徐州城的城牆早已被戰火燻得發黑，垛口後，守軍們頂著烈日來回巡視，目光緊盯著城外方臘軍的營寨 —— 那些連綿的帳篷像灰色的巨獸，已將城池圍困了近一個月。城樓上的了望哨突然高聲喊道“知府大人！方臘軍的南營有動靜！好像在調動兵力！”
張叔夜聞言，立刻提著官袍快步登上城樓。他扶著被箭雨鑿出坑窪的城牆，眯眼望向南方果然，方臘軍的旗幟在南營外移動，士兵們正列隊集結，朝著西北方向開拔，原本嚴密的包圍圈，竟在南翼露出了一道細微的縫隙。
“大人，這是怎麼回事？” 身邊的親兵疑惑道，“方臘之前把城池陸路圍得水泄不通，怎麼突然調兵了？”
張叔夜沒有回答，轉身快步走下城樓，直奔帥府 —— 那里住著朝廷任命的征南元帥雲莘蘭。帥府的議事廳內，雲莘蘭正對著沙盤沉思，她一身銀色鎧甲未卸，腰間長劍的劍穗還沾著干涸的血漬，見張叔夜進來，抬頭笑道“張知府來得正好，是不是看到方臘調兵了？”
“正是！” 張叔夜走到沙盤旁，手指點在方臘南營的位置，“元帥您看，方臘的包圍圈松了，依我看，定是朝廷派來的援軍到了！可奇怪的是，援軍為何不主動聯系我們？”
雲莘蘭拿起沙盤上的木勺，撥弄了一下代表徐州守軍的紅色棋子，忽然笑了“呵呵，不是他們不聯系我們，怕是‘我們’這邊，早有人先聯系他們了。”
張叔夜一愣，隨即恍然大悟，臉色沉了下來“大帥的意思是…… 正道那些人在搗鬼？” 他攥緊拳頭，語氣帶著壓抑的怒火，“末將早就看他們不順眼了！前幾日要調配藥材，西華派的人竟以‘要優先供應自家弟子’為由阻攔；昨天巡查城防，又有幾個所謂的‘正道高手’借故推脫 —— 若不是還要倚仗他們對付方臘的毒人，末將真想把他們趕出去！”
“也不能一棍子打死。” 雲莘蘭搖搖頭，語氣平靜，“若沒有老林寺、全真教、學宮那些高手在這幾年，和毒人一換一戰斗，我們徐州府早就失守了，別的不說，就前幾天，那一次襲擊，不是他們發現敵人的突襲，西城門都淪陷了。一鍋湯里難免有幾粒耗子屎，正道里有品行不端的，也有真刀真槍拼殺的，不能一概而論。”
張叔夜嘆了口氣“話是這麼說，可那些戰死的高潔之士一死，剩下的就更不像話了。尤其是西華派，明明在毒人戰里貢獻最少，事兒卻最多，真不知道他們哪來的底氣。”
“他們的底氣？早就沒了。” 雲莘蘭嗤笑一聲，拿起一塊代表西華派的木牌扔到沙盤外，“五年前西華派祖地就被叛徒勾結方臘部眾給端了，剩下的不過是些散兵游勇，抱團取暖罷了，不足為懼。” 她話鋒一轉，神色嚴肅起來，“眼下不是計較這些的時候，當務之急是聯系上城外的援軍，里應外合打破包圍。”
張叔夜點點頭，眉頭卻皺得更緊“可派誰去？正道的人又信不過，萬一他們把消息泄露給方臘……”
“不用愁，人選現成的。” 雲莘蘭嘴角勾起一抹笑意，手指點在沙盤旁的一份名冊上，“咱們不是收到密報了嗎？來的是山西路的兵馬，帶隊的應該是李星群 —— 我百草谷的小師弟。而城里，正好有位‘皇親國戚’適合去牽線。”
張叔夜立刻反應過來，卻面露猶豫“大帥說的是懿王殿下的公子趙仲針？可他做的事情……俞家畢竟是前太子的外家，這事敏感得很，讓他去聯系援軍，會不會……”
“會不會牽扯宮廷爭斗？” 雲莘蘭打斷他，語氣果決，“那些是他們皇家爭儲的爛事，與我無關，與徐州的安危更無關。” 她抬手按住劍柄，目光銳利，“我只做眼下最該做的事聯系援軍，打破圍困，保住這滿城百姓。趙仲針是皇親，拿著朝廷的信物去見李星群，名正言順；至于他清剿俞家的事，那是懿王的命令，與咱們調他去聯系援軍不沖突 —— 這事，是我下的令，出了問題我擔著。”
張叔夜這才松了口氣，躬身道“大帥既有決斷，末將立刻去安排！趙公子眼下正在城東被軟禁。”
“等等。” 雲莘蘭叫住他，補充道，“告訴趙仲針，見到李星群後，把這枚百草谷的玉佩給他看 —— 他認得這東西，見了玉佩就知道是自己人。另外，讓他帶十名精銳護衛，從南城門的水門出去，方臘剛調走南營的兵，那里防備最松。”
“遵令！” 張叔夜領命離去，腳步比來時輕快了許多。
