子夜的寒風裹挾著濃烈的血腥味，如一雙無形的手，肆意撕扯著夜幕。劉延慶統領的三萬啟軍身披玄鐵重甲，踏著滿地碎冰，宛如一片黑色潮水，悄無聲息地逼近東齊營帳。凜冽的風掠過將士們緊繃的臉龐，刮得甲冑錚錚作響，卻壓不住他們內心蠢蠢欲動的興奮。
當東齊營壘的輪廓逐漸在月光下清晰起來，劉延慶猛地勒住韁繩，戰馬前蹄高高揚起，發出一聲嘶鳴。他眯起眼楮，借著微弱的月光，看到營壘間的哨兵東倒西歪，有的倚著旗桿打盹，有的甚至癱坐在地上呼呼大睡，鹿角拒馬雜亂無章地堆放著，全然沒有半點防備的模樣。劉延慶轉頭與兒子劉光世對視一眼，父子倆眼底皆閃過狂喜的光芒 —— 這不正是疏于防備的絕佳時機？
“殺！” 劉延慶一聲暴喝，如驚雷炸響夜空，手中長槍狠狠向前一揮。三萬啟軍如同听到了沖鋒的號角，齊聲吶喊著，如餓虎撲食般朝著東齊營寨沖去。剎那間，馬蹄聲、腳步聲、喊殺聲交織在一起，震得地面都微微顫抖。
啟軍如潮水般涌入營寨，火油桶轟然炸裂，巨大的火球騰空而起，將四周照得亮如白晝。烈焰熊熊燃燒，熱浪撲面而來，啟軍的喊殺聲與東齊士兵 “詐降” 的驚呼聲在火光中交織成一片混亂的樂章。劉延慶一馬當先，胯下戰馬如同一道黑色閃電，在敵陣中左沖右突。他手中的長槍上下翻飛，寒光閃爍間，兩名東齊士卒慘叫著倒在血泊之中。劉延慶紅著眼楮，心中只有一個念頭︰直撲那座繡著蟠龍紋的皇帳，取蕭宗真的首級！
然而，當劉延慶一腳踹開皇帳大門的瞬間，一股寒意卻從脊梁骨竄上頭頂。空曠的帳內，羊皮地圖散落滿地，案幾上的茶水尚冒著熱氣，可原本應該在此坐鎮指揮的蕭宗真和一眾將領卻不見半個人影。劉延慶心頭猛地一沉，暗叫不好︰“中計了！” 幾乎與此同時，劉光世的驚喝聲也在身後響起。
還沒等他們做出反應，四周忽然響起尖銳刺耳的號角聲，如同一把把利刃，劃破了夜空的寂靜。無數火把從營壘後方亮起，橘紅色的火光連成一片，將啟軍將士蒼白驚恐的臉龐照得清清楚楚。劉延慶環顧四周，只見東齊將士如潮水般從四面八方涌來，密密麻麻的身影一眼望不到頭，刀槍劍戟在火光的映照下閃爍著冰冷的寒光，宛如一片鋼鐵的海洋。
“劉將軍，別來無恙！” 夜色中傳來一陣沉穩而又帶著幾分嘲諷的笑聲。劉延慶抬頭望去，只見呂客身披銀鱗軟甲，手持羽扇，氣定神閑地立于高台之上。他身後，密密麻麻的東齊將士如鋼鐵城牆般合圍，將啟軍死死困在中央。呂客身旁的武將王猛向前一步，眼中滿是輕蔑，長刀直指劉延慶，大聲嘲笑道︰“我家軍師早就算準了你們這群莽夫會趁著夜色偷襲！看看這空蕩蕩的皇帳，不過是引君入甕的誘餌罷了！就憑你們，也想在我家軍師面前耍小聰明，簡直是自不量力！”
話音未落，一陣尖銳的破空聲驟然響起，緊接著，箭雨如蝗般朝著啟軍將士驟落。劉光世大喝一聲，揮舞長槍奮力格擋，槍尖與箭矢相撞，迸發出點點火星。然而，四面八方射來的流矢實在太多，他縱然武藝高強，也漸漸難以招架。“父親快走！” 劉光世聲嘶力竭地嘶吼著，聲音中充滿了焦急與絕望。可他的話音剛落，一支利箭便狠狠射中了他的肩膀，緊接著，更多的箭矢如雨點般襲來，瞬間將他的盔甲插滿，他的身形在馬背上晃了晃，宛如一只垂死的刺蝟，最終重重栽落馬下。
劉延慶肝膽俱裂，望著兒子倒下的身影，只覺得眼前一片血紅。他發出一聲悲愴的怒吼，揮舞著已經卷了口的玄鐵槍，在敵陣中拼命廝殺。每一次槍尖刺出，都帶著無盡的憤怒與悲痛，每一次揮砍，都仿佛要將眼前的敵人全部撕碎。他的盔甲早已被鮮血浸透，臉上、頭發上也沾滿了血污，可他卻渾然不覺，心中只有一個念頭︰為兒子報仇，殺出一條血路！
