紫宸殿的銅鐘敲過申時三刻，張堯佐的八抬大轎才碾過朱雀大街的青石板。轎簾掀開時，管家早已捧著燙金手本候在府門，轎子卻徑直抬往後門角門 —— 三進院的書房外，兩株老槐樹的陰影里，停著輛沒有銘牌的青布騾車。
“相爺回來了。” 貼身小廝福安掀起棉簾，張堯佐踩著鋪了羊絨的腳踏落地，眼角余光瞥見騾車車簾微動。他整了整玉帶，故意提高聲音︰“今日在御前議了半晌兵事，嗓子眼都快冒煙了，快沏壺雨前龍井來。”
書房內檀香裊裊，檀木書案上擺著新拓的《九成宮》。當張堯佐解下蟒袍時，屏風後轉出個身著湖藍長衫的中年男子，腰間玉帶扣上嵌著顆鴿卵大的東珠 —— 正是大清宰相範文程。他撫須笑道︰“張相爺今日在朝堂上舌戰群儒，可是讓我等在宮外听出一身冷汗。”
“範先生說笑了。” 張堯佐接過福安遞來的茶盞，指尖在杯沿摩挲，“不過是為君分憂罷了。倒是先生遠道而來，一路辛苦。” 兩人相視一笑，空氣中彌漫著客套的暖意，卻又夾雜著不易察覺的鋒芒。
範文程走近書案，拿起案上的《幽州防務圖》︰“相爺獻策借道幽州，真是高瞻遠矚。我主听聞後，直夸相爺有‘安邦定國之奇才’。” 他話鋒一轉，聲音壓得極低，“只是不知... 朝堂之上，可還有異議？”
“韓贛叟那老匹夫倒是多嘴了幾句，” 張堯佐放下茶盞，瓷杯與案幾踫撞發出清響，“不過嘛...‘將在外君命有所不授’，公主那邊自有主張。倒是先生前日所托之事，” 他頓了頓，目光掃過窗外，“已按計劃成行。八百里加急的調令，此刻怕是已到幽州城下了。”
範文程眼中閃過精光，擊掌笑道︰“好！如此一來，我主的鐵騎便可順利南下。” 他朝門外擊掌三下，只見騾車旁的隨從們抬進十數個樟木箱，箱蓋掀開時，滿室頓時珠光璀璨 —— 圓潤的珍珠在錦緞上流淌，每一顆都泛著東北寒地特有的幽藍光澤，正是唯有海東青才能從深海啄取的 “北珠”。
“相爺為國操勞，這點薄禮，聊表寸心。” 範文程親自捧起一捧珍珠，珠粒在他掌心滾動，宛如凝固的月光，“此乃我主從黑龍江畔特意搜羅，顆顆都是萬里挑一的上品。”
張堯佐的呼吸微微加重，他捻起一顆最大的珍珠，對著燭光細看︰“北珠... 果然名不虛傳。先生如此客氣，倒是讓張某...”
“相爺言重了。” 範文程打斷他，笑容里帶著深意，“往後我大清與大啟，還需多多‘互通有無’。待西北事了，我主必有重謝。” 他拱手告辭，身影消失在暮色中時，騾車已趁著夜色疾馳而去，只留下滿室珠光與未散的檀香。
張堯佐盯著那些樟木箱，眼中閃過貪婪的光芒。他揮退下人，獨自在書房內踱步，靴底踩過地板發出空洞的回響。窗外，一輪弦月爬上槐樹梢頭，將他的影子拉得細長，宛如案上那柄未出鞘的青銅劍 —— 只是這柄劍，此刻正指向誰的咽喉，恐怕連他自己也未必清楚。
北風卷著鵝毛大雪，將盛京皇宮的琉璃瓦染成素白。馬政裹緊狐裘，踩著及膝積雪踏入大政殿時，撲面而來的熱浪裹挾著濃烈的奶香與獸皮氣息。大清汗完顏努爾哈赤斜倚在虎皮寶座上，腰間九環大刀泛著冷光，十二貝勒分立兩側，目光如鷹隼般將他從頭掃到腳。
“大啟的使者，倒是不怕凍死在白山黑水間。” 完顏努爾哈赤突然開口，滿語帶著粗糲的喉音，抓起案上的鹿腿狠狠咬下一口，油脂順著虯結的胡須滴落。
馬政單膝跪地，從袖中掏出明黃龍紋國書︰“大汗明鑒，懇請大清鐵騎南下相助，我朝定有重謝。”
殿內突然響起金屬摩擦的聲響，完顏皇太極微微前傾，玄色蟒袍下露出半截狼尾刀。努爾哈赤將啃淨的鹿骨砸在地上，驚得殿內海東青撲稜稜展翅︰“重謝？說說，拿什麼換我兒郎的性命？”
空氣仿佛瞬間凝固。馬政望著火盆映出的一張張冷硬面孔，額間滲出冷汗。他想起臨行前張堯佐 “務必促成” 的密令，深吸一口氣︰“還望大汗開恩，條件但憑吩咐。”
接下來的半個時辰，密談聲、拍案聲、怒喝聲不時從殿內傳出。當馬政再出現時，他的官袍已被冷汗浸透，手中緊緊攥著一卷蓋著大清圖騰的羊皮契約。
完顏努爾哈赤大笑起身，震得寶座上的銅鈴叮當作響︰“好！明日辰時，讓皇太極帶五千八旗兒郎啟程！”
風雪中，五千騎兵如黑色洪流集結。完顏皇太極抽出狼尾刀指向南方︰“幽州方向！繞道而行！若誰敢踏進中原城池半步，軍法處置！” 他身後，大清軍旗上的海東青張牙舞爪，與馬政腰間半露的密函相互映照 —— 那上面，張堯佐用朱砂寫著︰“女真可借不可信，務必讓其與東齊兩敗俱傷...”