議事廳內只剩下雲莘蘭一人，她走到窗邊，望著城外方臘軍的營寨，手指摩挲著腰間的玉佩 —— 那是百草谷的信物，當年她與李星群一同拜師時，師父親手賜下的。“小師弟，多年不見，你可別讓我失望啊。” 她輕聲呢喃，眼中閃過一絲期待。
半個時辰後，趙仲針跟著張叔夜走進帥府。他身著青色錦袍，腰間佩著皇家制式的玉佩，雖年輕，卻透著一股沉穩的氣度。“元帥找我？”
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雲莘蘭點點頭，將一枚刻著草藥紋路的玉佩遞給他“你帶十名護衛，從南營水門出去，去找山西路的援軍統領李星群。把這枚玉佩給他，他自會信你。徐州能不能解圍，就看你的了。”
趙仲針接過玉佩，沒有絲毫猶豫“末將領命！只是俞家的事情？”
雲莘蘭打斷他，“眼下，援軍最重要。至于其他的和本帥沒有關系”
“是！” 趙仲針躬身應道，轉身大步離去。
帥府外，十名精銳護衛早已備好馬匹，腰間挎著短銃，背上背著弓箭。趙仲針翻身上馬，對著護衛們下令“目標，南城門水門！出發！”
馬蹄聲輕響，一行人朝著城南疾馳而去。此時的夕陽正沉到城牆後，將天空染成一片暗紅，像極了城外戰場的血色。張叔夜站在帥府門口，望著他們的背影，喃喃道“但願能順利聯系上援軍……”
雲莘蘭走到他身邊，目光望向城外“會的。李星群是個靠譜的人，趙仲針也不是草包 —— 這場圍困，如果不出意外應該能結束了。”
城牆上的守軍仍在巡視，城外的方臘軍還在調整部署，而城南的水門外，趙仲針帶著護衛正悄悄潛入水中，朝著遠方楊家軍的營地游去 —— 徐州城與援軍的第一次聯系，終于在暮色中展開，解開圍困的希望，正順著泗水的水流，緩緩向遠方蔓延。
楊家軍的臨時營地里，帳外的篝火 啪作響，映得帳內幾人臉色凝重。李星群將望遠鏡遞給楊延昭，語氣帶著幾分慶幸“楊將軍你看，方臘營盤連綿數十里，粗略數來至少有三四十萬之眾。我就說石寶那一戰是試探，若是貿然追擊，怕是要鑽進他的包圍圈。”
楊延昭接過望遠鏡，鏡片里密密麻麻的營帳讓他眉頭緊鎖“是啊，這些年方臘在東南經營日久，營壘堅固，防御層層疊疊，絕非一沖就能破的。咱們這五萬兵馬雖是精銳，可真要硬拼，再加上城內守軍被牽制，恐怕討不到好。”
帳內一時寂靜，李助捻著胡須沉吟“眼下最棘手的就是他們扼守要道、堅守不出。咱們耗不起，城內的糧草更耗不起啊。”
就在這時，帳外傳來護衛的聲音“大人，楊將軍，外面有位公子求見，說是持有信物。”
李星群與楊延昭對視一眼，皆從對方眼中看到警惕。李星群起身道“帶護衛一同去看看，小心為上。”
帳外月光下，身著青錦袍的趙仲針立在那里，腰間皇家玉佩隱隱發光。李星群與楊延昭見了，連忙躬身行禮“見過世子！您怎麼還在徐州境內？按說您的差事……”
趙仲針抬手虛扶，聲音壓得極低“差事已了，正因了了，才不能立刻回開封。”
李星群心頭一震，作為懿王黨，他瞬間明白 “差事” 指的是清剿俞家之事，便不再多問，只拱手道“世子深夜前來，想必不是為敘舊。”
“自然不是。” 趙仲針點點頭，目光掃過周圍護衛，李星群會意，揮手讓眾人退下。趙仲針這才直言“我是奉雲元帥與張知府之命來的，一來確認援軍已至，二來商議里應外合之策。”
李星群苦笑一聲，引著他往帳內走“不瞞世子，我們正為破敵之事犯愁。先進帳細說吧。”
進帳落座後，楊延昭將方臘的布防情況一一道明“方臘軍牢牢把住泗水沿岸與陸路要道，營寨修得跟鐵桶似的，咱們幾次派斥候探路，都沒能找到突破口。”
趙仲針听完，沉吟片刻道“作戰之事我不甚精通，依我之見，不如諸位派一位主事之人隨我進城，與雲元帥、張知府當面合計 —— 畢竟城內對方臘的虛實更清楚。”
“這……” 李星群遲疑了 —— 前有商丘府叛徒、假和尚暗算，他實在不敢輕易涉險。
楊延昭見狀，看向身側的楊文廣，沉聲道“文廣，你也該多歷練歷練，將來總要獨當一面。此次便由你隨世子進城，協助商議破敵之策。”
楊文廣剛要應下，李助卻開口道“楊將軍三思，文廣公子雖勇，卻少了些朝堂與江湖的周旋經驗。若論穩妥，還是楊將軍親去最合適。”
