定還會招來殺身之禍！”
田虎一愣，隨即臉色蒼白 —— 他倒是忘了這層利害關系。“多謝王兄提醒，若非你，我恐怕早已禍從口出。”
“你我如今處境相同，本該互相扶持。” 田慶拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分無奈，“咱們還是低調些，先保住性命，再做打算吧。”
兩人的對話，很快就通過暗探傳到了方臘耳中。王座後，國師包道乙身著道袍，手持拂塵，緩緩走出︰“陛下，田虎、田慶二人已有異心，不如趁早除之，以絕後患。”
方臘手指敲擊著扶手，沉吟片刻︰“國師覺得，現在是時候嗎？”
“暫時不必。” 包道乙搖搖頭，“田慶尚有自知之明，田虎雖迂腐，卻無實權，兩人掀不起什麼風浪。眼下咱們的重心是擊潰朝廷援軍，拿下徐州，若此時誅殺他們，恐會引起麾下將士恐慌，反而不利于戰事。不如暫且留著他們，等平定徐州後，再作處置。”
方臘點點頭，眼中閃過一絲冷光︰“也好，就依國師所言。若他們安分守己，便留他們一條性命；若敢有異心，再殺不遲。” 他轉向帳外，高聲下令，“傳朕旨意，令石寶即刻率軍出征，務必在三日內擊敗朝廷援軍！”
帳外傳來士兵的應和聲，石寶已帶著一萬大軍，朝著李星群與楊延昭的方向進發。而此時的荒坡上，李星群正與楊延昭檢查著士兵們的裝備，火槍已裝填好彈藥，火炮也已對準了方臘軍西側營寨的方向。
“大人，斥候來報，方臘派石寶帶一萬人過來了。” 李助策馬趕來，聲音帶著幾分笑意，“看來他們是真的輕敵了。”
李星群嘴角勾起一抹冷冽的弧度︰“輕敵，便是他們最大的敗因。楊將軍，咱們準備好，等著石寶自投羅網！”
楊延昭點點頭，拔出腰間長刀，高聲下令︰“全軍戒備！火炮對準前方官道，待敵軍進入射程，立刻開火！”
士兵們立刻進入戰斗狀態，火槍上膛，火炮就位，目光緊盯著前方的官道。陽光漸漸驅散晨霧，照亮了即將到來的戰場 —— 解開徐州之圍的一戰斗，即將拉開序幕。
泗水西岸的官道上，風裹著塵土卷過，將楊家軍陣前的旌旗吹得獵獵作響。李星群勒馬立在高坡上，玄色披風在風中展開，目光如鷹隼般盯著前方 —— 遠處的地平線上，已能看到方臘軍的旗幟在塵土中晃動，像一片黑壓壓的烏雲，正朝著這邊壓來。
“大人，石寶的軍隊離咱們不足十里了。” 李助策馬來到身邊，聲音壓得極低，“楊文廣將軍已帶著第一隊將士在前方山谷布陣，只等石寶入甕。”
李星群微微頷首，抬手按住腰間長劍的劍柄。坡下的楊家軍早已進入戒備狀態︰第三、四隊將士手持長槍，列成密集的方陣，盾牌在身前搭起一道鋼鐵屏障；第五隊的炮兵們蹲在火炮後，手指搭在引信上，炮口對準山谷入口；他麾下的五千騎兵則分散在兩側，馬背上的火銃已裝填好彈藥，騎兵們雙眼緊盯著前方，連呼吸都放輕了幾分。
空氣仿佛凝固了一般，只有風刮過旌旗的 “嘩啦” 聲，與士兵們偶爾調整盔甲的細微聲響。楊延昭騎著戰馬，在陣前來回巡視，甲冑踫撞聲在寂靜中格外清晰︰“都給我打起精神來！石寶雖勇，卻是個莽夫，只要咱們按計劃行事，定能將他拿下！”
士兵們齊聲應和，聲音震得周圍的草木微微顫動。他們都是久經沙場的老兵，從大同府到東南，跟著楊延昭與李星群打過無數硬仗，可此刻面對勢頭正盛的方臘軍，每個人的臉上都透著凝重 —— 這一戰，不僅關乎能否擊潰石寶，更關乎徐州之圍能否解開。
