鉛灰色的雲層低垂，仿佛觸手可及，海風裹挾著咸腥的濕氣撲面而來，讓人喘不過氣。經過五天的顛簸，李星群等人駕駛的蒸汽船緩緩停靠在密州港口。銹跡斑斑的船錨沉重落下，“咚” 的一聲驚起幾只盤旋的海鳥，它們發出嘶啞的鳴叫，撲稜著翅膀飛向灰暗的天空。港口邊的木樁上纏繞著破碎的漁網，在風中無力地飄蕩，岸邊堆積著腐爛的魚骸，散發著刺鼻的惡臭。
展筠迫不及待地扒著船舷張望，只見密州城牆高大堅固，牆皮剝落處露出斑駁的磚石，仿佛一道道猙獰的傷疤。城門處百姓往來不斷，腳步匆匆，臉上帶著難以掩飾的緊張與惶恐，時不時警惕地打量四周。相較南邊淪陷區，這里雖還維持著基本的秩序，卻也彌漫著一股風雨欲來的壓抑氣息。
李星群第一個走下船，靴底踩在濕漉漉、滑膩膩的石板碼頭上，發出沉悶的聲響。潮濕的空氣里，彌漫著一股若有若無的硝煙味。他抬頭看了看城樓上那面被海風吹得獵獵作響的大宋旗幟，邊角已經破損，微微松了口氣，可眉間的憂慮卻並未消散。白飛扛著行李跟在後面，嘟囔道︰“可算到了，這一路晃得骨頭都快散架了。” 話音剛落，一陣狂風呼嘯而過，卷起地上的塵土，迷得人睜不開眼。
李三娘走下船時，特意整理了一下腰間的馬家軟劍，金屬劍柄在陰沉的天色下泛著冷光。她的目光不自覺地朝著南邊眺望，那里的天空被厚重的烏雲籠罩，黑壓壓一片，仿佛預示著不祥。南邊是淪陷的區域，也離她心心念念的鳳翔府更近了一步，想到家鄉，她的眼神中閃過一絲焦慮與牽掛。甦南星則低頭清點著藥箱里的藥材，木箱在搖晃中發出吱呀聲，她的動作格外謹慎，確保在接下來的行程中能應對突發狀況。
趙新蘭拿出密報確認了一番，紙張在風中微微顫動，她的指尖被凍得有些發紅。隨後，她招呼眾人︰“此地暫時安全，我們稍作休整，打听些消息再繼續趕路。” 一行人朝著城門走去，街道兩旁的店鋪大多半掩著門，偶爾有店家探出腦袋張望，又迅速縮回去。他們的身影漸漸融入密州城往來的人流之中，在這壓抑的氛圍下，顯得渺小又堅定。
一行人朝著城門走去，街道兩旁的店鋪大多半掩著門，偶爾有店家探出腦袋張望，又迅速縮回去。他們的身影漸漸融入密州城往來的人流之中，在這壓抑的氛圍下，顯得渺小又堅定。
在街角的一處破廟前，李星群等人遇到了一群衣衫襤褸的流民。其中一位白發蒼蒼的老者蜷縮在牆角，眼神空洞地望著遠方。李三娘心下不忍，上前蹲下身子，從懷中掏出幾塊干糧遞了過去︰“老人家，這方臘的軍隊…… 離密州城究竟還有多遠？”
老者顫顫巍巍地接過干糧，嘴唇哆嗦著︰“不遠了，不遠了…… 也就兩日的腳程。” 他渾濁的眼中泛起淚花，“密州城能撐到現在，不過是因為方臘那賊子急著往開封去，瞧不上咱這小城。可徐州…… 徐州那邊正打得昏天黑地，大啟的軍隊和方臘的人，已經對峙好些日子了。”
展筠听得臉色發白，忍不住問道︰“那徐州…… 守得住嗎？” 老者只是搖頭，不再言語，只是一個勁地啃著手中的干糧，仿佛那是他活下去的唯一希望。
李星群眉頭緊鎖，心中暗自盤算。徐州若失，京城開封危在旦夕。他看向趙新蘭，只見她也正望著自己，眼神中滿是憂慮。