“不然。” 趙仲針卻搖了搖頭，目光落在李星群身上，“我倒覺得，李大人去最妥當。城內如今不只是戰事棘手，正道人士那邊也亂得很 —— 雲元帥是您百草谷師姐，而您十六歲前出自西華派，眼下在城內帶頭挑事的，正是現任西華派大弟子趙武，你們總該相識吧？”
李星群眉頭擰成一團，語氣復雜“相識是相識，只是我與西華派的舊怨，早已說不清道不明，也不願再提。” 他沉默半晌，抬頭時眼中已有決斷，“罷了，世子說得對，此事我去最合適。論與雲元帥的淵源，論對西華派的了解，旁人都不及我。”
楊延昭拍了拍他的肩膀，語氣鄭重“有李大人去，我便放心了。務必多加小心，若有異動，立刻發信號。”
李星群點頭，與趙仲針商議道“方臘陸路防備嚴密，泗水雖有他們的水軍監視，卻也是唯一的縫隙。我帶幾名精銳護衛，喬裝成商販，隨你從泗水水路進城如何？”
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趙仲針笑道“正合我意。張知府已安排好接應的船只，今夜三更在泗水西岸的蘆葦蕩匯合。”
帳外的篝火依舊跳動，帳內幾人敲定細節後，李星群起身整理了一下官袍，對楊延昭道“營中之事，就勞煩楊將軍與李助、汪先生多費心了。我進城後，會盡快設法傳信回來。”
楊延昭頷首“放心去吧，我們會盯緊方臘的動向，絕不讓他們察覺異樣。”
三更時分，泗水西岸的蘆葦蕩黑得像潑了墨，只有河水流動的 “嘩嘩” 聲在夜色中輕響。李星群換上粗布短打，將腰間長劍藏進蘆葦叢，與四名護衛跟著趙仲針貓著腰穿過齊腰深的蘆葦 —— 腳下的淤泥發出 “噗嗤” 聲，幾人都刻意放輕了腳步。
“前面就是接應的船了。” 趙仲針壓低聲音，指向不遠處水面上隱約的船影。
就在這時，一陣馬蹄聲突然從西北方向傳來，伴隨著士兵的吆喝聲“都仔細點！元帥說了，今夜加強巡邏，別讓城里的人趁機往外跑！”
李星群瞳孔一縮，立刻揮手示意眾人蹲下，將身體埋進蘆葦叢。護衛們瞬間按住腰間的短銃，屏住呼吸 —— 只要稍有動靜，就可能被巡邏隊發現。
馬蹄聲越來越近，火把的光映得蘆葦蕩邊緣亮了一片。一名士兵的聲音響起“隊長，你說城里的人真能從這兒跑出來？這蘆葦蕩這麼密，藏個人跟玩似的。”
“少廢話！仔細搜！” 隊長的聲音帶著不耐煩，“昨天石寶將軍剛吃了敗仗，元帥正火大呢，要是咱們出了岔子，誰都別想好過！”
火把的光掃過蘆葦叢，離李星群等人藏身的位置越來越近。趙仲針手心沁出冷汗，李星群卻異常冷靜，他緩緩伸出手，按住一名護衛想要拔銃的手腕 —— 現在開槍，只會打草驚蛇。
就在火把即將掃到他們頭頂時，遠處突然傳來一陣狗吠聲，緊接著是另一個巡邏隊的呼喊“這邊有動靜！快過來！”
“走！去看看！” 巡邏隊長立刻調轉馬頭，帶著士兵們朝著狗吠聲的方向疾馳而去，馬蹄聲漸漸遠去。
李星群等人這才松了口氣，每個人的後背都被冷汗浸濕。“好險。” 一名護衛低聲道。
“別耽擱了，快上船。” 李星群低聲催促，率先朝著船影跑去。
接應的船夫早已在船頭等候，見幾人過來，立刻遞過木槳“快上來！剛才的巡邏隊說不定還會回來！”
幾人迅速跳上船，船夫剛要劃槳，李星群突然按住他“等一下。” 他側耳听了片刻，確認巡邏隊的聲音沒再靠近，才點頭道，“可以走了，往水中央劃，避開岸邊的火把。”
小船悄無聲息地離岸，劃入泗水中央。李星群站在船頭，望著遠處徐州城牆上隱約的燈火，又回頭看了看漸漸消失在夜色中的蘆葦蕩 —— 剛才那一場虛驚，讓他更清楚此次進城的凶險。
“放心吧，張知府在水門那邊安排了人接應，只要過了方臘的水軍哨卡，就安全了。” 趙仲針走到他身邊，輕聲安慰。
李星群點點頭，目光卻依舊警惕“越是接近城門，越不能大意。”
小船在水面上劃出一道淡淡的水痕，朝著徐州城的方向緩緩駛去。夜色深沉，誰也不知道，這場關乎徐州解圍的秘密行程，還會遇到多少波折。
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