李星群凝視著青年蒼白如紙的面龐，西華派巍峨的山影在記憶中與眼前的危機漸漸重疊。思緒不由自主地回到十六歲前，那時的西華山雲霧間藏著數不盡的溫暖。清晨，露水未干，王異師父總會比他更早來到演武場，竹掃帚掃過青石板的沙沙聲，是每日習武的前奏。
“星群，握劍要穩，心更要穩。” 王異手把手糾正他握劍的姿勢，掌心的溫度透過劍柄傳來。有次他不慎被劍劃破手掌，鮮血染紅劍穗，王異沒有責備，只是用布條仔細為他包扎，一邊包扎一邊講著江湖典故，燭火搖曳下，師父眼角的皺紋里都盛滿關切。
寒冬臘月，他在練功房凍得直打哆嗦，王異會悄悄送來一碗姜湯，碗底還藏著兩顆蜜餞。那些日子，他跟著王異翻山越嶺采藥，在師父的指點下辨認草藥；在月光下听師父講述劍道至理，師父手中的劍穗隨晚風輕擺，劃出溫柔的弧線。
可後來掌門展禽的所作所為，卻讓他對門派心生失望。即便如此，王異師父的恩情始終在他心中佔據重要位置。“西華派雖有不堪，但師父于我有恩。” 他轉身看向李助與趙新蘭，目光堅定，“此番無論如何，我都要去一探究竟。”
李助皺著眉頭，將一卷地圖塞進他懷中︰“大帥，西華山地勢險峻，易守難攻。若北齊真在那設伏，我們帶的這五百重騎……” 話音未落，趙新蘭已將一壺烈酒系在他腰間，壺身刻著的並蒂蓮紋在月光下泛著冷光︰“我留守中軍，你每隔兩個時辰飛鴿傳書一次。若超過兩次沒有見到飛鴿，我便親率援軍接應。”
寅時三刻，馬蹄聲劃破渭水河畔的寂靜。李星群將昏迷的青年橫放在馬鞍上，回頭望向燈火漸隱的大營，忽然想起臨行前趙新蘭欲言又止的眼神。山風呼嘯而過，裹挾著遠處隱約傳來的號角聲，他握緊韁繩，朝著西北方那座雲霧繚繞的險峰疾馳而去，那里有他牽掛的師父，也有未知的危機。
晨光刺破車簾縫隙，在青年結痂的傷口上投下細碎光斑。他猛地睜眼，腰間斷刃已出鞘三寸，卻在看清對面那人時動作凝滯 —— 李星群正倚著車廂，指尖慢條斯理地擦拭一柄銀簪，正是昨夜他從昏迷青年發間取下的那枚。
“你盯著它許久了。” 李星群忽然抬頭，簪頭瓖嵌的綠松石泛著冷光，“西華派弟子的配飾，不該是玄鐵劍穗嗎？”
青年喉結滾動，血跡斑斑的嘴唇翕動︰“我…… 我叫鐘杰。” 他的目光掃過車窗外疾馳的騎兵，手悄悄摸向藏在靴筒的匕首，卻發現那里只剩空蕩蕩的皮革。
李星群微笑將銀簪收入袖中︰“鐘杰，寅時三刻出營，到渭州還有一段路程，你可以再休息一會兒。”
鐘杰強撐著坐直身子，傷口的疼痛讓他臉色愈發蒼白，卻仍固執地與李星群對視︰“多謝大帥好意，但我實在睡不著。” 他頓了頓，眼中閃過一絲疑惑，“大帥，我實在好奇，你怎麼那麼果斷的就同意過來救援西華山？如今北齊異動頻繁，你就不怕這是陷阱？”
李星群聞言，輕笑出聲，伸手替鐘杰掖了掖滑落的棉被，動作自然得像是在照顧晚輩︰“沒什麼，有些故人在山上。” 他的眼神微微放空，似是陷入回憶，片刻後又恢復清明，“看你的年紀不大，今年多少歲了？”
鐘杰下意識避開李星群的目光，盯著車廂角落的裂痕︰“十八。” 他突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出鮮血，“十二歲那年，北齊人的騎兵劫掠渭州城，是師父救了我。” 話音未落，馬車突然劇烈顛簸，鐘杰向前栽倒，李星群眼疾手快將他扶住。
“小心。” 李星群的手掌按在鐘杰後背，隔著單薄的衣衫，能感受到對方緊繃的肌肉，“十八歲就能從北齊人手里逃脫，你小子還是挺厲害的。” 李星群夸獎鐘杰說
鐘杰謙遜的說︰“都是師門的師兄們的關懷。讓我先逃出來的。”
李星群收回手，目光落在鐘杰纏著繃帶的手臂上，語氣不自覺放軟︰“你這傷得趕緊好生養著，西華山的藥廬應該還有些陳年的金瘡藥。對了，你師父是哪位？我和你們山上一些前輩倒也相熟，枯梅、李雲河、諸葛雲、完醉墨，可曾听過？”
