中原大地的風雲，從不只在大啟與西涼之間涌動。當開封府與西涼簽訂友好協議的消息傳到東方時，齊國都城臨淄的皇宮里，蕭洪基正與天台宗智 大師站在沙盤前，目光落在東北方的清國疆域上 —— 那里，兩國的拉鋸戰，已持續了整整五年。
“陛下，大同府送來的火器又到了。” 內侍捧著奏報輕聲說道，“還有李星群大人的信，說清國最近在邊境增兵了。”
蕭洪基接過奏報，指尖在 “大同府輸血” 幾個字上摩挲。這幾年，若不是李星群從大同府源源不斷送來糧食、火器與工匠，齊國早已在清國的攻勢下支撐不住。智 大師在旁補充道︰“多虧李大人送來的土豆種子，咱們齊國的糧產量翻了一倍，去年冬天才沒再鬧饑荒。如今士兵們吃飽了飯，連打了幾場勝仗，上個月還在松漠草原和清國打了場野戰，雖沒大勝，卻也沒讓他們討到便宜。”
沙盤上，齊國的疆域旁插著不少紅色旗幟，那是近幾年收復的失地。蕭洪基望著這些旗幟，眼中滿是感慨︰“五年前，清國騎兵都快打到臨淄了，是李星群幫咱們穩住了局面。現在咱們國力漲了，也該讓清國知道，齊國不是好欺負的。” 他頓了頓，又道，“智 大師，你說清國這幾年怎麼發展得這麼快？”
智 大師嘆了口氣︰“還不是靠偷來的土豆種子，還有大啟朝廷的‘幫忙’。” 他指著清國疆域旁的藍色旗幟，“清國從大啟討了不少糧食，又偷了大同府的土豆種子，這幾年人口漲得飛快，軍隊也擴編了不少。听說他們還從大啟買了不少鐵器，打造了新的鎧甲。”
蕭洪基皺起眉頭︰“大啟朝廷怎麼會幫清國？他們不知道清國崛起，對咱們齊國、對他們大啟都不是好事嗎？”
“陛下有所不知，” 智 大師解釋道，“大啟朝廷怕咱們齊國獨大，想讓清國制衡咱們。可他們對清國的援助又摳摳搜搜，給糧食只給夠半飽，給鐵器還摻著廢鐵 —— 這樣既想讓清國當槍使，又不想讓清國太強，結果兩邊都沒落好。清國覺得大啟沒誠意，咱們齊國也覺得大啟偏心，這哪里是制衡，分明是養蠱啊！”
蕭洪基沉默著，拿起沙盤上的木勺，將清國疆域旁的藍色旗幟撥得遠了些 —— 他知道，大啟的制衡之術，遲早會釀成大禍。
而此時的清國都城盛京，努爾哈赤正站在城樓上，望著下方操練的士兵。身邊的多爾袞遞上一碗馬奶酒︰“大汗，大啟又送糧食來了，還是老樣子，只夠咱們一半士兵吃。”
努爾哈赤接過酒碗，一口飲盡，語氣帶著幾分嘲諷︰“大啟朝廷的心思，咱們還不清楚？想讓咱們制衡齊國，又怕咱們太強。這點糧食，不過是打發要飯的。” 他指著操練的士兵，“還好咱們偷了大同府的土豆種子，去年糧產量夠了，不然還真要被大啟拿捏。”
多爾袞點頭道︰“是啊，現在咱們人口多了，軍隊也擴編了，上個月和齊國打了場野戰，雖沒贏，卻也讓他們不敢小瞧咱們。等咱們再攢些實力，定要把松漠草原拿下來！”
努爾哈赤望著南方，眼中閃過一絲銳利︰“大啟朝廷的算盤，遲早會落空。等咱們收拾了齊國，下一個，就是他們！”
兩國的暗流涌動，大啟朝廷並非毫無察覺，只是他們的注意力，更多放在了國內改革上。自從李星群將那份畫著後世中國地圖的計劃書遞到開封府，趙受益就下旨啟動了改革 —— 按照地圖重新劃分土地，雖沒用省、市、區縣的名稱，而是使用了路、府、縣的劃分，把原來混亂的行政區劃梳理得清清楚楚。
