馬車剛駛入太原府地界，遠處鐵軌上冒著濃煙的火車便闖入眼簾。那鋼鐵巨獸正 “ 當 當” 地向前行駛，煙囪里噴出的白霧在湛藍的天空中拉出一道長長的弧線，驚得路邊的飛鳥撲稜稜飛起一片。
陸務觀掀開車簾，看著那逐漸靠近的火車，眼中滿是驚嘆“雖然在京城早就有所耳聞，但第一次見到這個名為火車的東西，還是感覺非常震撼。這鋼鐵之軀竟能跑得如此之快，實在是不可思議。”
甦鐵冠也順著他的目光看去，眉頭卻緊緊皺起，看向身旁的趙新蘭“公主殿下，這都是李大人研究出來的嗎？”
趙新蘭微笑著搖頭“這當然不是了，李星群哪里有這個才能，他只是了一個思路。真正制造出火車的人，還是李星群夫人 —— 柳玨麾下的工匠們，經過無數個日夜的奮戰，這才研究出來的產物。”
甦鐵冠這才點了點頭，語氣中帶著一絲不以為然“難怪如此。李大人身為朝廷命官，還是不要浪費太多時間在這些奇淫技巧之上，專注于政務才是正道。”
陸務觀卻搖了搖頭，反駁道“甦大人此言差矣。這火車你也看到了，它能運送大量的物資，無論是糧草還是軍械，都能快速送達，能許多的運力，對于邊境的補給來說，可是天大的助力，我認為還是很有必要的。”
甦鐵冠猛地轉頭瞪向陸務觀，聲音陡然拔高“為官者自有為官者的職責！每天那麼多公務要處理，百姓的生計、地方的安穩，哪一樣不值得費心？放著手里的公務不去解決，反而花時間研究這些奇淫技巧，著實是浪費時間！這些東西看著花哨，能比得上官員兢兢業業處理政務帶來的安穩嗎？”
陸務觀也提高了音量，毫不退讓“甦大人，時代在變，我們的想法也該跟著變一變！你想啊，有了火車，糧草能及時運到災區，災民就能少受些苦；軍械能快速送到前線，士兵們就能多一分勝算，這難道不是在為百姓、為朝廷做事嗎？這可不是什麼奇淫技巧，這是能實實在在造福一方的東西！”
“造福一方？” 甦鐵冠冷笑一聲，指著火車道，“這鋼鐵怪物轟鳴作響，驚擾四鄰，沿途不知要拆多少民房、佔多少良田！眼下大同府剛收復，百姓本就人心惶惶，再被這東西折騰，豈不是要逼得他們再造反？陸大人只看到它運東西快，怎麼不想想它帶來的禍端？”
陸務觀據理力爭“拆房佔地是暫時的，後續朝廷自有補償！長遠來看，火車能帶動沿線商路，讓百姓有更多營生，這是功在千秋的好事！甦大人總說要遵循古法，可古法里也有‘窮則變，變則通’的道理，一味守舊，才是誤國誤民！”
“你！” 甦鐵冠被噎得說不出話，指著陸務觀的手都在發抖，“你這是強詞奪理！自古以來，治理地方靠的都是官員的勤政愛民，靠的是律法的嚴明公正，可不是這些鋼鐵疙瘩！依我看，這火車遲早會生出亂子，說不定還會驚擾了地脈，引來災禍！”
“甦大人簡直是危言聳听！” 陸務觀寸步不讓，“地脈之說本就虛無縹緲，怎能以此否定火車的價值？照你這麼說，當年造紙術、印刷術剛出現時，不也被視為奇技淫巧，難道也要摒棄嗎？”
甦鐵冠氣得吹胡子瞪眼，正要再爭辯，趙新蘭重重咳嗽了一聲，車廂內瞬間安靜下來。她掃了兩人一眼，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴“好了，都少說兩句。火車的好壞，不是靠爭論就能定的，到了大同府，親眼看看它的用處再說不遲。”
