火車輪軌摩擦的最後一陣震顫消散在站台時，趙受益抬眼望去，青灰色的站台上空無一人。風卷著幾片枯葉掠過鐵制燈柱，發出細碎的沙沙聲，遠處巡邏兵的靴底敲擊地面的脆響有節奏地傳來，卻不見任何官服身影上前。
“倒是清淨。” 他撢了撢常服下擺的褶皺，眼角余光瞥見暗處幾個護衛隱去的衣角 —— 這些頂尖高手的氣息比影子還淡，尋常人近不了三尺之內。李星群不安排迎接，反倒合了他的心意，若是擺開儀仗，倒真成了游山玩水的鬧劇。
趙新蘭緊隨其後，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩。她前日給李星群傳信時，特意在信末畫了只餃著密信的青鳥 —— 那是他們在五台縣時約定的暗號，示意需瞞住旁人卻不必瞞他。此刻見站台這般光景，便知李星群是懂了她的意思。
劉仲甫踏上站台石板的瞬間，便覺腳下冰涼堅硬，與尋常青磚截然不同。他低頭細看，磚縫間嵌著的銀白金屬條在燈光下泛著冷光，忍不住彎腰用指尖刮了刮“這是…… 鐵？竟用鐵瓖磚縫？” 話音未落，便被陳䉪拽了拽衣袖 —— 遠處幾個推煤車的工人正投來好奇目光，哪有朝廷大員當眾蹲看地磚的道理？
一行人沿著路燈指引的方向前行，街道上的行人對他們這身半官半民的裝扮毫不在意。有個扎著雙丫髻的小姑娘舉著從趙受益身邊跑過，糖絲蹭到他的袍角，留下點黏膩的甜香。趙受益非但沒惱，反而望著那姑娘消失在霓虹里的背影，嘴角勾起抹淺淡的笑意。
整整一日巡視，從煉焦廠看通紅的鐵水澆鑄模具，到紡織廠瞧木機吞吐棉紗，再到學堂听孩童背誦 “天地玄黃”，趙受益始終未發一語，只在看到女學生算算術時，讓李助取來算盤親自核對了一遍。直到暮色漫過賓館的玻璃幕牆，他才在頂層套房的露台上駐足。
露台的鑄鐵欄桿涼得刺骨，趙受益扶著欄桿俯瞰全城，燈火已如星河般鋪開。最亮的是工廠區，高爐的紅光映得半邊天發暖；次之是學堂與市集，暖黃燈火里透著人間煙火；唯有西南角一片昏黑，像被墨汁潑過的留白。
“徽柔，這是什麼？” 他指著窗台上那盞台燈，乳白玻璃罩里的光芒比宮燈亮十倍，連燈罩上雕的纏枝紋都看得一清二楚，只是偶爾會微微閃爍，在牆面上投下晃動的光斑。“比蠟燭亮堂多了，就是這忽明忽暗的，晃得老眼有些花。”
趙新蘭正給銅壺添水，聞言回眸笑道“這叫電燈，是用電照亮的。” 壺嘴流出的熱水在玻璃杯中騰起白霧，與燈光交織成朦朧的光暈。
“電？” 劉仲甫手里的茶盞 “當啷” 撞在托盤上，他猛地轉向趙新蘭，花白的眉毛豎了起來，“公主說的，莫非是天上閃電的電？那東西能劈開千年古樹，燒穿石砌廟宇，怎能關在這玻璃罩里？” 他下意識地後退半步，仿佛那台燈下一秒就要炸開。
“就是閃電的那個電。” 趙新蘭拿起台燈底座的黃銅開關，輕輕一擰，燈光便暗了些，“只不過李星群琢磨出法子，讓它的威力小了許多，溫順得像家養的貓兒。”
陳䉪抱著琴瑟的手指猛地收緊，琴弦發出聲悶響“就算威力小了，那也是天神之力啊！李星群竟能借來？” 他望著那盞燈，忽然覺得指尖發麻 ——《禮記》里說 “雷擊為天怒”，此刻卻有人把 “天怒” 關在玻璃罩里照明，這簡直是要顛覆他畢生所學。
“不是借的，是自己發的。” 趙新蘭噗嗤笑出聲，走到書架前抽出本《格物初論》，翻到畫著齒輪的那頁，“只是現在技術還不成熟，發出來的電大半都浪費了，父皇看見的閃爍，就是電壓不穩鬧的。” 她指著圖上的銅線圈，“就像搖轆轤打水，搖得快水就急，搖得慢水就緩，這電也一樣。”
趙受益湊近看那圖紙，齒輪咬合的紋路畫得比工部的營造圖還精細。“原理倒不復雜。” 他摸著下巴沉吟，“就像閃電劈焦樹木，電會生熱。這燈泡里的鎢絲是種耐燒的金屬，通電就發熱發光，和蠟燭燒棉芯一個道理，不過是把煤油換成了電。”
