蕭宗真的怒吼還在營帳內回蕩，子時梆子聲卻穿透風雪撞進耳膜。一名渾身浴血的斥候跌跌撞撞撲進帳中，冰碴混著血水在貂皮地毯上拖出蜿蜒痕跡︰“陛下！太原急報！女真... 女真完顏皇太極率鐵騎突襲，蕭大石將軍重傷，太原城危在旦夕！”
“封鎖消息！快 ——” 蕭宗真的嘶吼突然被劇烈的爆炸聲打斷。西北角的了望塔轟然倒塌，燃燒的木梁如流星般劃過夜空，將半個營地照得亮如白晝。濃煙裹著硫磺味洶涌灌進營帳，嗆得人睜不開眼，他透過翻滾的黑霧，看見平日威風凜凜的將領們面如土色。副將扯住他的龍袍下擺，聲音發顫︰“啟軍已破西南角營壘！各營都有逃兵縱火！”
寒鐵戰靴踏碎滿地狼藉，蕭宗真被親兵架著踉蹌奔出營帳。眼前的景象宛如人間煉獄︰箭雨破空聲、戰馬嘶鳴聲、士兵慘叫聲交織成死亡的樂章。啟軍的玄色戰旗如潮水般漫過營壘，東齊士兵有的丟盔棄甲，赤著腳在雪地里狂奔，被凍僵的腳趾在雪地上拖出串串血痕；有的絕望地揮舞兵器，卻被啟軍的長槍陣輕易刺穿，尸體像麥稈般接連倒下。
一名東齊百夫長揮舞著缺口的彎刀，試圖組織抵抗，卻被身後突然竄出的逃兵撞倒在地。他掙扎著起身，迎面撞上啟軍騎兵寒光閃閃的馬槊，瞳孔驟縮的瞬間，冰冷的金屬已穿透胸膛。更多東齊士卒跪倒在地，高舉雙手，喉嚨里發出恐懼的嗚咽︰“饒命！饒命！”
火光照亮的雪原上，東齊軍旗被踐踏成碎片，混著血水和泥土。幾個東齊貴族子弟騎著馬橫沖直撞，妄圖殺出重圍，卻被啟軍的絆馬索掀翻，摔在冰面上的瞬間，便被亂刀砍成肉泥。遠處的糧草堆燃起沖天大火，滾滾濃煙中不時傳來彈藥爆炸的悶響，將夜空染成詭異的紫紅色。
“回太原！” 蕭宗真攥著韁繩的手不住顫抖，契丹語的喝令帶著從未有過的顫音。他的坐騎被血腥味驚得前蹄騰空，差點將他掀下馬背。當他最後回望燃燒的大營時，只見呂客的國師府方向騰起巨大火柱，那個曾為他推演天命的道士，此刻正立在烈焰中，玄色道袍獵獵如旗，臉上笑意竟比火光更灼人。
啟軍的戰鼓聲徹夜未歇。黎明時分，趙新蘭踩著滿地凍僵的尸體登上營壘，東方既白的天幕下，十萬降卒排成長龍，他們衣衫襤褸，眼神空洞，有的還在瑟瑟發抖。三萬匹戰馬在雪地上揚起陣陣白霧，馬鬃上凝結著血痂。她接過軍吏遞來的戰報，目光掃過 “斬首兩萬，生俘八萬” 的捷報，忽然想起昨夜那漫天火光 —— 那不僅是東齊的覆滅，更是大啟收復太原的第一縷曙光。
清掃戰場的火把在黎明前漸次熄滅，血腥氣混著焦糊味凝結在凍土上。趙新蘭立在中軍帳前，望著遠處綿延數里的降卒營帳 —— 八萬東齊士兵蜷縮在臨時搭建的草棚里，如同黑壓壓的蟻群，偶爾傳來的咳嗽聲在寂靜中格外刺耳。
“將軍，鄭姑娘求見。” 親兵的通報打斷了她的思緒。鄭秀珍裹著猩紅狐裘疾步而來，發間銀飾隨著步伐叮當作響︰“我已查過，這八萬俘虜里半數是被強征的牧民與農奴，” 她展開一卷羊皮地圖，指尖點在西齊疆域，“若將他們放歸西齊，既能削弱東齊根基，又能讓蕭洪基頭疼 —— 西齊本就缺糧，突然涌入數萬張嘴，蕭洪基怕是要拆了城牆當柴火燒。”
趙新蘭尚未回應，帳門突然被猛地掀開，種師道身披玄鐵鎖子甲，腰間的鎏金虎頭刀隨著步伐發出鏗鏘聲響。這位老將腰桿筆直，花白的長須下是稜角分明的下頜，歲月只在他眼角刻下幾道深紋，卻絲毫未減那雙虎目里的精光。他大步跨出帳外，鐵靴重重踏在青石上，震得積雪簌簌掉落︰“鄭小友到底年輕。” 種師道猛地扯開披風，露出內里緊繃的肌肉線條，“西齊雖是大啟傀儡，可蕭洪基那狼崽子早有反意。這八萬青壯送去，他日揮戈相向時，刀刃上沾的都是我啟軍鮮血！” 他猛地抽出佩刀，刀刃劈在凍土上，濺起的冰碴驚起幾只覓食的烏鴉，“不如學白起長平舊事，一了百了！”
話音未落，辛興宗便大步從陰影中走出，玄甲上的銅釘在晨光里泛著冷光︰“種老糊涂了不成？太祖遺訓‘殺降不祥’，白紙黑字刻在太廟！” 他腰間佩劍隨著激動的動作撞出清響，“當年太宗皇帝北伐，收編三萬敵卒，如今個個是戍邊悍將，這才是...”