朝堂上，新成立的十多個部門讓官員們既興奮又緊張。戶部管財政、兵部管軍事、禮部管外交、工部管工程…… 每個部門的職權劃分得明明白白，一改之前推官制度的混亂。更讓趙受益滿意的是，這些部門相互制衡，你管得了錢卻管不了兵，你管得了兵卻管不了糧 —— 這正是大啟朝廷最喜歡的模式。
“陛下，新部門的官員任命已經定了。” 文彥博捧著名單上前，“不少官員都升了品級，所以改革的阻力小了很多。只是還有些老臣反對，說這改革太折騰。”
趙受益冷笑一聲︰“反對？讓錦衣衛去‘勸勸’他們。”
沒過多久，反對改革的老臣家里就來了錦衣衛。有的被查出貪腐，抄家流放；有的被安上 “結黨營私” 的罪名，關進大牢。一時間，朝堂上沒人再敢反對改革，錦衣衛的凶名也傳遍了開封府。百姓們私下議論︰“陛下這次是動真格的，連老臣都敢抓。”
只是，李星群在計劃書中提到的 “修鐵路”“辦報紙”“建學堂” 等現代化建議，卻被趙受益默認無視了。文彥博曾問過原因，趙受益只說︰“先把行政區劃和官職改好再說，那些新鮮玩意兒，不急。” 于是，大啟的改革，只停留在了 “制衡” 與 “梳理” 上，國力雖保持穩定，卻沒什麼大的提升。
這日，趙受益在御書房召見劉仲甫，看著桌上的三國態勢圖，輕聲問道︰“你說，齊國和清國，會不會打起來？”
劉仲甫躬身道︰“陛下，以現在的形勢看，遲早會打。齊國國力在漲，清國也在崛起，大啟的制衡又沒起到作用，兩邊遲早會有一場大戰。”
趙受益沉默良久，手指在地圖上的大同府位置點了點︰“還好有李星群在大同府。不管齊國和清國誰贏誰輸，有大同府在，大啟的北方就安穩。”
劉仲甫點點頭，卻又補充道︰“只是陛下，清國若真崛起，恐怕不會只滿足于制衡齊國。咱們大啟，也得早做準備。”
趙受益望著窗外的月色，沒說話。他知道劉仲甫說得對，可大啟的改革剛有成效，他不想再起戰端。只是他沒意識到，這場由大啟 “養蠱” 引發的三國博弈，早已不是他能掌控的 —— 東北方的清國在擴軍，東方的齊國在備戰，而他的大啟，還在靠著制衡之術，勉強維持著表面的平靜。
夜色漸深，三國的都城都亮著燈火。臨淄的皇宮里，蕭洪基還在沙盤前研究戰術；盛京的城樓上，努爾哈赤還在望著操練的士兵；開封府的御書房里，趙受益還在看著那張三國態勢圖。沒人知道，這場暗流涌動的博弈，終將在何時爆發，又會掀起怎樣的戰火。
開封府的初秋，御書房內的鎏金銅爐燃著沉水香，煙絲卻驅不散滿殿的凝重。案上的地圖被趙受益的指尖反復摩挲，東南徐州一帶畫著密密麻麻的紅色圈點，旁邊批注著 “方臘圍徐州，官軍被困月余” 的急報，墨跡還帶著幾分濕潤。他猛地放下玉尺，抬頭看向階下文彥博、富弼與韓琦，語氣帶著不容置疑的急切︰“西北暫安，東北制衡，眼下大啟的命門，在東南！”
文彥博上前一步，手中奏折微微顫抖︰“陛下，東南急報剛到 —— 方臘軍勢如破竹，上月攻破楚州後，又合圍徐州，守將張叔夜已連遞七封求救信，官軍糧草只夠支撐十日！若再無援軍，徐州必破，屆時方臘順勢北上，恐危及開封！”