燭火在密州客棧的木桌上明明滅滅，李星群的手指反復摩挲著雲莘蘭贈予他的玉佩，目光灼灼地盯著地圖上徐州的標記︰“大師姐孤身一人在徐州指揮，方臘擊傷南疆毒人來勢洶洶，我必須去看看！“
甦南星 “ ” 地站起身，藥箱里的銀針隨著動作叮當作響。她一把扯過地圖，指尖重重按在徐州︰“你瘋了？去徐州的路早被方臘的眼線盯死，沿途都是‘烈火軍’設下的關卡！” 她突然扯開李星群的衣襟，露出尚未愈合的刀傷，“上次海戰的傷還沒好全，你是想讓雲師姐看到你躺在擔架上被抬進徐州城？”
趙新蘭將溫熱的藥碗推到李星群面前，玉鐲輕叩桌面發出清響︰“你不過宗師境，那邊已經隕落了不少的絕頂境武者，你過去做什麼的？反而是京兆伊府危在旦夕，齊人的火器已經攻破了兩道城門。五台縣的本部兵馬有你親自訓練的重騎兵，只有他們能和北齊人騎兵較量，你不去五台縣去徐州城湊什麼熱鬧？”
李星群猛地揮開藥碗，褐色藥汁潑在地圖上，暈開大片污漬︰“那徐州的百姓呢？大師姐殫精竭慮，難道要看著她孤立無援？” 他抓起佩劍，劍柄上雲莘蘭親手雕刻的蓮花紋路硌得掌心生疼，“我就算當先鋒探路，也能為徐州軍提供情報！”
甦南星冷笑一聲，抄起藥箱便往門口走︰“好，你去！等你把命丟在半路，看誰去救鳳翔府，誰去守住永興軍路！你難道忘記納福客棧的那幾位了？難道救援京兆伊府影響你為國家處理了？” 木門被狠狠摔上，震得牆上的油燈劇烈搖晃。趙新蘭望著李星群倔強的背影，輕輕嘆了口氣。
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趙新蘭望著甦南星離去時震得搖晃的油燈，燭淚順著銅盞蜿蜒而下，在桌面上凝成暗紅的痂。她緩步走到李星群身後，見少年固執地攥著佩劍，指節泛白如冬日凍僵的枯枝，不由得輕嘆一聲︰“星群，我知道徐州過了睢陽便是開封，你擔心大師姐，也憂心京城安危。” 她的指尖輕輕撫過地圖上徐州到開封的蜿蜒線條，如同觸踫著看不見的傷痕。
李星群猛地轉身，眼中血絲密布︰“新蘭，你看這密報。” 他抓起案頭被藥汁浸濕的紙張，字跡在暈染中仍透出慘烈 —— 徐州城外，方臘麾下的 “烈火軍” 以火油攻城，雲莘蘭率領的守軍已傷亡過半。“
“正是因為局勢險峻，才更要分清輕重緩急。” 趙新蘭按住他顫抖的手腕，玉鐲的涼意透過皮膚沁入，“你仔細想想，齊國的鐵騎已踏破京兆伊府三關，若放任他們長驅直入，永興軍路腹背受敵，屆時徐州也將失去後援。” 她抽出另一封密報，火漆印上殘留著暗紅血跡，“西涼人暗中與齊國勾結，他們的火器營已在岐山布防，這才是眼下最致命的威脅。”
窗外突然炸響一聲悶雷，豆大的雨點砸在窗欞上。李星群盯著地圖上京兆伊府與徐州的標記，仿佛能看見兩地同時燃起的戰火。他想起雲莘蘭教導他練劍時的嚴厲，又想起鳳翔府李三娘得知家鄉危在旦夕時的絕望，喉結劇烈滾動︰“可大師姐……”