“今時不同往日！” 種師道暴喝一聲，聲如洪鐘，震得眾人耳膜發顫。他脖頸處青筋暴起，古銅色的臉龐漲成豬肝色，“六萬對八萬！這些人只要有十分之一暴動，我們就要葬身渭水！” 老將將佩刀狠狠插回刀鞘，指向降卒營地的手臂肌肉虯結，“五胡亂華時，中原王朝就是養虎為患！若朝廷怪罪，末將願以項上人頭謝罪！”
趙新蘭的指甲深深掐進掌心，鄭秀珍提出的離間之計猶在耳畔，種師道描述的血色圖景卻更刺目。她望向東方漸白的天際，啟軍軍旗在寒風中獵獵作響，恍惚間竟覺得那抹玄色像是被鮮血浸透。
看見為難的趙新蘭，李星群開口說出自己的意見，諸位高才且听在下一言，末將有兩個問題請諸君回答。第一點，這一場戰斗結束了嗎？蕭宗真最初三十萬大軍，經歷數次的戰斗，現在至少還剩下十萬軍隊，我們的六萬人打他們十萬人還是有些捉襟見肘的吧？
種師道反對說︰李將軍我明白你的意思，但是你知道這些俘虜有多少忠誠齊國的？如果在我們和齊國決戰的時候，他們內亂了，哪怕只有幾百人都是非常危險的。當初淝水之戰的時候，不就是有內奸在軍中大喊秦軍敗了，這才導致前秦的軍隊兵敗如山倒的。
李星群點頭說︰種老將軍你說的有道理，但是我的話還沒說完。
李星群見種師道仍有疑慮，抬手虛壓示意，目光掃過帳中眾人︰“諸位莫急，我尚未說完。一場戰爭，除了上陣廝殺的兵卒，更有無數後勤匠人、民夫。” 他踱步至輿圖前，指尖劃過代表降卒營地的標記，“這八萬俘虜里，炊卒、馬夫、鐵匠佔了近三成。我們可將他們單獨分出，願留者即刻編入大啟匠作營，賜戶籍、分田地，每月另發雙倍工錢 —— 他們無需上陣殺敵，只需為我軍打造兵器、照料戰馬。”
辛興宗撫須頷首，眼中閃過贊許︰“如此既能削弱東齊後勤根基，又能充實我方補給。”
“那些作戰兵卒呢？” 種師道虎目圓睜，刀柄上的鎏金虎頭在燭火下泛著冷光，“難道也一並養在營中？”
“自然不是。” 李星群轉身指向西齊方位，“想回故土者，明日便發干糧遣送，由斥候護送至關隘。余下精壯，編為‘歸化營’，立下軍功者可獲良田宅院，甚至賜他們我們啟國的身份。至于西齊那邊...” 他頓了頓，從袖中取出女真行軍圖，“即便得了這八萬青壯，面對三日奔襲三百里的女真鐵騎，又能支撐幾時？”
種師道皺眉打斷︰“說來說去，李將軍的意思，就是把這些人放給西齊，原因就是女真很強是嗎？”
李星群鄭重點頭︰“從古到今，王朝初創期皆是勢不可擋。呂客妄圖用東齊消耗大啟，我便要用西齊抵消女真的鋒芒。” 他望向趙新蘭，目光灼灼，“公主殿下與女真交過手，最知其中厲害。”
種師道轉頭看向趙新蘭，語氣凝重︰“公主殿下，女真當真有那麼強？”
趙新蘭深深倒吸一口氣說道︰“就在兩年前，我們設下埋伏進攻他們，反而被他們打出一比一的戰績；正面交鋒之下，我軍與女真戰損比常達一比二、甚至一比三。此消彼長之下，唯有讓他們先斗個兩敗俱傷，大啟才能...” 她目光掃過帳中眾人，“贏得這中原棋局。”
種師道是馳騁沙場多年的老將，听趙新蘭這樣一說後，也是倒吸一口涼氣，沒想到女真居然那麼強，說道︰如果這樣說的話，倒也可以放給西齊。
李星群點頭說︰說不定他們還不願意回西齊。
種師道告誡說︰還是需要多小心這些人。
李星群笑著解釋說︰沒有那麼復雜，只要利益給到位了，就算這里面有少部分人有別的想法，也會被其中利益相關者所制服。
種師道默認說︰老臣沒有意見。
趙新蘭看了另外幾人，另外幾人都表示沒有意見，趙新蘭就決定了這件事情。趙新蘭對李星群說，這件事情就交給星群來處理。希望你能做好。