盛京皇宮後殿的銅火盆燒得通紅，完顏努爾哈赤摩挲著手中的狼髀石，听著帳外呼嘯的北風。當完顏皇太極踏入帳中時，老汗王頭也不抬，將一塊烤得焦香的鹿肉丟進火里，油脂遇火 “滋啦” 炸開︰“坐。”
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皇太極解下披風，跪在鋪著熊皮的氈毯上。跳動的火光映得父親臉上的皺紋更深，那雙曾彎弓射落海東青的眼楮，此刻眯成兩道精光︰“明日你帶的五千人，不過是給大啟看的幌子。” 他抓起案上泛黃的羊皮卷，猛地甩在兒子面前 —— 那上面大啟疆域的輪廓模糊，幽州以北更是一片空白。
“大啟號稱地大物博，可我們連他們的山川險要都摸不透。” 努爾哈赤用匕首狠狠戳著地圖上的幽州城，“讓你借道，是想看他們的城防虛實；讓你通商，是要撬開他們的錢袋子。記住，大啟那些愛財如命的商人，只要給夠銀子，連祖宗牌位都能賣給你，更別說幾張地圖。”
皇太極拾起地圖，指尖撫過標注咸陽的紅點︰“兒臣明白，此番南下，定要將大啟北方關隘、糧道、商路...”
“不止這些！” 努爾哈赤突然將狼髀石砸在火盆邊，迸濺的火星落在皇太極袖口，“你要摸清大啟軍隊的戰力，探听朝堂上的派系爭斗，還有...” 他壓低聲音，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝成白霧，“那個帶兵的公主，她究竟有多少本事？”
帳外傳來更夫敲梆子的聲音，已是三更天。努爾哈赤起身走到兒子身邊，粗糙的手掌按在皇太極肩頭︰“大啟東南有匪患，西北有戰事，正是我們的機會。你這次去，要和大啟商會勾連，給他們甜頭，讓他們為我們所用。記住，錢能開路，也能買人心。”
皇太極重重叩首︰“兒臣定不負父汗所托！此番南下，必讓大清的商隊走遍大啟北方，讓我們的眼線遍布朝堂內外！”
努爾哈赤滿意地笑了，轉身從檀木匣中取出一枚海東青玉玨，塞進兒子手中︰“這是你小時候射下的第一只海東青，帶著它。若遇危險，立刻派人回稟。” 他望著帳外漫天風雪，喃喃道︰“大啟這頭沉睡的巨獸，也該讓它嘗嘗被獠牙啃噬的滋味了...”