啟軍將士們在劉延慶的帶領下，拼死抵抗，試圖突出重圍。然而，東齊軍隊的包圍圈越縮越小，他們的抵抗也越來越艱難。就在啟軍即將全軍覆沒之際，西北角忽然傳來震天的喊殺聲。只見辛興宗率領兩千騎兵如黑蛟破陣，長槍上的紅纓早已浸透鮮血，在夜色中宛如一朵朵盛開的血花。“劉將軍！公主命我等接應！” 辛興宗大聲呼喊著，帶領騎兵朝著劉延慶的方向奮勇沖殺而來。
劉延慶渾身浴血，望著兒子漸漸冰冷的尸體，心中悲痛欲絕。他咬碎鋼牙，狠狠看了一眼四周的東齊將士，然後調轉馬頭，在辛興宗的掩護下，帶著殘部奮力突圍。一路上，他們遭遇了東齊軍隊的重重阻攔，每前進一步都要付出巨大的代價。劉延慶的戰袍被血浸透，每走一步都在地上拖出長長的血痕，身後留下一路的尸體與鮮血。在東齊將士的嘲笑聲與喊殺聲中，劉延慶終于狼狽地退回了咸陽大營。
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晨光刺破營帳的紗簾，趙新蘭握著染血的密報，指節因用力而泛白。當渾身浴血的劉延慶被架進帥帳時，濃烈的血腥味瞬間彌漫開來。老將半跪在地，破損的盔甲下不斷滲出鮮血，胸前還沾著兒子劉光世的碎布殘甲。
“公主殿下，末將... 末將有罪...” 劉延慶沙啞的聲音里帶著哭腔，抬頭時渾濁的眼中滿是悲戚與悔恨。
趙新蘭凝視著眼前這個曾意氣風發的將領，心中泛起一絲憐憫，卻很快被理智壓下。她長嘆一聲，語氣難得溫和︰“劉將軍，先下去養傷吧。令郎的事... 節哀。” 待士兵攙扶著劉延慶離開後，她猛地轉身，素白戰袍在風中獵獵作響，眼神如寒冰般掃過帳內眾人。
“劉延慶擅自出兵，致使我軍損兵折將！但念其多年征戰，暫不追究！” 趙新蘭的聲音在帳內回蕩，帶著不容置疑的威嚴，“然其麾下副將張勇、偏將陳武，明知軍令卻盲從附和，擾亂軍心！” 她話音未落，兩名將領已被拖進帳中，面色如土。
“按軍法 —— 斬！” 隨著趙新蘭的一聲令下，帳外傳來淒厲的慘叫。鮮血順著帳簾縫隙蜿蜒而入，在場將領們無不心頭一顫。
趙新蘭緩步走到帥案前，重重拍案︰“大啟軍規，白紙黑字！無論何人，觸犯者必嚴懲不貸！今日劉將軍之事，若再有下次，本帥定不輕饒！” 她銳利的目光掃過每一個人，“諸位皆是大啟棟梁，當以大局為重！如今東齊虎視眈眈，咸陽危在旦夕，唯有上下一心，方能破敵！”
監軍王守忠站在角落，額頭滲出冷汗，卻強裝鎮定。趙新蘭瞥了他一眼，意味深長道︰“至于其他妄圖擾亂軍心之人... 莫要心存僥幸，陛下的眼楮，可都看著呢。”
帳內鴉雀無聲，眾將紛紛跪地，齊聲高呼︰“願听公主殿下號令！” 這一刻，整個大營的空氣仿佛都凝固了，唯有趙新蘭的威嚴，深深烙印在每一個人的心中。從那以後，軍中再無雜音，所有人都明白，在這咸陽之戰中，趙新蘭就是絕對的統帥，她的命令，不容置疑。
第三天的晨霧如濃稠的墨汁，死死裹住咸陽城頭的戰旗。趙新蘭手扶冰涼的城垛，望著對岸東齊軍營中稀疏的炊煙，眉間的褶皺幾乎能夾死蒼蠅。蕭宗真的軍隊像蟄伏的毒蛇，既不攻城也不退兵，這份詭異的平靜反而比刀光劍影更令人心驚肉跳。
“公主，鄭姑娘求見！” 親衛的通報劃破死寂。鄭秀珍翻牆而入時，月白色勁裝沾滿泥漿，發間還別著幾片枯葉，顯然是連夜奔襲而來。她甩下汗濕的披風，從懷中掏出半塊碎陶片 —— 上面用朱砂歪歪扭扭畫著個沙漏︰“京兆尹那邊被圍得水泄不通，糧草軍械最多再撐半年。”
趙新蘭剛要松口氣的肩膀瞬間又繃緊，鄭秀珍接下來的話如重錘砸心︰“可東南方向傳來急報，方臘已吞下江南七州，他與嶺南的南蠻在福州會師後，正沿著運河北上。徐州守將雖勉強守住城池，但敵軍攻勢如潮，城內守軍傷亡慘重，急需增援。”
帥帳內的燭火突然爆了個燈花，在牆上投下扭曲的人影。趙新蘭盯著案頭泛黃的輿圖，指甲深深掐進標注東南沿海的位置 —— 那里原本是大啟最富庶的魚米之鄉，如今卻像被剜去血肉的傷口，汩汩淌著鮮血。她抓起青銅鎮紙狠狠砸向桌面，震得墨硯翻倒，黑沉沉的墨汁在地圖上蜿蜒成河，宛如即將漫過徐州城的血色洪水。