李星群抱拳行禮，沉聲道︰“末將定不負所托！” 他隨即開始有條不紊地安排部署，先是命人清點俘虜中的後勤人員、作戰兵卒，分別登記造冊；又讓文書連夜趕制安置文書與返鄉路引。
夜幕初垂，李星群在臨時搭建的牛皮大帳中點起三盞牛油燈，將蕭信、蕭屋質、蕭宛等十二名東齊將領邀入帳中。燭火搖曳間，他解下腰間鎏金酒壺，琥珀色的馬奶酒倒入粗陶碗︰“諸位可知，為何大啟不殺俘虜？”
顴骨高聳的蕭信猛地攥緊腰間短刀，皮甲下的肌肉繃成鐵索︰“不過是想讓我們當炮灰！”
“蕭將軍錯了。” 李星群指尖劃過案上攤開的羊皮地圖，“看看這圖 —— 西齊蕭洪基連自家草場都守不住，送你們回去，不過是讓女真鐵騎多踏碎幾頂帳篷。” 他突然將酒碗重重砸在繪著女真疆域的區域，酒水濺濕 “黃龍府” 三字，“但在大啟，你們能成為真正的草原雄鷹。”
皮膚黝黑的蕭屋質冷哼一聲，喉間發出野狼般的低笑︰“憑什麼？”
“憑這個。” 李星群抬手擊掌，兩名親兵抬著檀木箱入帳。箱蓋掀開的剎那，精鐵打造的馬鐙泛著冷冽光澤，烏木馬鞭纏著銀絲，末端墜著東珠，在火光中低調卻不失貴氣，“大啟缺騎兵，更缺懂得駕馭草原的勇士。若三位願意留下，蕭信將軍的‘蒼狼部’可擴充三倍戰馬，蕭屋質將軍的族人能分到陰山腳下的肥田 ——” 他忽然靠近面色陰沉的蕭宛，壓低聲音，“听說令千金得了寒癥？大啟太醫院的雪蛤膏，治這病最是靈驗。”
蕭宛猛地抬頭，布滿血絲的眼中泛起漣漪。李星群趁機取出一卷文書，墨跡未干的字跡在燈下清晰可見︰“凡留營者，即刻賜大啟‘國’姓，戰時為先鋒，戰後分牧場。蕭將軍們想想，跟著蕭宗真，你們不過是隨時能被舍棄的棋子；跟著大啟...” 他頓了頓，目光掃過眾人緊繃的下頜，“整個草原，都將是你們的疆場。”
李星群話音落下，帳內陷入死寂，唯有燭芯爆裂的 啪聲。蕭信摩挲著刀柄的指節發白，蕭屋質盯著木箱里的馬鐙反復打量，而蕭宛已將文書攥出褶皺。
“李將軍這話當真？” 蕭宛突然開口，沙啞的嗓音里帶著顫音，“你能讓東齊放人？”
李星群半轉身，燭火將他的影子投在牛皮帳上，化作一頭蓄勢待發的猛虎︰“三日後，我會派人與蕭宗真交涉。若諸位此刻答應歸降，我可先修書一封，讓你們的家人免受牢獄之苦。” 他目光掃過眾人緊繃的面龐，“但丑話說在前頭，一旦與東齊開戰，這些承諾可就...”
蕭屋質突然發出粗糲的笑聲，震得碗中殘酒泛起漣漪︰“你倒是會拿捏人心！” 他猛地抓起烏木馬鞭甩在案上，銀絲鞭梢掃過 “歸化營” 三字，“我留下！但你得先撥給我三百匹戰馬，讓我的族人看看大啟的誠意。”
李星群勾起嘴角，卻沒急著回應，反而看向仍在猶豫的蕭信。這位 “蒼狼部” 的首領喉頭滾動，最終將短刀重重拍在桌上︰“我也留下。不過我的族人必須單獨成營，不受他人節制！”
“成交。” 李星群抬手按住兩人肩膀，轉頭望向蕭宛，“蕭將軍？”
蕭宛盯著文書上 “賜姓啟氏” 的字樣，想起女兒蒼白的小臉，終于咬牙點頭。李星群見狀，卻突然松開手後退半步︰“既然如此，諸位先回營歇息。三日後辰時，我要看到諸位麾下整編完畢。” 說罷，他轉身掀開帳簾，任由寒風卷著雪粒撲進帳內，將滿室暖意攪得支離破碎。
待腳步聲徹底消失，蕭信盯著搖曳的燭火喃喃道︰“這人手段夠狠，明明想要我們賣命，偏生擺出一副無所謂的樣子。”
“但他開出的條件，我們確實無法拒絕。” 蕭宛將文書揣入懷中，“與其在東齊當棄子，不如賭一把...” 話音未落，帳外傳來李星群對親兵的訓話聲︰“即刻清點戰馬，明日卯時前務必送到三位將軍營中！” 三人對視一眼，眼中皆閃過異色 —— 原來這看似隨意的離開，不過是李星群精心設計的最後施壓。