咸陽城頭的戰鼓聲在暮色中漸漸沉寂，蕭宗真望著城牆下橫七豎八的尸體，將鎏金酒盞重重砸在案幾上，發出刺耳的聲響。呂客站在他身側，羽扇輕搖間，晚風卷起他玄色長袍的下擺，“陛下，啟軍城防嚴密，我軍連日攻城損耗頗大，不如暫退渭水，養精蓄銳。”
蕭宗真摩挲著腰間的螭紋玉佩，正欲開口，忽有親兵疾步而入︰“報！韓德正將軍派人送來急報！” 帳內燭火搖曳，一名渾身血污的傳令兵踉蹌跪地，呈上浸透汗漬的密函。
隨著密函展開，蕭宗真的臉色瞬間陰沉如鐵。韓德正的字跡潦草卻透著興奮︰三日前截獲啟軍糧隊，士兵搬運糧袋時察覺異常，割開袋口才發現半數裝的竟是河砂！生擒的糧隊副統領在嚴刑拷打下招認，咸陽城內存糧不足三日，摻砂運糧只為穩住軍心！
“這是... 怎麼回事？” 蕭宗真的聲音像是從牙縫里擠出來的，玉佩在掌心勒出深紅的印記。呂客的羽扇驟然停住，燭光映得他眼中精光閃爍︰“原來如此，難怪趙新蘭拒不出戰，竟是在強撐！”
準備撤離的蕭宗真頓時來了精神，眼中閃爍著貪婪的光芒，他猛地一拍桌案，震得杯盞叮當作響︰“好！天助我東齊！傳令下去，全軍休整三日，待韓德正押解俘虜前來，再做定奪！” 他來回踱步，龍袍下擺掃過地面，仿佛已經看到了咸陽城破的場景。
呂客皺著眉頭，上前一步，羽扇輕搖︰“陛下，此事疑點重重。我軍此前為勾引李星群進入埋伏圈，故意暴露糧倉，折損了不少糧食。趙新蘭素有謀略，豈會輕易讓糧草陷入如此絕境？更何況，截獲的糧隊不過是一支偏師，其中是否有詐尚未可知。還請陛下三思，盡早撤軍，以免中了敵軍詭計。”
話音未落，大將軍兀顏光便跨出一步，鐵甲相撞發出刺耳聲響。他濃眉倒豎，虎目圓睜︰“國師此言差矣！戰場上截獲的糧車、俘虜的口供俱在，難道還能有假？我軍連日攻城，雖有損耗，但士氣正盛。此時若撤，豈不是前功盡棄？趙新蘭不過是困獸猶斗，只要我軍繼續施壓，咸陽城指日可破！”
“兀顏將軍，兵不厭詐啊！” 呂客急得額頭上青筋暴起，“啟軍擅長使詐，這極有可能是他們故意設下的圈套，引我軍上鉤！”
“哼！” 兀顏光冷哼一聲，雙手抱胸，“軍師向來謹慎有余，魄力不足！若是怕了，你大可以帶著你的謀士們先行撤退，我兀顏光願領本部人馬，繼續與啟軍周旋！” 說罷，他轉頭望向蕭宗真，“陛下，末將願立下軍令狀，若不能在十日內破城，甘願軍法處置！”
帳內其他將領見狀，紛紛附和。“大將軍說得對，此時撤軍實在可惜！”“咸陽城已如風中殘燭，再堅持幾日必能拿下！” 一時之間，營帳內支持繼續僵持的聲音此起彼伏。
蕭宗真听著眾人的進言，心中愈發堅定。他擺了擺手，打斷眾人︰“呂卿家不必再勸。兀顏將軍所言極是，天賜良機，不容錯過。傳令下去，加強對咸陽城的圍困，斷絕其一切補給！”
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呂客望著群情激憤的眾人，張了張嘴，卻再也說不出話來。他無奈地搖了搖頭，緩緩退到一旁。燭火搖曳中，他的身影顯得格外孤寂，眼中滿是擔憂與無奈 —— 他知道，一場危機或許正在悄然逼近，可此刻，卻無人願意听他的勸誡 。
暮色如墨，將東齊軍營浸染得愈發深沉。寒風呼嘯而過，吹得營帳的繩索發出嗚嗚的哀鳴，宛如一曲低沉的悲歌。呂客獨自坐在營帳內，案上的燭火在風中搖曳不定，忽明忽暗的光影在他臉上交錯，映得他的神情愈發凝重。
他伸手揉了揉疲憊的眉心，腦海中還在回想著方才議事時的爭執。就在這時，一道白色的身影從營帳外一閃而過，緊接著，一只小巧的紙鶴輕輕落在了案頭。呂客眼神一凜，伸手拾起紙鶴，指尖觸踫到紙鶴上那熟悉的折痕，心中頓時泛起一陣漣漪。
這是衍天宗獨有的傳信手段，除了宗門內的人，外人絕無可能知曉。而能給自己傳信的，大概率是小師妹鄭秀珍了。呂客望著紙鶴，思緒不由自主地飄回了往昔。曾經，他們一同在衍天宗的青山綠水間修煉，一起探討高深的術法，那些無憂無慮的日子仿佛就在昨日。
可如今，他們各為其主，站在了對立的陣營。呂客輕嘆一聲，心中滿是無奈與糾結。他知道，此次見面，或許會讓本就復雜的局勢更加撲朔迷離，但念及多年的師兄妹情誼，他又實在狠不下心拒絕。
“罷了，見一面吧。” 呂客喃喃自語道，聲音中帶著一絲不易察覺的溫柔。他小心翼翼地將紙鶴收好，起身整理了一下衣袍，緩步走出營帳。
夜色中的軍營格外寂靜，只有零星的火把在寒風中搖曳，投下一片片斑駁的光影。呂客踏著滿地的碎霜，朝著約定的地點走去。遠處的山巒在夜色中若隱若現，宛如一幅水墨畫卷，可他卻無心欣賞這美景，心中只想著即將到來的會面，不知小師妹此番找他，究竟所為何事 。
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