“父皇說得是。” 趙新蘭點頭，“只是這鎢絲金貴得很，一根頭發絲細的就值半兩銀子。而且電這東西邪性得很，去年李星群調試發電機時，不小心被電線掃到，當場就倒在地上抽搐，半天才緩過來。”
趙受益的目光忽然亮了“這技術不錯，若是能帶回開封……” 他話沒說完，便被自己的咳嗽打斷 —— 身為天子，怎能覬覦臣子轄地的技藝？可一想到夜里看奏折時，蠟燭總把字映得昏昏沉沉，又忍不住舔了舔干澀的嘴唇。
“徽柔啊，” 他轉過身，語氣里帶了點不易察覺的懇求，“朕的年紀大了，眼神越發不濟。你身為朕的寶貝女兒，忍心讓朕晚上還對著昏蠟燭看那些蠅頭小楷嗎？”
趙新蘭望著父親鬢邊的銀絲，心里早軟了半截“兒臣明日便去問星群。只是這鎢絲燈確實不穩，方才您也看見了，總愛閃。”
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“那也比蠟燭強！” 趙受益哈哈笑起來，笑聲震得窗欞輕顫，“蠟燭還怕風呢，這燈隔著玻璃罩，多大的風都不怕。” 他忽然指向西南角那片黑暗，“不過徽柔，那一片黑 的是什麼地方？”
趙新蘭臉上的笑意淡了些“那是張茂的地盤。” 她走到地圖前，用指尖點著西南坊的位置，“此人原是大同府的舊吏，當年蕭骨作亂時便佔了西南坊，這些年靠著築籬笆、設關卡，硬是把那片地方變成了獨立王國。綁架百姓，不讓百姓到東城來，李星群顧忌西城的百姓沒有直接對他們下手，這幾年也在想辦法。” 她頓了頓，聲音沉了些，“前幾日還有人來報，說他暗地里招兵買馬，怕是沒安好心。”
趙受益的手指在欄桿上輕輕敲擊，節奏與遠處火車的汽笛聲莫名合拍。“朕知道了。” 他忽然道，“你去跟星群那孩子說一聲，明日讓他到這里來見朕。”
“是，父皇。” 趙新蘭屈膝行禮，耳墜上的珍珠在燈光下劃出道柔和的弧線。
“都累了，早些歇著吧。” 趙受益揮了揮手，轉身走向內室。經過那盞電燈時，他特意停了停，看著鎢絲在玻璃罩里發出柔和的光暈，忽然想起李星群在五台縣時說過的話 ——“好東西不該藏著，得讓天下人都能用得上”。
窗外的風卷著幾片雪花掠過玻璃，電燈的光芒卻依舊安穩。劉仲甫望著那片光暈，忽然覺得袖中《論語》的紙頁，似乎沒有往日那般沉重了。陳䉪則對著燈光調了調琴弦，發現這光亮下，連最細的絲弦都能看得分明，倒省了許多眼力。
夜色漸深，賓館的燈火與全城的星河交融在一起。唯有西南坊那片黑暗，像頭沉默的獸，伏在繁華邊緣，等待著即將到來的破曉。
晨光剛漫過賓館的玻璃幕牆，李星群已站在套房門外。檐角的冰稜滴著水，在青石板上洇出小小的水痕，他攏了攏官袍下擺，听見屋內傳來銅盆踫撞的輕響 —— 想來是趙受益正在洗漱。
“進來吧。” 門內傳來略顯沙啞的嗓音，帶著晨起的慵懶。
李星群推門而入時，正見兩個內侍捧著銅盆退下，趙受益披著件月白棉袍坐在鏡前，銅鏡里映出他半白的鬢發，卻絲毫不顯龍鐘。看見李星群獨自進來，老人嘴角當即漾起笑意“不錯不錯，看來你是懂朕的。這微服私訪要是鬧得滿城皆知，倒成了笑話。”
李星群心里暗嘆昭姬料事如神，面上卻嘿嘿一笑，抱拳躬身“都是陛下平日教諭有方，微臣不敢居功。”
“教諭？” 趙受益對著銅鏡調整玉冠，語氣里帶了幾分追憶，“從你二十二歲金榜題名，到如今該有十七年了吧？男子逢九祝壽，你這四十歲的人，倒比當年在金鑾殿上瞧著沉穩多了。” 他轉過身，目光掃過李星群，“吃過早飯了？”
“回陛下，微臣已用過。”
趙受益挑眉，指尖在案上的茶盞輕點“說吃過了，那便是吃過了。不然朕可要治你個欺君之罪。” 他忽然擺手，“今日叫你來，沒什麼軍國大事，就當君臣閑聊。”
