蒸汽火車的煙囪噴出乳白的汽柱，在秋日湛藍的天空里拖出長長的尾巴，像匹被剪斷的綢緞。鐵軌兩側的秋草泛著枯黃，被車輪卷起的氣流壓得貼向地面，偶爾有受驚的野雀撲稜稜掠過，翅膀在陽光下閃著褐紅的光澤。
包間內，鎏金銅燈懸在穹頂，被火車行駛的震顫晃出細碎的光影，在天鵝絨沙發上投下流動的光斑。車窗玻璃擦得透亮，能看見遠處雁門關的輪廓在煙塵中若隱若現，關隘旁的烽火台早已傾頹，只剩些殘磚斷垣臥在枯黃的草叢里。
“新蘭你看，” 趙受益把半個身子陷進沙發，指尖劃過扶手上纏枝蓮紋的雕花，羊絨填充的坐墊陷下去一個舒服的弧度，“這叫沙發的物件，比宮里的龍椅都得勁。李星群那小子，正經政務不見得多出彩，弄這些奇技淫巧倒是一把好手。”
煤煙味順著微開的車窗溜進來，混著車廂里皮革與檀香的氣息。趙新蘭正對著車窗整理鬢發，鏡中映出窗外飛逝的白楊，葉片已染上半黃，被風卷著打著旋兒飄落。“父皇享用著人家的東西，還說三道四。” 她回頭瞪了一眼，鬢邊的珍珠耳墜隨著動作輕晃，“當初是誰在洛陽府第一次坐火車時，拉著鐵軌不肯撒手，說這是‘神物’來著？”
趙受益的老臉難得一紅，干咳兩聲坐直身子。車窗外掠過一片蓨麥田，金黃的麥浪被風推得起伏如潮，田埂上的農人披著靛藍短褂，正彎腰拾掇著最後的作物。“朕那是…… 是驚嘆于造物之奇。” 他望著窗外，“你沒算過這火車的運力吧？一節車廂能裝三十石糧食，十節就是三百石，抵得上五十輛馬車！若真修到開封，調兵運糧朝發夕至，這才是真正的利器。”
火車突然鑽進一段穿山隧道，轟鳴聲陡然放大，震得包間內的銅燈叮當輕響。黑暗中只能看見彼此模糊的輪廓，直到車頭鑽出隧道，陽光猛地涌進來，在地板上投下長長的光帶。趙受益嘆了口氣，指尖在膝頭敲出輕響“可那些士大夫，總說什麼‘動土傷龍脈’，朕一提修鐵路，御史台的奏折能堆成山。這次若不是從西京繞路，怕是還出不了河南府。”
“他們是怕亂了規矩。” 趙新蘭拿起桌上的玻璃水杯，杯壁上凝著細密的水珠，映出窗外飛逝的驛站。驛站門口的旗桿上，大同府的青色旗幟正獵獵作響，旗下的驛卒穿著統一的灰布短衫，正給過往的馬車換馬。“開封是帝都，一旦通了火車，北方各鎮必然效仿。到時候南來北往的人多了，宵禁、關卡這些老規矩都得改，他們自然不樂意。” 她抿了口溫水，眼底閃過笑意，“不過父皇您這次偷偷摸摸帶了三百護衛，整列火車就咱們幾個，倒也清靜。”
趙受益哈哈一笑，突然轉向角落里捻著胡須的老者。窗外的風卷著幾片枯葉撞在玻璃上，又被氣流卷走。“劉仲甫，再過半個時辰就到大同了，快要見著你那徒弟，不激動？”
劉仲甫放下手里的棋譜，書頁間夾著的楓葉標本輕輕滑落。“陛下說笑了。” 他彎腰拾起標本，“臣只是受李星群師父王異所托，教過李星群幾日棋藝，算不得師徒。那孩子棋風凌厲，偏又愛走險招，倒是和他做事一樣，透著股蠻勁。”
“蠻勁才有實效嘛。” 趙受益指著窗外掠過的村落，土坯房的煙囪里升起裊裊炊煙，一群孩童追著火車奔跑，手里揮著各色布條。“四日前從洛陽出發時，朕還想著要顛簸半月，沒成想這鐵家伙日夜不停地跑，四天就到了邊界。新蘭你年年往大同跑，想必早就習慣了？”
趙新蘭的臉頰騰地紅了，伸手去擰窗簾的流甦。窗外的夕陽正斜斜墜向西山，把鐵軌染成一道金紅的光帶。“父皇又取笑我！大同府的學堂辦得好，女兒是去看新課本的……” 話沒說完，就被車廂里的笑聲打斷。
正鬧著，一直盯著窗外的陳䉪忽然指著遠處“諸位請看，那是什麼？”