“所以必須調精銳馳援！” 趙受益的聲音陡然拔高，指節因攥緊扶手而泛白，“山西路的楊家軍，必須去！” 他目光掃過群臣，語氣帶著破釜沉舟的決絕，“楊延昭麾下將士久經沙場，連西涼鐵騎都能抗衡；李星群在山西路經營多年，糧草、火器堆積如山 —— 只有他們，能解徐州之圍！”
他頓了頓，指尖落在地圖上山西路與東南的連線處，補充道︰“再者，東南若失，不僅商道斷絕，我大啟半壁江山都將動蕩。等解了徐州之圍，再讓李星群留鎮東南，既能平定方臘，又能借他的能力恢復當地秩序 —— 山西路如今靠著煤礦、鐵器富甲一方，東南若能穩住，也能與山西路形成制衡，免得一路獨大。”
韓琦聞言，立刻上前一步，鎧甲踫撞聲在殿內炸開︰“陛下！山西路是抵御清國的屏障！楊家軍三萬主力若調走，清國若趁虛南下，大同府恐難支撐！” 他躬身叩首，聲音帶著幾分急切，“臣請旨，調環慶路或 延路兵馬馳援東南，留下楊家軍守邊！”
“環慶路兵馬剛鎮壓完部族叛亂，戰力折損過半； 延路要防備西涼余部，根本抽不開身！” 富弼立刻反駁，手中捧著的軍報被捏得褶皺，“清國上月剛與齊國打完野戰，損兵折將不說，國內土豆種植剛起步，亟需我大啟糧食援助 —— 他們就算有心思，也不敢在這時候撕破臉！何況李星群在山西路修了三重防御工事，留下的守軍雖少，卻都是熟悉地形的老兵，足以應對清國的試探！”
趙受益深吸一口氣，抬手扶起韓琦，語氣緩和卻帶著決斷︰“韓樞密的擔憂，朕明白。但東南是燃眉之急，徐州一破，連鎖反應不堪設想！朕已令劉仲甫牽頭，讓錦衣衛聯合邊境斥候，日夜監視清國動向，一旦有異動，即刻傳信，朕會第一時間調楊家軍回防。眼下，只能先解東南之圍！”
接下來的幾日，朝堂商議調兵事宜，大臣們的抵觸情緒異常微弱 —— 東南是文官集團與世家大族的根基，徐州的鹽場、揚州的綢緞莊、甦州的糧倉，都在方臘的兵鋒之下。之前反對改革的老臣，這次竟主動遞上奏折，懇請陛下 “速派精銳，解東南之危”，生怕自家利益被方臘戰火吞噬。
唯有包拯面露憂色︰“李星群在山西路推行新政，煤礦、鐵器作坊剛步入正軌，民生安撫也需專人跟進。他驟然調走，山西路新政恐遇波折。”
“朕已命戶部侍郎王拱辰暫代山西路經略使，協助李星群交接。” 趙受益早有安排，“王拱辰曾在山西路任過職，熟悉當地情況，定能穩住局面。待東南戰事稍有緩和，就讓李星群回任山西路。” 他拿起朱筆，在擬好的聖旨上重重落下 “準” 字，聲音陡然嚴肅︰“傳朕旨意，令李星群、楊延昭即刻率領楊家軍三萬，馳援徐州，務必在十日內抵達，解徐州之圍，擊退方臘！”
聖旨由八百里加急送往山西路，驛卒換馬不換人，日夜兼程。當驛卒的馬蹄聲踏碎大同府的晨霧時，李星群正與楊延昭在演武場視察火槍部隊訓練 —— 士兵們列著方陣，火槍齊射的轟鳴聲震得地面微微顫動，遠處的火炮陣地正演練覆蓋射擊，一派備戰景象。
“大人！朝廷八百里加急聖旨！” 驛卒翻身下馬，連滾帶爬地奔來，手中明黃卷軸沾染著塵土與汗水，“東南危急，陛下令您與楊將軍即刻馳援徐州！”
