晨霧如紗，籠罩著密州城。納福客棧的伙計推開客房門，驚見屋內空無一人，桌上只留了幾枚銅錢。消息很快傳開，李星群握著趙新蘭遞來的字條，指節因用力而發白 —— 李三娘與白飛昨夜悄然離去，字條上寥寥幾字，滿是決絕︰“勿念，馬家有難，不得不歸。”
“收拾行囊，即刻啟程。” 李星群將字條塞進袖中，望向窗外漸亮的天色，“五台縣的兵馬是扭轉局勢的關鍵，我們必須爭分奪秒。” 展筠還想說些什麼，卻被趙新蘭輕輕按住肩膀，公主殿下微微搖頭，眼中滿是憂慮。
就在眾人準備牽馬時，一陣熟悉的藥香飄來。甦南星背著藥箱立在客棧門口，發梢還沾著露水，發間那支雲莘蘭送的銀簪在晨光下泛著微光。“我要回徐州。” 她直奔主題，從懷中掏出一卷泛黃的醫書，“這是師父前往澳大利亞前整理的火器傷診療手記，給趙新蘭路上用。”
李星群張了張嘴，話到嘴邊又咽下。他想起昨夜甦南星幫李三娘處理傷口時專注的模樣，想起百草谷里師姐總是把最好的藥材留給他。“姐姐，徐州凶險……”“正因如此，雲師姐更需要幫手。” 甦南星打斷他，指尖撫過腰間的銀針囊，“她負責戰場運籌，已經很累了，我和沈師弟負責救治傷員，也算是能夠幫助她分擔一些壓力。”
客棧前的老槐樹被風吹得沙沙作響，幾片枯葉落在甦南星肩頭。李星群望著師姐堅定的眼神，終是嘆了口氣，解下腰間的玉佩遞過去︰“此物曾伴我闖過不少險關，如今送予師姐，保你平安。”
甦南星接過玉佩，輕輕一笑，笑容里帶著幾分灑脫，幾分不舍︰“好生守住京兆伊府的兵馬，等我們的援軍！” 說罷，她翻身上馬，藥箱在馬背上搖晃，發出細碎的聲響。馬蹄聲由近及遠，李星群望著那道遠去的身影，直到消失在霧靄之中，才握緊拳頭，轉身跨上自己的馬︰“出發！”
一行人朝著五台縣疾馳而去，身後的密州城漸漸縮小成地平線上的黑點。而在另一條路上，甦南星迎著朝陽奔向徐州，風卷起她的衣擺，仿佛預示著一場大戰即將來臨。
一行人朝著五台縣疾馳而去，馬蹄揚起的塵土在身後漸漸消散。行至半路，趙新蘭突然勒住韁繩，望著北方若有所思︰“星群，開封離此不遠，要不要順路回去一趟？見見我父皇，或許能為戰事爭取些支援。”
李星群握著韁繩的手微微收緊，想起徐州前線的大師姐，又想到京兆伊府的危急局勢，沉吟片刻後點頭︰“也好，若能得到陛下支持，我們此行也多幾分勝算。”
當他們抵達開封城時，昔日繁華的都城早已被陰雲籠罩。厚重的城門緊閉如巨獸獠牙，城樓上士兵來回巡視的腳步聲混著鎖鏈嘩啦作響，鐵制箭鏃在殘陽下泛著冷光，密密麻麻的箭筒如同隨時會噴發的蜂巢。進城的百姓屈指可數，個個佝僂著背，腳步匆匆，時不時抬頭警惕地望向城頭，渾濁的眼中滿是驚惶。街道兩旁的商鋪大多緊掩門戶，褪色的布簾被風吹得獵獵作響，偶爾幾家半開的店門口，老板探出半截身子，像受驚的老鼠般快速打量來人，一旦確認不是官兵，便 “砰” 地甩上門板，震得門框上懸掛的闢邪銅鏡叮當作響。
往日熱鬧的朱雀大街死寂得可怕，破碎的燈籠歪掛在腐爛的木架上，褪色的綢緞沾滿泥污，被風卷著貼在青石板上，如同戰敗者丟棄的旌旗。街角處，幾個衣衫襤褸的乞丐蜷縮在散發著腐臭的牆角，他們空洞的眼神呆滯地望著天空，干裂的嘴唇機械地翕動，發出的討飯聲微弱得幾乎被呼嘯的風聲吞沒。城牆上原本鮮艷的旌旗早已殘破不堪，邊角被風撕成碎布條，在蕭瑟的秋風中瘋狂翻卷，仿佛在無聲地哀嚎。