眾人順著他手指的方向望去，只見鐵軌旁的黃土路上，一隊披甲士兵押著百余戴鐐銬的漢子往前走。路邊的酸棗叢結滿了紅果，被隊伍撞得簌簌掉落，鐐銬的叮當聲順著風飄來，與火車的轟鳴交織在一處。
“這是剿匪隊押解俘虜呢。” 趙新蘭看得習以為常，車窗外的雁門關已越來越近，關下的古道上商旅往來不絕，駱駝的銅鈴在風中叮咚作響。“李星群這幾年一直在清剿周邊的匪患，雁門關內外的山寨，差不多被平了七成。”
陳䉪扶了扶腰間的琴弦，琴弦在震動中發出細微的嗡鳴。“此地已算邊陲，朝廷向來鞭長莫及，他竟有精力剿匪？”
“他有法子。” 趙新蘭解釋道，火車正駛過一座木橋，橋下的河水泛著青黑，岸邊的蘆葦蕩里驚起一群白鷺。“大同府有令，凡能端掉匪寨者，寨中財物全歸剿匪隊所有，官府分文不取。若是百姓舉報有功，還能領賞銀。”
劉仲甫聞言皺眉，指尖捻著的胡須微微顫抖“如此一來，豈不聞殺良冒功之事？前明就有邊將為奪賞賜，屠戮流民充作匪寇的先例。”
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“這點他早想到了。” 趙新蘭拿起桌上的銅制哨子，哨身上刻著細密的花紋，在夕陽下閃著暗光。“現在各村各鎮都有聯絡點，每日卯時、酉時兩次報平安。若是哪個村子斷了消息，附近的武警隊 —— 就是李星群新立的兵種 —— 會立刻巡查。剿匪隊的行動範圍、路線，都要在陸務觀那里登記，誰也不敢亂來。” 她晃了晃哨子，“這哨子是聯絡信號，一村有難，十里之內的村子都能听見。”
趙受益捻著胡須點頭，目光投向窗外漸濃的暮色。遠處的大同府城牆已清晰可見，牆頭的燈籠次第亮起，像串在黑絲絨上的明珠。“兵者不祥之器，須慎之又慎。這小子雖年輕，倒比朝中那些只知喊‘仁義道德’的老頑固懂章法。”
火車鑽進最後一道山坳時，趙受益正摩挲著沙發扶手上的纏枝紋。忽然間，窗外的暮色被一片奇異的光亮劈開 —— 不是燭火的昏黃，也不是月光的清輝，那光帶著鐵銹般的冷硬，從遠處連綿的屋宇間漫過來，把半邊天染成了灰紫色。
“那是……” 他不由自主地前傾身子，手指按在冰涼的車窗上，指節因用力泛白，下頜線繃得像張緊的弓弦，連平日里總是帶些慵懶的眼角都吊了起來。
劉仲甫原本正捻著胡須閉目養神，此刻猛地睜開眼，瞳孔驟然收縮。他往窗外探了探身，腰間的玉帶硌在沙發扶手上，發出細微的踫撞聲，那張素來平靜的臉上第一次浮現出孩童般的茫然，嘴唇翕動了幾下，卻沒說出一個字。
陳䉪早已忘了擺弄琴弦，手指懸在半空，眉頭擰成個川字。他望著那些噴吐煙柱的高塔，喉結上下滾動，忽然抓住身旁侍從的胳膊，聲音發顫“那塔…… 是在燒什麼？竟有這般聲勢？” 指尖因用力而泛白，連帶著琴弦都被帶得發出一聲走調的嗡鳴。
視線盡頭，城牆不再是夯土的褐黃，而是被一種青灰色的磚石包裹，磚塊縫隙里嵌著細碎的銀白，日光下泛著冷硬的光。最讓他們心驚的是那些樓宇，竟有七八層高，不是木質的飛檐翹角，而是用鐵架撐起的平頂，牆面上嵌著無數方塊，夕陽照上去，反射出刺眼的光，像無數面小鏡子在閃爍。
趙新蘭側頭時，正撞見父親緊抿的嘴角。她悄悄松了口氣，指尖撫平裙擺上的褶皺，眼底卻藏著一絲不易察覺的笑意 —— 去年初見時，她何嘗不是這般模樣？只是此刻再看，那些冷硬的輪廓里，倒生出幾分煙火氣來。
鐵軌在腳下延伸，像條烏黑的長蛇鑽進那片城郭。遠處的空地上，立著十幾個黑 的高塔，頂端噴著乳白或灰黑的煙柱，風一吹便散成游絲，纏繞在半空，竟比雁門關的烽火台還要稠密。有幾座塔下傳來隆隆聲，間或夾雜著尖銳的哨音，穿透火車的轟鳴直鑽入耳。