“相信她。” 趙新蘭的聲音堅定如鐵，“雲師姐能成為征南元帥，靠的不只是陛下的器重。她手中握著我們尚未知曉的底牌 —— 別忘了，她是天下第一煉藥師，那些能在瞬間焚毀千軍的火器，無敵的毒人，說不定她早有破解之法。” 她頓了頓，壓低聲音︰“而我們，此刻最該做的是以五台縣的重騎兵為鋒，斬斷齊國的攻勢。只要守住永興軍路，朝廷便能騰出手，與徐州守軍兩面夾擊方臘。”
李星群的佩劍 “當啷” 墜地，他扶住桌沿，仿佛瞬間被抽走了全身力氣。雨聲漸急，沖刷著密州城的殘垣斷壁，也沖刷著少年滿腔的熱血與沖動。許久，他彎腰拾起玉佩，將冰涼的玉體溫進掌心︰“好，我們即刻北上。但新蘭姐，若徐州有失……”
“不會有失。” 趙新蘭的目光望向南方。
李星群攥著衣角站在甦南星門前，指節因用力而泛白。門內傳來搗藥的聲響，一下又一下，敲得他心慌。深吸一口氣，他抬手叩門，聲音沙啞︰“姐姐，是我。”
門開的瞬間，甦南星看清他通紅的眼眶，眉頭微皺，側身讓出一條縫︰“想通了？” 屋內藥香濃郁，陶爐上的藥罐咕嘟作響，蒸騰的熱氣模糊了牆上晾曬的草藥。
“對不起。” 李星群盯著地上的藥渣，記憶如潮水般涌來。十二歲入門時，師父展禽待他如親子，手把手教他握劍，在他練劍受傷時細心包扎。可十五歲那年的雨夜，一切都變了。展禽將他單獨叫入密室，掌心傳來的內力帶著詭異的灼熱感，“這是本門秘傳心法”，師父眼中閃爍的狂熱，與平日的慈眉善目判若兩人。
直到師母王異那一次在和百草谷交流戰斗的時候發現。那天，王異拽著他冒雨出逃，踩著泥濘穿過荊棘叢生的山路，在斷崖邊的茅屋前，師母指著劍隱前輩說︰“從今日起，他才是你真正的師父。” 李星群至今記得王異轉身時決絕的背影，以及展禽站在山門前，那道逐漸模糊的身影。
在隱士高人門下的三年，李星群日夜苦練。十八歲那年，他帶著滿身傷痕與對江湖的迷茫下山，從此踏上新的征程。只是每當夜深人靜，他總會想起西華山的晨鐘暮鼓，想起師父師母，心中滿是眷戀與難以言說的恨意。
“不該沖動要去徐州，只是一想到大師姐...” 李星群的聲音發顫，指甲深深掐進掌心。
“所以現在怕回京兆伊府？” 甦南星突然打斷他，將搗藥杵重重擱在石臼里，“渭州近在咫尺，西華山派就在那里，你是怕見到曾經的師門？”
李星群後退半步，撞得身後木架上的藥瓶叮當作響。他彎腰去撿滾落的藥罐，喉結上下滾動︰“近鄉情更怯，不敢問來人。” 指尖撫過罐身陌生的紋路，這與西華山派特有的雲紋截然不同，更讓他想起離開師門時，王異塞給他的那枚玉佩，上面刻著 “正道” 二字，如今還貼身藏在懷中。
甦南星望著少年低垂的腦袋，突然想起三年前在谷中初見時，他也是這般倔強又脆弱的模樣。那時的李星群背著一把長劍，眼神中滿是對未來的迷茫與堅定。她轉身從木箱底層翻出個油紙包，甩在桌上︰“哭喪著臉做什麼？這是密州買的桂花糕，本來給三娘帶的，先便宜你了。”
糖霜在燭火下泛著微光，李星群喉嚨發緊。甦南星向來如此，從不直說關心，卻總能在最要緊處遞來溫暖。他抬頭時，正撞見對方別開臉整理藥箱的動作，瞥見她耳尖泛紅︰“明日寅時出發，要是再犯渾...”