李星群一愣，剛要應聲，卻听趙受益又道“總低著頭做什麼？難不成還怕朕吃了你？這般拘謹，可沒法好好下棋。”
“是，陛下。” 李星群緩緩抬頭，目光不經意掃過趙受益的面龐 —— 這一看心頭猛地一震。尋常七十歲老人眼底早該蒙著一層濁霧，可趙受益的眼瞳亮得驚人，像是淬了晨露的寒星。更讓他心驚的是那股生氣，從老人寬松的棉袍下透出來，沛然如少年，絕非暮年之人該有的氣象。他畢竟是百草谷出身，精研醫理，看得出這是氣血充盈到極致的征兆，不由得暗暗咋舌。
“發什麼怔？” 趙受益笑罵一聲，沖外間揚聲道，“仲甫，擺棋！”
劉仲甫應聲而入，手里捧著個烏木棋盒，棋盤鋪開時，黑子白子落在盒中發出清脆的踫撞聲。“陛下常說要討教棋藝，今日正好。”
趙受益捋著胡須看向李星群，“听說你年輕時候得到仲甫指點？”
“只是蒙師父不棄，教過幾日基礎。” 李星群連忙欠身，“這幾年政務繁忙，怕是早把棋譜忘光了，在陛下面前班門弄斧，實在汗顏。”
“無妨無妨。” 趙受益已捻起一枚黑子，指尖在棋盤上懸了懸，“朕也是個臭棋簍子，正好湊一對。”
“陛下說笑了。” 李星群執白子應著，眼角余光瞥見趙新蘭端著茶盞站在一旁，她沖他悄悄眨了眨眼，像是在示意放松。
落子聲清脆，沒一會兒棋盤上便布下數十子。趙受益忽道“你們都下去吧，讓徽柔留下。”
劉仲甫與內侍們應聲退下，房門合上的瞬間，屋內的氣氛陡然變了。趙受益捏著棋子的手指停在半空，目光沉了沉“星群啊，當年朕下旨讓你拜李師師為干娘，你可知其中緣由？”
李星群心頭一凜，垂首道“臣…… 臣愚鈍。”
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“全汴梁的人都知道，朕與師師的情分。” 趙受益的聲音緩了下來，帶著些微悵惘，“你也算朕的半個干兒子，今日便跟你說些掏心窩子的話。” 他落子的力道重了些，黑子嵌入棋盤，“當年朕最疼愛的張貴妃，被劉太後用毒藥害死，連追封個皇後都費了九牛二虎之力。後來在樊樓遇見師師，她眉眼間竟與張貴妃有七分像……”
李星群握著白子的手指微微收緊，這等宮闈秘辛，他往日只敢听些皮毛。
“劉太後連個死人都容不下，何況活生生的師師？” 趙受益自嘲地笑了笑，“她強行給師師灌了藥，讓她終生不能生育。師師為求自保，才想收個有能力的干兒子做靠山，朕便順水推舟下了那道旨。” 他抬眼看向李星群，目光銳利如鷹，“但現在不一樣了。”
李星群迎著那目光，只覺渾身皮膚發緊。他終于明白方才為何心驚 —— 趙受益這哪里是七十歲的生機，分明是權力與氣血交織出的鋒芒，足以碾碎任何阻礙。
“你是百草谷弟子，該看得出朕的身子。” 趙受益屈伸手指，骨節發出輕微的脆響，“別說再撐兩年，便是十年也不在話下。師師往後不需再求什麼靠山，朕遲早會把她接回宮里。”
這話像塊石頭砸進李星群心里，他猛地抬頭，正對上趙受益探究的眼神。李師師如果進宮了，自然不需要有個老年的依靠，那麼對于李星群來說靠山已無，這話里的敲打再明顯不過。他定了定神，躬身道“恭喜陛下龍體康泰，也恭喜干娘得償所願。”
“哦？你真這麼想？” 趙受益的目光更沉了。
李星群只覺後背已沁出冷汗，硬著頭皮道“臣…… 臣真心實意。”
“哈哈！” 趙受益忽然大笑起來，笑聲震得棋盤輕顫，“好個真心實意！朕信你！” 他抬手示意李星群落子，“說說吧，這五年大同府的變化，讓朕也听听你的政績。”
白子落在棋盤邊緣，李星群的指尖微微發顫。他知道，方才那番話不過是高手過招的序幕，真正的對弈，才剛剛開始。
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