“這不是城池……” 趙受益喃喃自語，聲音里帶著不易察覺的發緊。他眼角的皺紋更深了，像是被這景象生生刻出來的，目光掃過那些橫平豎直的街道時，忽然抬手揉了揉眉心，仿佛要驅散什麼難以置信的幻覺。
劉仲甫終于找回了聲音，卻帶著幾分干澀“陛下，那些房子…… 連飛檐都沒有，如何擋風遮雨？” 他指著最高的那座樓，指尖微微顫抖，“這般高度，便是神仙也難立穩腳跟。” 素來梳理得整整齊齊的胡須，竟有幾縷散亂下來。
陳䉪的臉色比窗外的暮色還要蒼白。他听見街道上鐵輪碾過石板的脆響，夾雜著人們短促的呼喊，這些聲音與他熟悉的絲竹管弦截然不同，帶著一種不容分說的急促，讓他下意識地按住了心口。
更讓他們費解的是那些人影。男女老少都穿著短衫，不像農戶的粗布，也不是士紳的綢緞，布料挺括，顏色卻單調得很。有人推著鐵制的架子車，上面堆著黑 的石塊（後來才知是煤），腳步匆匆；還有些孩童，背著方方正正的布包，沿著路邊的白線行走，隊列整齊得像軍伍。
“這些房子…… 不怕塌嗎？” 趙受益忽然問，喉結上下滾動，目光死死盯著那些嵌在牆里的鐵架，仿佛要看出個窟窿來。他鬢角的銀絲在燈光下格外顯眼，平日里的從容被一種陌生的惶惑取代。
趙新蘭在旁輕聲道“李星群說，這叫‘磚石裹骨’，牆里摻了鐵筋，比夯土牢十倍。去年雁門關地震，大同府的房子竟沒塌幾間。” 她說著，眼角的笑意漫開來，帶著幾分篤定 —— 這是她親眼見過的，無需置疑。
趙受益沒接話，目光落在城門口的牌坊上。那牌坊不是木質的，而是整塊青石雕琢，上面刻的不是龍鳳，而是些奇奇怪怪的圖案 —— 齒輪咬著鏈條，鐵犁托著稻穗，還有個圓輪圍著輻條，倒像水車，卻又不是。他忽然嗤笑一聲，笑意卻沒達眼底，反而讓嘴角的紋路更顯深刻。
劉仲甫的臉色越發凝重，他摸著袖中揣著的《論語》，指尖在封面上反復摩挲，仿佛那書頁能給他些底氣。“奇技…… 終究是奇技。” 他低聲道，聲音輕得像怕被誰听見，可微微顫抖的指尖卻出賣了他的動搖。
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火車漸漸減速，站台的輪廓清晰起來。那站台是用青灰色的大塊石板鋪成，邊緣瓖著鐵條，幾個穿著灰布短褂的人正推著鐵制的小車搬運貨物，動作麻利得像操練過的士兵。遠處傳來蒸汽的嘶鳴，另一列火車正噴著白霧進站，鐵輪碾過鐵軌，發出震耳的鏗鏘聲。
趙受益緩緩坐回沙發，指尖無意識地摳著扶手上的雕花，把那纏枝紋摳得越發模糊。他忽然抬眼看向趙新蘭，眼底的迷茫像被風吹散的霧，漸漸聚成一絲銳利“新蘭，你說…… 這天下，當真要變了？”
趙新蘭望著窗外掠過的路燈，燈光在她眸子里明明滅滅“父皇，不是天下要變，是已經在變了。” 她的聲音很輕，卻像塊石頭落進平靜的湖面，在眾人心里蕩開圈圈漣漪。
陳䉪忽然低頭調弦，指尖卻幾次滑錯位置。他望著那些亮如白晝的街燈，忽然明白，有些聲音，或許真的要被這鐵與石的轟鳴取代了。劉仲甫閉上眼楮，長長嘆了口氣，那聲嘆息里，有惋惜，有困惑，還有一絲連他自己都沒察覺的松動。
趙受益沒再說話，只是望著那片越來越近的青灰色城郭。暮色漸沉，更多的燈亮了起來，沿著街道連成線，織成網，像張巨大的、發光的蛛網，將這片土地牢牢罩住。他忽然覺得，那些噴吐著濃煙的高塔，倒像是些沉默的巨人，正冷冷地俯瞰著他們這些來自舊時代的訪客 —— 而他緊攥的手心，早已沁出了汗。
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