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“知道啦，再說姐姐要用銀針封我啞穴。” 李星群難得露出笑容，撿起一塊桂花糕咬下，甜味在舌尖散開，也化開了心中的郁結。窗外的雨不知何時停了，月光透過窗欞灑在兩人身上，映著桌上攤開的行軍地圖，新的征程即將開啟，而那些對師門的復雜情感，或許會在某一天，隨著戰火與硝煙，迎來真正的釋懷。
密州城的夜霧濃稠如墨，將客棧的燈籠暈染成模糊的光斑。納福客棧的柴房里，祝一蹲在角落修補著破洞的行囊，麻繩摩擦聲在寂靜中格外刺耳。展筠盯著牆上剝落的牆皮，突然打破沉默︰“三娘姐整日對著西北方向發呆，馬家那邊怕是凶多吉少。”
話音未落，門 “吱呀” 被推開，李三娘裹著黑色斗篷閃身而入，腰間馬家軟劍泛著冷光。她徑直走到桌前，抓起半塊硬邦邦的餅塞進嘴里，沙啞開口︰“我要回鳳翔。”
“胡鬧！” 祝一猛地站起，手中的針線扎進掌心也渾然不覺，“齊國人在京兆伊府布防，沿途都是叛軍關卡，你去送死？” 他瞥見李三娘袖口滲出的血跡，這才發現對方小臂纏著簡陋的繃帶。
李三娘扯下染血的布條，露出一道猙獰的刀傷︰“今早去碼頭打听消息，被方臘的暗哨發現了。” 她指尖輕撫過傷口，仿佛感覺不到疼痛，“馬家世代經商，在秦地人脈極廣。若能帶回馬家的商隊私兵，既能解鳳翔之急，也能在徐州戰場上派上用場。”
白飛突然從房梁上翻身躍下，繡春刀出鞘的寒光映亮他稜角分明的臉︰“算我一個。我在西北混過幾年，認得些小路。”繡春刀是一起戰斗錦衣衛的兄弟給他的，他晃了晃腰間沉甸甸的錢袋，“馬家富可敵國，救出他們，說不定還能搞到幾車火器。”
展筠騰地站起來，少年人臉上滿是焦急︰“可公主說過，沒有調令擅自行動……”“調令能救我兄長的命？能守住馬家百年商號？” 李三娘突然掀翻桌子，碗碟碎裂聲驚得窗外野狗狂吠。她彎腰拾起母親繡的香囊，布料上的並蒂蓮早已磨得褪色，“馬家每年向朝廷繳納的賦稅，能養活十萬大軍。現在他們有難，我不能當縮頭烏龜！”
子時的梆子聲穿透濃霧傳來，李三娘和白飛趁著夜色溜出客棧。白飛牽著兩匹從馬廄偷來的快馬，馬鞍上捆著水囊和風干的肉條。李三娘翻身上馬，最後回望了一眼燈火零星的密州城，突然解下脖子上的馬家玉玨遞給白飛︰“若我死在路上，你拿著這個去馬家商號，他們會給你這輩子都花不完的銀子。”
白飛將玉玨狠狠塞進她手里，揚鞭催馬︰“少咒自己！等咱們帶著馬家軍殺回來，定要那些叛軍血債血償！” 兩騎身影很快消失在彌漫著硝煙味的夜色中，唯有路邊折斷的蘆葦，在風中搖晃著指向西北方向 —— 那里，鳳翔府的城牆正承受著北齊鐵騎的沖擊，馬家祖宅的屋檐下，不知還能否傳出熟悉的銅鈴聲。
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