約莫半個時辰後，石寶的軍隊終于出現在視線中。一萬方臘軍列成松散的隊形，簇擁著中間的石寶疾馳而來。石寶身披金鱗甲，手持劈風刀，騎在一匹黑馬上，神色倨傲，目光掃過楊家軍的陣形時，帶著毫不掩飾的輕蔑︰“不過是些朝廷的殘兵，也敢擋我去路！”
他勒住馬，對著身邊的副將沈剛、潘文得笑道︰“你們看，這些人連陣型都擺不整齊，今日我定要一戰成名，讓陛下知道，我石寶才是大平方的第一猛將！”
沈剛、潘文得立刻附和︰“將軍神威，朝廷軍隊不堪一擊！” 兩人都是石寶的心腹，跟著他打了不少勝仗，此刻也被石寶的自信感染，絲毫沒察覺到楊家軍陣形中的異樣。
就在這時，楊文廣帶著第一隊將士從陣中沖出。他手持長槍，騎著戰馬，對著石寶高聲喝道︰“石寶！我乃楊家軍楊文廣，速速投降，免得丟了性命！”
石寶聞言大笑︰“楊文廣？不過是靠著祖輩名聲的黃口小兒，也敢在我面前放肆！” 他舉起劈風刀，高聲下令，“全軍听令，隨我沖鋒，擊潰朝廷軍隊！”
一萬方臘軍立刻朝著楊文廣的軍隊沖去，喊殺聲震天動地。楊文廣見狀，假裝驚慌失措，對著身後的將士喊道︰“不好！敵軍勢大，快撤！” 說罷，便帶著第一隊將士轉身就跑，隊形瞬間散亂，看起來像是真的不敵。
石寶見此情景，更是得意︰“我說過，他們不堪一擊！追！別讓他們跑了！” 他拍馬追了上去，沈剛、潘文得也帶著軍隊緊隨其後，完全沒注意到楊文廣的軍隊正朝著前方的山谷跑去。
楊延昭在高坡上看到這一幕，嘴角勾起一抹冷笑︰“魚兒上鉤了。” 他抬手示意，身邊的旗手立刻揮動令旗，發出了信號。
楊文廣帶著軍隊沖進山谷後，突然調轉方向，與早已埋伏在山谷兩側的楊家軍匯合。石寶帶著方臘軍追進山谷，才發現不對勁 —— 山谷兩側的山坡上，密密麻麻的楊家軍將士正手持弓箭，對準了他們。
“不好！是埋伏！” 沈剛率先反應過來，高聲喊道，“將軍，快撤！”
石寶臉色驟變，可此時已經晚了。楊延昭站在山坡上，拔出腰間長刀，高聲下令︰“放箭！”
話音剛落，萬箭齊發，箭矢如雨點般朝著方臘軍射去。方臘軍猝不及防，瞬間倒下一片，慘叫聲此起彼伏。沈剛、潘文得立刻揮舞兵器，保護石寶撤退，可箭矢太多，兩人身上很快就插滿了箭，倒在血泊中。
“沈剛！潘文得！” 石寶看著心腹戰死，目眥欲裂，卻也只能強忍悲痛，揮刀劈開身前的箭矢，朝著山谷外沖去。他的金鱗甲雖能抵擋一部分箭矢，卻也被射中了好幾箭，鮮血從傷口滲出，染紅了甲冑。
楊家軍的騎兵見狀，立刻沖了上去，想要生擒石寶。石寶揮舞著劈風刀，斬殺了幾名騎兵，可自己也因失血過多，力氣漸漸不支。他知道再這樣下去，遲早會被擒住，于是咬緊牙關，朝著山谷另一側的密林沖去 —— 那里地形復雜，便于藏身。
楊延昭見石寶要逃，立刻下令︰“追！別讓他跑了！” 騎兵們緊隨其後，朝著密林追去，可石寶對地形熟悉，很快就消失在了密林中。
山谷內，戰斗漸漸平息。方臘軍的尸體遍地都是，鮮血染紅了地面，順著山谷的溝壑流進泗水，將河水都染成了淡紅色。楊家軍的將士們開始清理戰場，收繳方臘軍的兵器與糧草。
楊文廣走到楊延昭身邊，神色帶著幾分惋惜︰“叔父，還是讓石寶跑了。”