陸務觀哼了一聲，別過頭去看向窗外；甦鐵冠則怒氣未消，重重喘著氣。趙新蘭望著那漸漸遠去的火車，嘴角噙著一抹意味深長的笑，在自己父皇的安排下，新黨舊黨的踫撞，才剛剛開始，而大同府，將會是這場踫撞的主戰場。
太原府衙的青石板路上，晨露在晨光里泛著碎銀似的光。趙新蘭一身月白襦裙，裙擺繡著暗紋蘭草，站在階前與範純仁等官員作別。範純仁身著藏青官袍，腰間玉帶被朝陽鍍上金邊，他拱手時袍角微揚，語氣沉穩“公主殿下放心，日後大同府與太原府的商路、糧道，下官定會親自督辦，絕不敢有半分懈怠。”
趙新蘭指尖拂過腕間玉鐲，淺笑頷首“範知府是範公之子，父皇常說你‘有乃父之風’，有你在太原府坐鎮，本宮自然放心。” 她深知，範純仁能接過太原府知府之位，不僅因父親範朱說的蔭庇，更因他在江南治水時立下的實績 —— 這般既得朝廷信任，又懂實務的官員，正是連接大同與中樞的最佳紐帶。
告別聲里，趙新蘭帶著周清真、陸務觀等人登上前往大同府的火車。剛踏入豪華包間，眾人便被眼前景象驚得屏息軟榻鋪著雲紋錦褥，摸上去竟比江南的蠶絲被還要柔滑；紫檀小幾上擺著蜜餞、杏仁酥，連盛點心的碟子都是汝窯青瓷；牆角銅爐燃著凝神香，煙氣裊裊纏上雕花窗欞，恍惚間竟讓人忘了身在旅途。
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“這…… 這竟比馬車穩當百倍，連顛簸都覺不出。” 陸務觀伸手按了按榻面，眼中滿是新奇，指腹摩挲著錦褥上的暗紋，“這般手藝，怕是宮里的繡娘也未必能及。”
甦鐵冠卻背著手繞了三圈，突然停在銅爐前，冷笑時胡須都翹了起來“如此奢華，真不敢想象是多少百姓的血汗堆出來的。知府大人不思體恤民生，反倒縱容這等靡費，將來定要遭天譴！”
趙新蘭端起茶盞的手指微微收緊，青瓷蓋碗與杯身相踫，發出清脆的聲響。她抬眸時眼底已無笑意“這些包間按里程收費，尋常富商想訂，需提前三月排隊。今日是看在本宮的面子上免了銀錢，若甦大人瞧著礙眼，盡可去普通車廂。”
“去就去！” 甦鐵冠猛地轉身，袍袖掃過幾案，帶落一枚蜜餞，“老夫倒要看看，這勞民傷財的鐵疙瘩里，普通百姓究竟過得什麼日子！”
趙新蘭當即喚來乘務長。那乘務長穿著灰布制服，腰間掛著銅哨，聞言躬身應道“公主殿下有何吩咐？”
“這位甦大人體恤百姓不易，” 趙新蘭語氣平淡，卻帶著不容置喙的威嚴，“你帶他去硬座車廂，若是沒座位，便安排站票 —— 想來甦大人定能體諒護路隊的辛苦，站著去大同府也無妨。”
乘務長偷瞥了眼甦鐵冠鐵青的臉，忙躬身道“是！甦大人請隨小的來。”
甦鐵冠 “哼” 了一聲，甩袖時差點撞上門框，腳步聲 消失在走廊里。陸務觀望著緊閉的包間門，無奈搖頭“這甦大人…… 怕是到了大同府，還要跟李大人嗆起來。”
“嗆起來才好。” 趙新蘭執起茶盞，望著窗外掠過的麥田，“他總說‘古法無錯’，卻不知這世上最難的，是在‘不變’里求‘變’。”
