弓弦聲如催命符般刺耳，方澤的坐騎突然悲鳴倒地，竟是被三支利箭同時貫穿馬腹。萬林長槍橫掃逼退近身敵騎，轉頭見副將血染征袍，心中大急︰“方澤！” 話音未落，東齊騎兵已組成螺旋陣型，如旋風般裹著箭雨再度撲來。
李星群瞳孔驟縮，猛地掀開馬車簾。山風卷著硝煙灌入車廂，他望著遠處搖搖欲墜的鐵盾陣，終于沉聲道︰“取我的玄鐵重劍。” 青銅劍鞘出鞘的剎那，寒芒映得鐘杰下意識後退半步。
“傳令下去！” 李星群飛身上馬，重劍在掌心劃出半月弧光，“以‘北斗七星陣’迎敵！萬林部守北位，方澤部鎮南位，其余人隨我居中突擊！” 隨著號角長鳴，剩余騎兵迅速變陣，七騎一組首尾相連，如鎖鏈般將東齊輕騎的攻勢絞碎。
東齊騎兵首領阿古達原本嘴角掛著輕蔑的笑，他握緊彎刀，心想這些笨重的重騎兵不過是待宰羔羊。可當看到敵方主帥親自揮劍斬開硫磺彈，听到那聲 “放鐵蒺藜” 的命令時，他的心猛地懸了起來。看著己方戰馬在鐵蒺藜中痛苦嘶鳴，騎手們紛紛落馬，阿古達額頭冒出冷汗。他望著李星群重劍下翻飛的劍影，那威力竟能輕易震碎彎刀，心中涌起一陣恐懼︰“這哪里是普通將領，分明是頭蟄伏的猛虎！再纏斗下去，整個騎兵隊都要折在這里！”
東齊騎兵首領見勢不妙，急令撤退。然而李星群豈會輕易放過，他大喝一聲︰“追！但不可深入！” 重騎兵們揮舞著狼牙棒、流星錘，在追擊時專打東齊騎兵的馬腿。山道上，東齊騎兵丟下數十具尸體倉皇逃竄，而大啟騎兵們雖有損傷，但憑借精妙戰術，成功將傷亡控制到了最低。
山道上的血腥味還未散盡，李星群便沉著臉勒住韁繩。他看著滿身血污卻強撐著挺直腰板的方澤、萬林，玄鐵重劍重重劈在身旁巨石上，迸濺的火星照亮他陰沉的面容︰“瞧瞧你們的陣型！當東齊騎兵第一輪騎射時，右翼為何出現三道缺口？若不是及時變陣，今日要折損多少兄弟？”
方澤單膝跪地，臉上的血痕還在滲血︰“大帥，是末將疏忽，低估了敵軍配合……”
“低估？” 李星群打斷他的話，目光掃過一眾騎兵，“東齊輕騎以騎射和游擊見長，這是三歲孩童都知道的事！身為將領，臨戰前不研究敵軍戰術，遇襲時不能當機立斷，談何保家衛國？” 他的聲音在山谷間回蕩，驚起一群夜梟。
萬林握緊長槍，喉結滾動︰“大帥教訓得是，末將願領三十軍棍！”
“軍棍稍後再算。” 李星群甩了甩劍上的血跡，“即刻清點傷亡、收攏馬匹，我們必須必須趕到渭南！西華山那邊不知還有多少變故。”
萬林和方澤抱拳說︰“喏，大帥。”
馬蹄踏碎渭水河畔的晨霧，經過一天一夜的疾馳，隊伍終于抵達渭南。城牆在薄霧中若隱若現，城樓上的旌旗耷拉著，似是許久未曾更換，透著一股蕭索之氣。李星群望著遠處雲霧繚繞的西華山方向，眉頭緊鎖 —— 從這里望去，山巔依舊籠罩在沉沉陰霾之下，看不出絲毫生機。
“傳令下去，在渭南安營扎寨。” 李星群翻身下馬，揉了揉發酸的肩膀。士兵們早已疲憊不堪，臉上滿是塵土，連戰馬都耷拉著腦袋，喘著粗氣。他轉頭看向鐘杰，對方雖然臉色蒼白，但眼神依舊堅毅︰“你隨我走一趟。還有史文恭……”
史文恭折扇輕搖，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底卻淬著冷光。這一刻，他不禁回想起數年前在江南的那場惡戰 —— 當時李星群被圍困在江南的小山上，被方臘軍隊層層圍困，全靠趙新蘭調來的曾家莊的人營救出了自己，當時曾家莊的領頭人就是史文恭，某種意義上史文恭還是自己和俞矩丫頭的恩人，所以李星群對史文恭還是非常有好感。
“大帥放心，有公主殿下托付，包管探出個虛實。” 史文恭抬手將烏黑長發束起，腰間那柄刻滿符文的長劍隨著動作輕晃，隱隱散發著寒意，“皇家交代的差事，我史文恭向來不含糊。上次江南並肩作戰的情誼，可不能忘。”