“咸陽守軍要防東齊，京兆尹自顧不暇...” 趙新蘭扯松領口的盤扣，露出浸透冷汗的中衣，“從哪抽調援軍？從天上掉下來嗎？” 她突然轉身，燭火將她的影子投射在輿圖上，宛如一尊即將崩塌的石像。
鄭秀珍彎腰撿起碎陶片，聲音壓得極低︰“公主，要不... 調咸陽城防軍？”
“調走城防軍，咸陽就成了東齊嘴邊的肉！” 趙新蘭猛地拍案，案上的兵符跳起來又落下，“傳令李星群，立刻啟動離間計！三日內必須讓蕭宗真後院起火！” 她抓起狼毫，筆尖在羊皮紙上懸了許久，才艱難寫下一行字︰“告知徐州守將，死守三個月，援兵必至。” 然而墨跡未干，她就狠狠將信紙揉成一團 —— 所謂援兵，不過是畫給徐州的一張餅。
帳外突然傳來悶雷般的戰鼓聲，東齊軍營方向揚起遮天蔽日的煙塵。趙新蘭攥著狼毫的手滲出鮮血，在沙盤上代表徐州的棋子旁重重戳下︰“告訴種師道，拆了民房也要加固城牆！大啟的每一座城，都不許丟！”
紫宸殿內檀香縈繞，趙受益將女兒的信箋反復摩挲，信紙邊緣已泛起毛邊。兵部加急送來的軍報躺在御案一角，劉延慶慘敗的消息用朱砂圈得觸目驚心。當軍機大臣們魚貫而入時，皇帝指尖重重叩擊著龍紋御案︰“西北戰局吃緊，東南匪患猖獗，諸位愛卿，可有良策？”
韓贛叟的蟒袍掃過青磚，率先出列︰“陛下，‘將在外君命有所不授’，公主久歷戰陣，自當全權統兵。若朝廷橫加干涉，恐寒了前線將士的心！” 他胡須氣得發顫，余光掃過主和派晏元獻。
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晏元獻撫著玉帶，聲音不疾不徐︰“兵權乃國之重器，豈容旁落？公主雖為天家血脈，終究年輕氣盛。劉延慶擅自出兵釀成大禍，便是軍中號令不一的明證！依臣之見，當即刻褫奪其統兵權，另派老成持重之將...”
“夠了！” 張堯佐的象牙笏板重重擊地，震得燭台輕晃，“敵軍壓境、國庫空虛，你們還在爭權柄！與其空談，不如想想如何破敵！” 這位首輔鬢角染霜，目光掃過滿殿文武時，竟無人敢與之對視。
趙受益揉著眉心，轉向張堯佐︰“首輔可有良策？”
“臣有一計。” 張堯佐展開羊皮輿圖，指尖劃過東北疆域，“東齊畏懼女真人如虎，我朝何不借女真之力制衡？昔日大唐安史之亂，肅宗皇帝借吐蕃之兵平叛，吐蕃雖一時勢大，可待大唐元氣恢復，德宗皇帝重用李晟、馬燧等名將，最終大破吐蕃，重奪河西之地。” 他的指甲重重戳在幽州城標記處，“我大啟如今借女真之力，不過是權宜之計。只要許以通商之利，邀女真騎兵繞道幽州南下，既能震懾東齊，又可解咸陽之圍。待西北戰事了結，以我大啟底蘊，何懼女真？”
韓贛叟皺眉︰“中間橫亙西齊，女真鐵騎如何過境？萬一西齊勾結東齊，反咬我軍一口...”
“走幽州！” 張堯佐眼中閃過精光，“命幽州守將嚴守城門，只許女真軍隊借道城外。他們求的是財帛，只要糧草軍械不斷，料想不敢生變。更何況，我大啟雄兵百萬，豈會重蹈覆轍？”
殿內陷入死寂。晏元獻反復摩挲著朝珠，韓贛叟捏著胡須沉吟，其余大臣交頭接耳卻無人反駁。趙受益凝視著輿圖上東南方向大片的紅色標記 —— 那里正是方臘肆虐的區域，而江南水鄉的稅銀，每年都要裝滿二十艘漕船送入國庫。他突然輕笑出聲︰“看來諸位愛卿都明白，西北戰事早結一日，東南錢袋子便能多保一日。”
隨著皇帝一聲令下，八百里加急的調令送往幽州。而此刻遠在咸陽的趙新蘭，正望著天際南飛的鴻雁，全然不知朝堂之上，已然布下一場更大的棋局。
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