鐘杰蒼白的臉上浮現出一絲笑意，搖頭道︰“都不是。我是師父最小的弟子，我師父…… 是掌門展禽。” 話落，他偷偷觀察著李星群的反應，卻見對方只是愣了一瞬，隨即便笑著拍了拍他的肩膀。
“原來是展掌門的徒弟，難怪劍法底子看著扎實。” 李星群眼底泛起追憶，“他那人看著嚴厲，實則心善，願意收你為徒，是你的福氣。” 他從懷中掏出一個油紙包，里面是幾塊風干的牛肉干，“餓了吧？先墊墊肚子，到西華山還有段路。”
鐘杰接過牛肉干，指尖殘留著李星群掌心的溫度。他咬下一口，干澀的肉干在口中慢慢咀嚼，忽然想起被北齊人攻破的山門，想起師父展禽將他推出密道時決絕的眼神。喉嚨突然發緊，他趕忙咽下肉干，問道︰“大帥…… 你和展掌門，很熟嗎？”
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李星群望著車窗外飛速倒退的山巒，思緒飄回年少時光。那時他在西華山闖禍，是展禽護著他；他想下山歷練，也是展禽為他備好盤纏。“熟，太熟了。” 他輕聲說。
說完 “太熟了” 這句話後，李星群也沒有再說話了。車窗外，枯黃的蘆葦被山風卷著掠過車輪，像是誰隨手拋落的碎絮。山道旁的崖壁上，幾株野松歪斜著生長，枝椏間還掛著去年未化的積雪，恍惚間竟與王異師父常戴的白頭巾重疊。那年寒冬，他練功時不慎墜入冰湖，是王異冒著風雪將他撈起，用體溫焐熱他凍僵的手腳，自己卻落下了咳嗽的病根。
車輪碾過一道深溝，車廂劇烈顛簸。鐘杰慌忙抓住車轅，而李星群的目光卻被崖壁上斑駁的刻痕吸引 —— 那是他十六歲偷練禁術被展禽罰跪時，用碎石刻下的 “劍” 字。此刻字跡已被風雨侵蝕得模糊不清，如同展禽藏在嚴厲外表下的陰狠。當初就是他讓自己修煉的魔教武功，如果不是師父發現得早……現在可能都無法挽回了吧。而眼前的鐘杰，又是否知道自己敬愛的掌門師父藏著怎樣的秘密？
山風突然變得凜冽，卷著細沙拍打車簾。遠處傳來孤狼的嗥叫，在空蕩蕩的山谷間回蕩。李星群望著漸漸陰沉的天色，想起王異教他辨認草藥時的溫柔嗓音，又想起展禽將他逐出師門時冰冷的眼神。兩種截然不同的溫度在心頭翻涌，竟比這深秋的寒風更叫人寒意徹骨。
李星群望著車窗外翻涌的烏雲，山雨欲來的壓抑感沉沉壓在心頭。他收回思緒，轉頭看向鐘杰，聲音不自覺放柔︰“你大師兄趙武，大師姐展雲佳現在可好？”
鐘杰原本黯淡的眼神泛起熾熱的光，蒼白的臉上浮現出近乎虔誠的崇拜︰“大師兄的‘趙家劍法’早已練得出神入化！三個月前徐州城外那場惡戰，傳說他一人一劍獨守城門，劍穗翻飛間，三十六個方臘賊寇的頭顱落地，連城牆的青石板都被血浸染成了暗紅色。” 他咽了咽口水，喉結上下滾動，“當時賊寇的先鋒大將手持重斧來戰，大師兄硬是用劍尖挑斷對方手腕筋脈，最後那柄百斤重的戰斧，就被他隨手插在城門口，成了嚇退敵軍的標志。”
說到這里，鐘杰的語氣稍緩︰“大師姐展雲佳的劍法雖不如大師兄剛猛，但勝在靈動，平日里也常指點我們劍術的精微之處。” 他目光投向遠方，似是回憶起往昔的場景，“不過比起大師兄在戰場上的英姿，大師姐倒更像守護門派的一株青竹，溫潤堅韌。”
李星群微微一笑說︰“你這個形容倒是有趣，原來趙武那麼厲害啊。呵呵，挺有趣的。
話音未落，馬車突然劇烈搖晃，李星群掀開簾子，只見山道兩側的枯樹在狂風中瘋狂搖曳，像是無數張揮舞的枯手。遠處的高陵方向，濃黑的煙柱沖天而起，與鉛灰色的雲層融為一體。空氣中隱約傳來刺鼻的焦糊味，還有若有若無的喊殺聲順著山風飄來。