火車轟隆前行，車輪碾過鐵軌的聲響規律如鐘擺。穿過連綿丘陵時，車身突然劇烈一晃，猛地頓住，幾案上的茶盞都跳了起來。趙新蘭掀開車簾，正見乘務長滿頭大汗地跑來，靴底沾著泥點，顯然是剛從車下上來。
“出了何事？” 她指尖按住晃動的窗欞。
乘務長抹了把汗，聲音發顫“回公主殿下，又、又有刁民挖斷了木枕！護路隊正在搶修，估摸著半個時辰…… 不，一個時辰才能通！”
“又？” 趙新蘭眉峰蹙起，“這是本月第幾回了？”
“算上這次，已是第五回！” 乘務長壓低聲音，“大同府左近的亂匪、流寇，還有些沒歸順的契丹余部，都盯著這鐵軌呢 —— 他們說這是‘朝廷吸百姓血的鐵管子’，見天兒地來扒鐵軌、燒枕木。”
話音未落，窗外突然炸起一陣喊殺聲！“搶鐵皮怪物啊！里面定有金銀！”“殺了里面的官老爺，咱們就有飯吃了！”
趙新蘭猛地起身，陸務觀已拔刀護在她身前，刀刃映著他繃緊的下頜“保護公主！”
只見兩側山林里竄出幾十條黑影，個個手持刀斧，為首的悍匪滿臉橫肉，舉著銹跡斑斑的砍刀嘶吼，唾沫星子都噴到了車窗上。車廂兩側突然 “ 當” 作響，數十名勁裝護衛破窗而出，腰間佩刀在日頭下閃著寒光。
“不自量力。” 趙新蘭望著窗外刀光劍影，指尖緩緩收緊。她認得這些護衛 —— 是李星群特意調給她的五台縣老兵，個個以一當十。果然，不過一炷香的功夫，賊寇便已潰不成軍有的被捆成粽子扔在路基邊，有的捂著淌血的胳膊哀嚎，那為首的悍匪更被削去半邊耳朵，癱在地上直哆嗦。
“清理干淨，莫要污了軌道。” 趙新蘭轉身回包間時，裙擺掃過榻邊的銅鈴，叮當作響。
陸務觀收刀入鞘，刀鞘上的血跡滴在青磚上，暈開小小的紅點。他望著窗外被拖走的賊寇，心有余悸道“這大同府左近的賊寇，竟猖獗到敢攔火車的地步…… 李大人怕是夜夜都睡不安穩。”
“所以才需快些安定地方。” 趙新蘭望著窗外正在搶修的護路隊，他們正踩著泥濘填枕木，汗水浸透的灰色制服粘在背上。她語氣凝重起來，“連火車都敢攔，可見暗處盯著大同府的眼楮，不知有多少。”
火車輪軌的摩擦聲漸漸放緩，周清真扶了扶腰間的玉佩，指尖卻無意識地攥緊了 —— 他在吏部待了二十年，見過剛收復的城池，或是瘡痍滿目的廢墟，或是百廢待興的嘈雜，從未見過這般死寂。這安靜不像休養，倒像被人用無形的布蒙住了口鼻，連風都帶著喘不過氣的滯澀。他偷偷瞥向陸務觀，見對方眉頭擰成疙瘩，顯然也覺出了不對勁。
陸務觀的手按在腰間的劍柄上，指節微微發白。他在兵部歷練時，曾跟著軍隊清剿過山賊巢穴，那種空無一人的村寨里，至少還留著打斗的痕跡、未燃盡的火堆，可這大同府…… 城牆完好，炊煙裊裊（遠處幾縷淡煙像是刻意點著的），卻偏偏沒了活氣。難道李星群用了什麼鐵腕手段？可再嚴苛的律法，也鎖不住百姓的呼吸聲。
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宋若莘攏了攏袖口，指尖劃過袖中藏著的《女誡》抄本。她從小讀的是 “倉廩實而知禮節”，可眼前的大同府，安靜得像座精心布置的墳墓。是契丹人隱在暗處？還是漢人百姓被嚇破了膽？她忽然想起臨行前母親塞給她的平安符，此刻手心竟沁出了薄汗。