三人簡單收拾後，換上普通百姓的粗布衣裳，將兵器藏在寬大的衣袍下，朝著華洲城疾馳而去。還未到華洲城城門，遠遠便望見城牆上布滿了手持弓箭的士兵，了望塔上的哨兵手持望遠鏡警惕掃視，城門處百姓排成長龍，守城士兵正仔細盤查每一個入城之人。
“這戒備比戰時還森嚴。” 史文恭折扇輕點掌心，目光掃過城門上方高懸的大啟軍旗，“西華山的戰火雖未燒到這，但華洲顯然已經如臨大敵。”
李星群沉眸不語，伸手摸了摸懷中藏著的西華派腰牌。當他們混在人流中靠近城門時，一名守城百夫長突然攔下他們︰“從哪來？進城何事？” 史文恭立刻堆起笑臉，從袖中掏出一錠銀子塞過去︰“軍爺，我們是做山貨生意的，听說華洲市面繁榮，想來做點買賣。” 另一名士兵舉起火把湊近他們面龐，火光照得鐘杰臉色愈發蒼白。
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終于進了城，街道上雖有商賈往來，但人人行色匆匆。店鋪門口掛著 “歇業整頓” 的木牌，僅有的幾家酒樓客棧也有士兵把守。每隔十步便有一隊巡邏兵經過，他們甲冑 亮，長槍上的紅纓在風中獵獵作響。空氣中飄散著淡淡的硫磺味，那是城防軍演練火藥留下的氣息。
李星群在一家破舊的茶館前停下腳步，屋內客人寥寥，皆是壓低聲音交談。茶館老板倒茶時，手都在微微發抖，渾濁的茶水灑出大半。“最近西華山那邊可有什麼動靜？” 李星群壓低聲音問道，老板驚恐地看了眼門外巡邏的士兵，連連擺手︰“客官莫要多問，小的什麼都不知道……”
史文恭突然猛地一拍桌子，震得茶碗 當作響︰“裝什麼糊涂！老子有的是錢！” 他掏出一把銅錢摔在桌上，惡狠狠地瞪著老板，余光卻警惕地掃著四周。老板嚇得臉色煞白，哆哆嗦嗦開口︰“半個月前東齊攻打西華山，華洲太守下令全城戒嚴，現在…… 現在連山上砍柴的樵夫都要盤查半日……說實話，小的真不知道西華山現在是什麼情況。”
華洲城的石板路上，李星群三人裝作閑逛的模樣，實則不斷向路人打听西華山的消息。他們先是在城東的鐵匠鋪，裝作要打造兵器，詢問是否有西華山的鐵匠逃難至此；又在城南的藥鋪，以買藥為名，試探掌櫃是否知曉山上的神醫近況；甚至還混進了城西的集市，與賣山貨的小販攀談。
然而，每一次詢問都如石沉大海。百姓們要麼搖頭表示不知，要麼神色慌張地匆匆離開。更糟糕的是，隨著他們詢問次數的增多，周圍不時投來警惕的目光，暗處也隱約出現了鬼鬼祟祟跟蹤的身影。
當他們踏入城北一家破舊的茶館時，終于引來了城防軍。茶館老板話音剛落，門外突然傳來金屬踫撞聲，五名手持長刀的城防軍大步踏入。為首的千夫長目光如鷹，掃過三人局促的身影︰“鬼鬼祟祟在城里四處打听西華山，你們到底什麼來歷？”
李星群掌心滲出薄汗，後腰的玄鐵劍穗硌得生疼。史文恭卻突然咧嘴一笑，露出一口白牙，整個人瞬間矮了半頭，佝僂著背湊上前去︰“軍爺，您可算來了！我們兄弟幾個正愁呢！” 他一邊說，一邊從懷里掏出個皺巴巴的油紙包，里面是幾塊黑乎乎的肉干，“您嘗嘗這南嶺燻肉，味兒正著呢！”
千夫長皺著眉避開，刀尖卻又往前遞了幾分︰“少廢話！說，打听西華山干什麼？”
“嗨！軍爺您是有所不知！” 史文恭一拍大腿，滿臉無奈，“我們是給渭南開綢緞莊的王老板跑腿的。王老板的相好，就是西華山下來的道姑！這西華山一打仗，王老板茶不思飯不想，非得讓我們來打听消息。您說我們做下人的，敢不听吩咐嗎？” 說著，他偷偷往千夫長身後的士兵手里塞了幾枚銅錢，“軍爺您看，我們就是些混飯吃的可憐人，您高抬貴手……”