一道黑影疾馳而來，方澤猛地勒住韁繩，戰馬前蹄高高揚起，嘶鳴聲刺破長空。他翻身下馬，單膝跪地，鐵甲上還沾著未干的露水︰“大帥！高陵附近出現東齊騎兵，用望遠鏡看去，約莫有數百人，正是之前在軍營討論過負責襲擾的輕騎兵！他們攜帶強弩，正向我們的方向迂回！”
李星群眼神瞬間銳利如鷹，手指摩挲著劍柄，轉頭看向同樣策馬趕來的萬林。萬林咧嘴一笑，露出一口白牙，手中長槍在晨光下泛著寒芒︰“大帥下令吧！我和方澤帶兩百兄弟去會會他們，讓這些東齊崽子知道，大啟鐵騎不是好惹的！”
鐘杰扒著車窗，臉色煞白︰“可我們此行是為救援西華山，若是……”
“無妨。” 李星群打斷他的話，目光掃過整裝待發的騎兵，“東齊輕騎兵機動性強，若放任他們尾隨，抵達西華山時我們恐腹背受敵。方澤、萬林听令！你二人各率一百五十騎，呈鉗形攻勢包抄，切記不可戀戰，打亂敵軍陣型後迅速回撤！”
“得令！” 兩人齊聲應道，同時翻身上馬。方澤腰間彎刀出鞘半尺，刀身映出他堅毅的面容；萬林長槍向前一挺，槍纓隨風獵獵作響。隨著兩聲呼喝，三百騎兵如離弦之箭般沖下山道，馬蹄聲震得地面都在顫抖，揚起的塵土遮天蔽日，與遠處東齊騎兵揚起的煙塵漸漸交織在一起。
塵煙翻涌處，東齊騎兵的馬蹄聲如悶雷滾滾。他們身著輕便皮甲，彎刀在陽光下劃出詭異弧線，更令人膽寒的是，半數騎兵腰間都斜挎著特制的騎弓，箭矢尾羽染成醒目的猩紅。為首的騎兵突然發出尖銳呼哨，三列騎兵瞬間呈雁形散開，前排騎手猛地俯身貼向馬腹，後排騎手立即張弓搭箭，利箭破空聲如厲鬼尖嘯，朝著大啟騎兵陣型傾瀉而來。
方澤的彎刀劈開兩騎的同時，後背已被箭矢擦出長長的血痕；萬林長槍橫掃逼退三人，卻見又有五騎從側後方包抄而來。這些東齊騎兵配合默契，兩人一組交替掩護，一人策馬佯攻吸引注意力，另一人則在側方疾馳中挽弓瞄準，箭矢專射戰馬的眼楮和腿部關節。“這些狗崽子！” 萬林暴喝一聲，將刺向面門的箭矢生生折斷，鐵蹄踏碎東齊騎兵拋出的絆馬索。但更多東齊騎兵卻如跗骨之疽般糾纏上來，箭雨密得如同夏日暴雨，打得大啟騎兵的重甲叮叮作響。
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他麾下的騎兵雖人人身披精鐵重甲，奈何東齊人憑借馬快箭準，不斷以游弋之勢消耗著他們的體力。方澤見狀，立即揮舞彎刀示意撤退，卻見東齊騎兵突然分成兩隊，如潮水般再度涌來。這次他們變換戰術，外圍騎兵以環形陣型高速奔馳，不斷向圈內拋射火箭，內側騎兵則趁機突進，彎刀閃爍著寒光直取大啟騎兵的咽喉與馬腹。
鐘杰死死攥著馬車欄桿，指節泛白︰“大帥！再這樣下去，我們的人撐不住！” 他話音未落，遠處傳來一聲淒厲的馬嘶，一名騎兵連人帶馬被東齊的套馬索掀翻在地。緊接著，東齊騎兵竟以三人為一組，組成三角沖鋒陣型，中間騎手持盾抵擋攻擊，兩側騎手左右開弓，箭矢呼嘯著穿透大啟騎兵的防線。
李星群卻神色自若，指尖輕敲車廂︰“無妨。” 他望著戰場上方澤、萬林交替掩護後撤的身影，眼中閃過一絲贊許，“東齊輕騎雖強，卻急于立功。方澤他們守得穩、退得快，正是在誘敵深入。” 他轉頭看向鐘杰蒼白的臉，“別忘了，我們的重騎兵裝備精良，只要對方敢近身……”
話未說完，戰場局勢陡變。東齊騎兵見久攻不下，突然從皮囊中掏出硫磺彈，獰笑著拋向大啟騎兵。刺鼻的硝煙瞬間彌漫，幾匹戰馬受驚失控，朝著山崖狂奔而去。方澤和萬林對視一眼，同時吹響口哨，剩余騎兵迅速組成鐵盾陣，將燃燒的箭矢和硫磺彈盡數擋在陣外。然而東齊騎兵卻不打算給他們喘息之機，再度變換陣型，以波浪式沖鋒不斷沖擊鐵盾陣的薄弱點，弓弦聲響徹山谷，仿佛永不停歇的戰鼓。
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