甦鐵冠剛從硬座車廂擠過來，臉上還帶著被人群推搡的慍怒，可望著城外那片寂靜的田地，怒火竟慢慢變成了冷笑。哼，果然如此！李星群搞那些奇技淫巧有什麼用？治得城不像城，鬼不像鬼，這就是不遵古法的下場！他摸了摸袖中準備好的彈劾草稿，筆尖似乎已沾好了墨。
趙新蘭的指尖在窗欞上輕輕叩著，節奏與心跳漸漸重合。她比任何人都清楚李星群的行事風格，他不是會用高壓手段的人。可現在為什麼如此的安靜。她忽然想起臨行前父皇那句 “管好你家李星群”，喉間竟有些發緊。
火車緩緩停在站台，車輪與鐵軌摩擦的余音漸漸消散，整座城池的寂靜如潮水般涌來，漫過車廂的每一道縫隙。眾人交換著眼神，沒人說話，卻都在心里打著鼓 —— 這大同府的平靜水面下，究竟藏著多少暗礁？
火車徹底停穩，站台的木板在腳下發出輕微的吱呀聲。眾人懷著各異的心思，順著乘務長指引的方向，緩緩走向出站口。剛靠近那道拱形門，一陣嘈雜的人聲便爭先恐後地涌了過來，與城外那片死寂截然不同。
周清真下意識松開了緊握玉佩的手，眼中滿是詫異。只見出站口外擠滿了人，有提著竹籃的老婦踮腳張望，有穿著短打的漢子揮著手臂呼喊，還有梳著雙丫髻的小姑娘舉著束野花，看到有人出來就雀躍地蹦跳。這般熱鬧景象，竟和尋常城池的市集相差無幾，哪里有半分死寂的模樣？他忍不住回頭望了眼城外的方向，仿佛剛才所見的寂靜只是一場錯覺。
陸務觀按在劍柄上的手也松了些，眉頭卻皺得更緊。這不對勁，太不對勁了。若說城內百姓安居樂業，為何城外田地不見農人？若說有人刻意營造假象，這出站口的喧鬧又太過真實 —— 那老婦眼角的皺紋里藏著真切的期盼，漢子呼喊的聲音里帶著實在的歡喜，絕非刻意裝出來的。他側耳細听，試圖從嘈雜聲中捕捉些什麼，卻只听到 “二柱子”“三嬸子” 之類的家常稱呼，尋常得不能再尋常。
宋若莘的手心依舊帶著汗，只是那份不安里多了幾分困惑。她望著人群中相擁的男女，听著他們夾雜著笑意的絮叨，忽然覺得自己袖中的平安符有些多余。可轉念一想，城外的寂靜又絕非虛幻，這出站口的熱鬧就像一塊精心繡在素布上的花，好看，卻透著股說不出的突兀。她悄悄拉了拉身邊侍女的衣袖，低聲問“你看這些人，像是真心歡喜嗎？” 侍女茫然地搖了搖頭，顯然也摸不著頭緒。
甦鐵冠臉上的冷笑僵住了，剛要出口的譏諷卡在喉嚨里。他本以為出站口也會是一片蕭條，正好印證自己對李星群的看法，可眼前這景象卻讓他的話落了空。他眯起眼楮，仔細打量著那些迎接的人，試圖從中找出些刻意為之的破綻，可看了半天，也只看到一張張帶著煙火氣的臉。難道是自己錯了？這個念頭剛冒出來，就被他狠狠壓了下去，定是李星群搞了什麼花樣，故意在出站口做樣子給他們看！
趙新蘭停下腳步，目光在人群中逡巡。她能感受到那些歡聲笑語里的暖意，那是裝不出來的真情實感。可這暖意越是真切，她心里的疑惑就越深。李星群到底做了什麼？能讓出站口如此熱鬧，卻讓城外一片寂靜？這其中的反差，比全然的死寂更讓人捉摸不透。她深吸一口氣，朝著人群中一個像是領頭的兵卒走去，打算問個明白。
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