行至皇城腳下，空氣愈發凝重。三步一崗、五步一哨的士兵如同木雕，鎧甲縫隙里滲出的血漬還未干涸，手死死按在劍柄上，指節因用力而發白。當趙新蘭出示身份令牌後，金甲侍衛查驗令牌的動作極慢，每一個細節都反復確認，連令牌邊緣細微的劃痕都要用指尖摩挲幾遍，隨後招來的文書官記錄時，筆尖幾次戳破紙張，墨跡暈染開來，像極了他們此刻不安的心情。
“請二位大人移步鴻臚寺候旨。” 文書官躬身行禮時，聲音都在顫抖，示意兩名小太監上前引導。穿過戒備重重的端禮門，只見護城河的水面上浮著幾具發脹的尸體，暗紅色的血水在水面上暈開，形成詭異的紋路。繞過堆滿沙袋的太和廣場，沙袋上還殘留著新鮮的泥土和血跡，空氣中彌漫著鐵銹味和潮濕的霉味。被帶到的青磚灰瓦院落里，廊下等候的官員們個個面色陰沉，有人無意識地咬著指甲，有人不停地用腳尖蹭著地面，發出刺耳的聲響，壓抑的氛圍幾乎讓人喘不過氣。
日頭西斜時，那名尖細嗓音的太監再次快步走來，卻沒有宣召，而是捧著一卷明黃聖旨︰“福康公主接旨 —— 陛下念公主心系社稷，特賜玉如意一柄。至于李星群……” 太監拖長尾音，眼角余光掃過李星群驟然蒼白的臉，忽而壓低聲音，神神秘秘道，“陛下口諭，李大人今夜戌時三刻，著便服至樊樓二層天字雅間覲見。”
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趙新蘭聞言秀眉緊蹙，下意識拉住李星群衣袖︰“為何不在宮中……”“公主殿下莫要多問。” 太監急忙打斷，將聖旨往趙新蘭懷中一塞，匆匆行禮後退去。暮色漸濃，宮牆投下的陰影如同巨大的牢籠，緩緩吞噬著院落，烏鴉的怪叫聲從宮牆深處傳來，李星群望著太監離去的方向，掌心沁出薄汗 —— 樊樓是趙受益面首李師師的地盤，陛下卻選在那里召見，其中究竟藏著什麼隱秘？
戌時的梆子聲驚起城牆上的寒鴉，李星群與趙新蘭踏著暮色走向樊樓。街道上的百姓裹緊補丁摞補丁的棉衣，佝僂著背匆匆而過，唯有遠處傳來的更鼓聲，在死寂的街道上回蕩。與之形成鮮明對比的是，樊樓方向燈火通明，恍若白晝，笙歌樂舞的喧鬧聲穿透重重夜幕，刺得人心生恍惚。
轉過街角，樊樓的巍峨輪廓赫然在目。朱漆大門洞開，鎏金匾額上 “樊樓” 二字在燈籠映照下熠熠生輝，門口的石獅子披著紅綢，嘴角還沾著酒漬，仿佛在嘲笑這人間的荒誕。八名身著錦緞的小廝躬身迎客，他們腳下踩著的軟靴，竟比尋常百姓一年的口糧還要貴重。
踏入樊樓，一股濃郁的龍涎香與酒香撲面而來，燻得人幾乎睜不開眼。一樓大廳內，歌女們身披薄如蟬翼的紗衣，在鋪著波斯地毯的台上翩翩起舞。她們發間的明珠隨著舞步輕晃，映得台下官員們的臉忽明忽暗。那些朝廷大員們歪坐在雕花檀木椅上，懷中摟著艷姬，手中舉著夜光杯，高聲談笑間，珍饈美饌被隨意拋灑在地，引得成群的侍從小廝爭相哄搶。
“瞧這蟹釀橙，用的可是太湖金爪蟹！”“這西域進貢的葡萄酒，可比那苦哈哈的糙米好喝多了！” 此起彼伏的調笑聲中，無人在意城外戰火紛飛，無人關心百姓流離失所。
李星群攥緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心。他想起路上見到的那些饑民，啃著樹皮、草根，只為了活下去；想起城牆上那些疲憊不堪、傷痕累累的士兵，而此刻，這些朝廷的 “棟梁” 卻在此醉生夢死。
就在李星群怒火中燒之際，二樓的雕花欄桿後忽然傳來環佩叮當之聲。李師師身著一襲月白色雲錦長裙，裙裾上銀絲繡著的並蒂蓮在走動間若隱若現，宛如一池春水泛起漣漪。她鬢邊斜插著一支璀璨的鳳凰餃珠釵，明珠垂墜在白皙的臉頰旁，隨著步伐輕輕晃動。柳葉眉下，一雙丹鳳眼波光流轉，眼尾處用黛色輕掃出一抹勾魂的弧度，眼角還點著細小的珍珠花鈿，襯得肌膚賽雪。她朱唇輕抿，一抹鮮艷的丹蔻將唇色襯得愈發嬌艷欲滴，笑起來時，梨渦淺淺，似藏著萬千風情。