“嶺南到華洲，走的是水路還是旱路？你們口音可不像嶺南的！” 千夫長冷笑。
史文恭立刻哭喪著臉︰“軍爺明察！我們兄弟幾個都是王老板從各地收攏的，我是北地人，這位兄弟指鐘杰）是江南來的，還有這位大哥指李星群）是蜀中漢子，可不就口音亂了嘛！” 他眼珠一轉，又壓低聲音，“不瞞您說，王老板和太守府上的賬房先生是拜把子兄弟，要是我們幾個回不去……”
千夫長的眼神終于松動，史文恭見狀，趕緊又掏出一錠銀子塞進對方袖中︰“軍爺，您就當我們是不懂事，沖撞了您。這點銀子，給兄弟們買酒喝！”
千夫長掂量著銀子，哼了一聲︰“下次再鬼鬼祟祟，打斷你們的腿！滾吧！”
待城防軍走遠，鐘杰長舒一口氣︰“好險！” 李星群也不禁點頭︰“文恭，好手段。” 史文恭卻晃了晃折扇，笑道︰“這些當兵的，看著威風，還不是吃軟怕硬，愛財如命！咱們趕緊離開這兒，此地不宜久留。”
史文恭晃了晃折扇，催促道︰“這些當兵的指不定還會折返，咱們趕緊離開這兒。” 三人混進熙熙攘攘的人流，繞了幾條巷子，確定無人跟蹤後，李星群倚著斑駁的城牆，重重嘆了口氣。連日奔波打听，換來的只有百姓躲閃的目光和守衛警惕的盤問，西華山的消息如沉入深潭的石子，連半點漣漪都不曾泛起。
“大帥，要不去尋家客棧落腳？” 鐘杰試探著開口。李星群苦笑搖頭，方才路過的幾家客棧，門口皆掛著 “客滿” 的木牌，守城士兵說自西華山戰事起，城中早擠滿了避難的流民。他望著城角一處爬滿青藤的院落，記憶中老人佝僂的身影與眼前的門扉重疊，“走，去見見故人。”
推開半掩的木門，院中傳來咳嗽聲。一位白發蒼蒼的老者正佝僂著背侍弄花草，听見動靜，渾濁的眼楮警惕地望過來。李星群喉頭微動，十七年前那個暴雨夜的記憶翻涌而上 —— 當時他還是個初出茅廬的少年，在山匪手中救下被擄的老者，卻也因此身負重傷，是老人用祖傳的金瘡藥為他敷傷。
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“老伯，可還記得‘青石崖下，寒梅報春’？” 李星群輕聲開口。
老人手中的水壺 “ 當” 落地，渾濁的眼楮瞬間亮起︰“你是…… 當年那個小郎君？” 他顫巍巍地湊近，布滿皺紋的手在李星群臉上來回摸索，“都長這麼高了，老眼昏花，我竟認不出來！”
鐘杰和史文恭對視一眼，默默站到院門口警戒。老人拉著李星群的手，絮絮叨叨地往屋里走︰“快進來，快進來！這些年你去了哪兒？怎麼突然來了華洲？城里可不太平啊……”
屋內陳設簡陋，卻收拾得一塵不染。老人顫巍巍地從櫃子深處摸出個油紙包，展開竟是幾塊保存完好的桂花糕︰“你當年最愛吃這個，我每年都做些，想著萬一……” 老人聲音哽咽，用袖口抹了抹眼楮。
李星群眼眶發熱，接過桂花糕咬了一口，甜香混著歲月的味道在舌尖散開。待老人情緒稍緩，他壓低聲音道︰“老伯，實不相瞞，我此次來是為打听西華山的消息。您在華洲多年，可知道山上如今是何情形？”
老頭顫巍巍地搖頭，渾濁的眼楮里滿是無奈︰“自打半月前樵夫在西華山腳撞見齊人的騎兵，華洲知州就下了死命令，封城戒嚴。如今莫說是山上的消息，就是山下十里地內的動靜，都傳不出來。前些日子有個獵戶想冒險進城報信，結果被當成齊人的探子抓了去，到現在都沒個下落……”
屋內的空氣仿佛瞬間凝固。鐘杰攥緊腰間的劍柄，指節泛白；史文恭折扇半合，輕輕敲擊掌心，眼神中閃過一絲焦慮。李星群盯著手中吃了一半的桂花糕，糕點上的糖霜早已融化，黏在指尖。
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