李星群接過聖旨，展開的瞬間，眉頭驟然擰緊 —— 聖旨上 “方臘圍徐州，官軍被困，十日內需援軍抵達” 的字樣，像重錘砸在心頭。他雖知道東南有戰事，卻沒想到已危急到這個地步。楊延昭湊過來看完聖旨，臉色瞬間沉了下來，隨即眼中燃起戰意︰“方臘竟敢圍我大啟城池！末將這就去整兵，一日內完成集結，明日一早就出發！”
李星群抬手按住他，語氣凝重︰“將軍先別急。徐州被圍月余，方臘軍勢正盛，咱們不能貿然行軍。你先去清點兵馬、糧草與火器，尤其是火槍與火炮的彈藥，務必足額攜帶；同時，讓斥候先去東南探路，摸清方臘的布防與行軍路線，避免中了埋伏。” 他頓了頓，補充道，“山西路的防御交接也要盯緊，讓留下的將領每日巡查工事，絕不能給清國可乘之機。”
回到府衙，李星群召來陸務觀，將山西路的政務、軍務一一托付︰“我走之後，你每月向開封府遞一次奏報，重點說明清國動向與民生情況；煤礦、鐵器作坊的生產不能停，要保證邊境守軍的物資供應，尤其是火槍與火炮的彈藥；甦師姐的醫館若遇困難，府衙要第一時間支援，絕不能讓民生出亂子。”
陸務觀躬身叩首︰“大人放心，屬下定死守大同府，等您凱旋歸來！”
傍晚，大同府城門樓上，李星群望著遠處的群山。夕陽將天空染成血紅，像極了東南戰場上的硝煙。他想起十年前初到大同府，這里還是一片荒涼；如今百姓安居樂業，卻要暫時離開，奔赴另一場生死之戰。
“爹爹，你要去打仗嗎？” 李群抱著他的衣角，仰著小臉，大眼楮里滿是擔憂，身後的念念與李衛也緊緊跟著，神色緊張。
李星群彎腰抱起女兒，輕輕擦去她眼角的淚珠︰“爹爹要去幫徐州的百姓趕走壞人，等打贏了，就回來陪你們放風箏。” 他轉向柳玨與趙香香，眼神帶著托付，“家里的事，還有孩子們，就拜托你們了。”
柳玨遞過一個包裹，里面是傷藥、衣物與幾張東南輿圖︰“我托人標注了徐州周邊的地形與方臘可能的布防，你行軍時務必小心。東南濕熱，記得讓將士們多備些防暑的草藥。”
夜色漸深，大同府的燈火次第亮起，卻驅不散軍營里的肅殺之氣。楊延昭正在校場清點兵馬，號角聲與士兵的吶喊聲交織在一起，為即將到來的馳援之戰做準備。李星群站在府衙回廊上，望著遠處的軍營，心中清楚 —— 這場馳援，不僅是解徐州之圍，更是與方臘的生死較量，若敗，東南半壁江山恐將易主。
次日清晨，楊家軍三萬將士在大同府城外集結，旌旗獵獵、甲冑鮮明，火槍與火炮整齊排列，在晨光下透著冷冽的殺氣。李星群身著青色官袍，腰佩長劍，與身披鎧甲的楊延昭一同翻身上馬。當馬蹄聲響起時，大同府百姓自發站在街道兩側，捧著干糧與水，高聲喊道︰“李大人、楊將軍，一定要打贏啊！”
李星群回頭望了一眼大同府的城牆，那里還留著抵御西涼的箭痕。他心中默念︰“大同府，等著我；孩子們，等著我。徐州之圍必解，東南之亂必平！” 隨即勒轉馬頭，與楊延昭並駕齊驅，朝著東南方向疾馳而去。塵土飛揚中，楊家軍的身影如一道鋼鐵洪流，朝著那片戰火紛飛的東南大地奔去，去解徐州之圍，去迎擊勢頭正盛的方臘軍。