“我的好干兒子，可算把你盼來了！” 李師師聲音甜膩如蜜，身上縈繞著淡雅的龍腦香，隨著步伐飄散開來，她款步走下樓梯，一雙裹著錦緞的縴足踏在台階上悄無聲息，“瞧這小臉，都瘦成什麼樣了？在外面闖蕩，定是吃了不少苦頭。” 她伸出戴著翡翠護甲的手，輕輕撫過李星群的臉龐，指尖的涼意讓他微微一怔。
“陛下下午就特意吩咐過，要我好好招待你。” 李師師的丹鳳眼彎成月牙，眼神中滿是關切，“這樊樓里的廚子，個個都是從江南重金聘來的，今日特意讓他們做了你最愛吃的水晶蝦仁，還有桂花糖藕。” 說著，她輕輕挽起李星群的胳膊，全然不顧旁人艷羨的目光，“快隨我上去，別餓著了。”
穿過醉生夢死的大廳，踏上鋪著柔軟貂皮的樓梯，李師師一邊走，一邊絮叨著︰“听說你前些日子在江南受了傷？怎麼也不派人傳個信回來？可把我擔心壞了。” 她拍了拍李星群的手背，“以後若是有什麼難處，盡管和我說，干娘雖沒什麼大本事，在這開封城里，總還能幫你周旋一二。”
來到裝飾富麗堂皇的包間，西域進貢的琉璃燈散發著柔和的光芒，將李師師的面容映照得愈發柔美。她拉著李星群在檀木桌前坐下，親自為他斟了一杯葡萄酒，琥珀色的液體在夜光杯中輕輕晃動，“嘗嘗這酒，是波斯進貢的，口感醇厚，最是滋補。”
趙新蘭剛要跟入，李師師已款步上前，執起公主的手，腕間銀鐲輕踫發出清響︰“殿下且留步，我新得了幅《漢宮春曉圖》，正想請你品鑒品鑒。” 她眼波含笑，語氣卻不容置疑，“陛下與星群許久未見，定有許多體己話要說，咱們且去別處，莫擾了他們君臣敘舊。” 說罷，攜著趙新蘭的手翩然離去，檀香混著脂粉氣，消散在雕花木門閉合的聲響里。
不多時，包間的門再次被推開。趙受益身著一襲藏青色錦袍，頭戴一頂精致的玉冠，看似隨意的裝扮卻難掩帝王威儀。跟在他身後的，是老將王繼恩，雖已兩鬢斑白，卻身姿挺拔。他慈眉善目的面容上帶著沉穩笑意，手中捧著一個精致的漆盒，步伐穩健地跟在皇帝身後。“星群啊，讓你久等了。” 趙受益揮了揮手，示意王繼恩退下，自己則在主位上緩緩坐下，目光深邃地看著李星群，不知在盤算著什麼。
室內陷入死寂，唯有琉璃燈芯偶爾 “ 啪” 作響。李星群跪坐在蒲團上，心髒仿佛要從胸腔里蹦出來。趙受益慢條斯理擦拭茶盞的動作，每一下都像是重錘敲擊在他的神經上。“陛下為何這般冷落？莫不是對我私自前往江南不滿？？” 他喉嚨發緊，吞咽口水時都能感受到干澀的疼痛，指甲深深掐進掌心，在掌心留下月牙狀的紅痕，卻渾然不覺。
青瓷茶壺懸在半空，茶水注入杯中的聲音，在李星群耳中無限放大，像是戰場上的戰鼓，又像是催命的喪鐘。氤氳的熱氣模糊了帝王的面容，也模糊了他的視線，他不敢抬頭，生怕與趙受益的目光相撞，暴露自己內心的慌亂。“若是陛下怪罪下來，我該如何辯解？三娘、大師姐，還有那些等待支援的將士們，又該怎麼辦？”
一刻鐘過去，兩刻鐘過去，李星群感覺自己的雙腿已經失去了知覺，麻木感從膝蓋蔓延到全身。寂靜如同一張無形的大網，將他緊緊籠罩，每一秒的等待都像是一年那麼漫長。他望著趙受益面前堆疊的茶沫，那層層泛起的漣漪，像極了朝堂上變幻莫測的局勢，而自己此刻就像是驚濤駭浪中的一葉扁舟，不知何時就會被吞噬。王繼恩在屏風後摩挲漆盒的聲響，更是讓他心跳加速，冷汗順著脊背緩緩流下，浸濕了後背的衣衫。
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