楊延昭搖搖頭，語氣平靜︰“跑了就跑了，咱們的目的已經達到了。” 他看向山谷內的尸體，“斬殺沈剛、潘文得，擊潰石寶的一萬大軍，這已經是大勝了。至少能震懾方臘，讓他們不敢再輕易來犯，也能為咱們後續部署爭取時間。”
李星群策馬來到兩人身邊，目光掃過戰場，語氣帶著幾分欣慰︰“楊將軍、文廣，你們打得好！石寶輕敵冒進，本就不是咱們的對手。經此一戰，方臘軍士氣必然受挫，咱們也能趁機休整，再做下一步打算。”
李助在旁補充道︰“大人說得對，咱們剛與石寶激戰一場，將士們也需休整。而且徐州城被圍，消息傳遞不便，眼下最重要的是穩住陣腳，再設法與城內取得聯系，制定後續的破圍計劃。”
李星群點點頭，抬手示意︰“傳令下去，全軍就地休整，清理戰場、救治傷員、補充彈藥。另外，派斥候密切監視方臘軍動向，防止他們反撲。”
“遵令！” 將士們齊聲應和，聲音中充滿了斗志。山谷內，楊家軍的將士們各司其職︰醫護兵忙著為傷員包扎傷口，炊事兵開始生火做飯，兵器營的士兵則整理著收繳來的兵器，每個人的臉上都透著勝利的喜悅。
而遠處的方臘軍大營內，方臘正對著逃回的石寶大發雷霆 —— 他怎麼也沒想到，自己寄予厚望的石寶，竟然會敗得如此狼狽。
“廢物！都是廢物！” 方臘將案上的茶杯摔在地上，碎片四濺，“一萬大軍，還帶著沈剛、潘文得，竟然被朝廷軍隊擊潰，你還有臉回來見我！”
石寶跪在地上，身上的傷口還在流血，卻不敢抬頭︰“陛下，臣知罪…… 是臣輕敵冒進，中了朝廷的埋伏，還請陛下責罰。”
一旁的包道乙上前一步，對著方臘躬身道︰“陛下，如今不是責罰石寶的時候。楊家軍戰力不弱，且有李星群、楊延昭統籌，咱們不可再輕視。當務之急是重新部署防線，防止楊家軍趁勝進攻，同時繼續加強對徐州城的圍困，避免城內守軍與楊家軍匯合。”
方臘深吸一口氣，強壓下心中的怒火︰“國師說得對。石寶，朕暫且饒你一命，你立刻帶剩余兵力回營休整，戴罪立功。若再敢輕敵，朕定斬不饒！”
“臣遵旨！” 石寶躬身領命，拖著受傷的身體，踉踉蹌蹌地走出大帳。
包道乙看著石寶的背影，眉頭緊鎖︰“陛下，楊家軍新勝，士氣正盛，咱們需謹慎應對。可令厲天閏、田虎、田慶各自加強防區戒備，同時增派斥候，密切關注楊家軍動向，待摸清他們的部署後，再制定反擊計劃。”
方臘點點頭，眼中閃過一絲凝重︰“朕知道了。傳朕旨意，令厲天閏守南防區，田虎守北防區，田慶守東防區，務必守住各自陣地，不得讓楊家軍靠近徐州城半步！”
帳外傳來士兵的應和聲，方臘的軍隊開始緊急調動。而此時的泗水西岸山谷中，楊家軍的休整已近尾聲。夕陽西下，金色的余暉灑在戰場上，給遍地的兵器與盔甲鍍上了一層暖色。
李星群站在高坡上，望著徐州城的方向，神色平靜卻帶著堅定。他知道，擊潰石寶只是解開徐州之圍的第一步，後續還有更多硬仗要打。但只要楊家軍上下一心，步步為營，總有一天能打破方臘的圍困，讓徐州城重歸安寧。
“傳令下去，全軍撤回臨時營地，明日再議破圍之策。” 李星群轉身下令，聲音在暮色中格外清晰。
馬蹄聲響起，楊家軍有序地撤離山谷，朝著臨時營地進發。夕陽下，他們的身影漸漸遠去，只留下滿目瘡痍的戰場，與泗水河中尚未消散的淡淡血色 —— 這場為解徐州之圍而戰的序幕，才剛剛拉開。