當第三盞茶斟滿時，燭火突然劇烈搖曳，在趙受益臉上投下森然陰影。帝王終于抬眼，鳳目微眯如鷹隼鎖定獵物，指尖摩挲著茶盞邊緣的暗紋︰“李星群，你知道嗎？朕很想殺了你。” 話音落地，包間里的空氣瞬間凝固，連琉璃燈的爆裂聲都戛然而止。
李星群渾身血液仿佛凍結，喉間涌上鐵銹味。他盯著趙受益腰間明黃絲絛無風自動，膝蓋重重磕在青磚上，碎瓷片扎進皮肉也渾然不覺。他仰望著龍案後帝王陰沉的臉色，顫聲疊道︰"臣…… 臣不知何處冒犯天顏！請陛下明示，臣願以死謝罪！" 沙啞的嗓音在顫抖，額頭重重磕在青磚上，卻驚不起帝王分毫動容。
窗外驚雷炸響，閃電照亮趙受益嘴角勾起的弧度，那抹笑意比夜色更涼。李星群跪在雷光里，望著帝王身後若隱若現的龍紋倒影，突然意識到自己不過是棋盤上的一枚卒子，生死存亡，不過在君一念之間。
記憶如潮水般涌來。初見趙受益時，這位帝王臥病在床，面色蒼白，說話有氣無力，哪里有半分天子威儀？彼時的李星群，仗著自己的 “先知先覺”，還敢侃侃而談。可如今，眼前不怒自威的帝王，周身散發的壓迫感，讓他這個穿越者的自信瞬間土崩瓦解。
“陛下息怒！陛下息怒啊！” 李星群的額頭幾乎要把青磚磕出坑來，聲音里滿是恐懼與絕望，“臣自幼仰慕陛下聖明，此番所作所為，皆是為朝廷安危著想！求陛下開恩！” 他的腦海中一片空白，再也想不起那些穿越前背得滾瓜爛熟的諫言，只剩下本能的求饒。
趙受益端起茶盞，慢條斯理地吹開浮沫，氤氳熱氣模糊了他眼底翻涌的陰鷙。盞沿的游龍紋在霧氣中若隱若現，恰似他深不可測的心思。“你可知朕為何忌憚？” 話音未落，茶盞已重重磕在案幾上，震得杯壁水珠迸濺，“能造出連弩、改良火器，還懂得推演兵法 —— 這般驚才絕艷，若留與後世，豈不是懸在趙氏江山頭頂的利刃？” 帝王忽然起身，龍袍掃過滿地狼藉，修長手指挑起李星群下頜，指尖的力道看似隨意，卻暗含不容掙脫的禁錮，“朕在位時，尚能壓得住你，可朕的皇子皇孫，誰能鎮得住你這等變數？” 說罷，他松開手，李星群狼狽跌坐回地面，而趙受益卻轉身走到窗邊，凝視著雨中樊樓的燈火，那目光仿佛穿透了雨幕，望向更遙遠的朝堂與邊疆。
李星群渾身發抖，冷汗浸透重衣。他終于明白，自己引以為傲的 “超前智慧”，在帝王眼中竟是致命威脅。正欲辯解，卻見趙受益忽而輕笑，指腹擦過他嘴角血跡，這個動作看似親昵，卻更像是上位者對玩物的隨意擺弄。“但如今…… 東南烽火連天，齊國鐵騎壓境，朕的朝堂上，皆是些只會之乎者也的腐儒。。趙受益握緊腰間玉帶，指節因用力而泛白。樊樓內飄出的絲竹聲混著酒香撲面而來，他透過雕花窗欞，望見幾位緋袍官員正將歌姬攬在膝頭，金樽里的瓊漿潑灑在織錦軟榻上，連地上鋪就的波斯地毯都沾著胭脂痕跡。這些本該夙興夜寐處理軍政要務的肱骨之臣，此刻卻沉溺于溫柔鄉中，全然不顧西北戰事吃緊、黎民百姓正受饑寒之苦。他想起前日驛站快馬送來的戰報，邊關將士用血肉之軀築起防線，而這些達官顯貴卻在此醉生夢死，胸中騰起的怒火幾乎要沖破胸腔，指甲深深掐進掌心才勉強克制住掀翻宴席的沖動。” 帝王語氣陡然轉冷，猛地轉身，袖中滑落一卷密函，飄到李星群面前，“你且看看。” 李星群顫抖著展開，上面竟是自己在江南地區的所有事情，連一些私密話語都記錄其中，這才驚覺自己早已身處帝王的監視網中。“你既是利刃，朕便要用你開鋒。” 趙受益緩緩逼近，陰影籠罩住李星群，“不過，這把刀的刀柄，得牢牢握在朕手中。” 他突然拍掌，王繼恩立刻從暗處現身，呈上一份文書，“這是朕新擬的密旨，你若敢有二心，不僅你性命難保，你在意的那些人……” 話語未盡，威脅之意卻如實質般讓人窒息，“待平定戰亂後……” 話音戛然而止，唯有窗外驟雨砸在芭蕉葉上， 里啪啦似催命鼓點，而趙受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更涼。
窗外驟雨砸在芭蕉葉上， 里啪啦似催命鼓點，而趙受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更涼。李星群顫抖著雙手展開聖旨，明黃的綢緞上，朱紅御筆寫下的字跡力透紙背，內容卻讓他瞳孔驟縮 —— 赦免蔡昭姬。
“很意外？” 趙受益忽然開口，聲音混著雨聲愈發縹緲，帝王轉身逼近，龍袍下擺掃過李星群僵直的膝蓋，“當年她遠走，邊境局勢瞬息萬變。如今你嶄露頭角，東南戰局逆轉，而她，也該回來了。”
李星群後脊發涼，終于明白為何密函里會詳盡記載自己在江南的一舉一動。原來從他改良火器、推演兵法的那一刻起，就早已卷入這場精心布局的棋局。聖旨上的赦免二字，看似是恩典，實則是帝王拋出的誘餌，要用這個如同家人蔡昭姬，將他徹底綁上皇家戰車。
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趙受益看著李星群緊繃的神色，滿意地微微頷首，語氣忽而變得和煦，像極了關切晚輩的長輩︰“許久未見你干娘，正好敘敘舊。” 他抬手整了整衣袍，緩步走向門口，漫不經心地叮囑道，“西北戰事緊急，若沒別的事，明早就出發。路上保重身體，莫要虧待自己。” 話音落下，他的身影已消失在雅間門外，只留下屏風上的游龍圖在燭光中若隱若現，仿佛在無聲地嘲笑李星群的無奈與掙扎。
李星群癱坐在地上，手中的聖旨被攥出深深的褶皺。雅間內的檀香混著潮濕的雨水味，讓他一陣眩暈。遠處樊樓的歌舞聲依舊喧囂，可他卻覺得這聲音如此刺耳，像是對他命運的無情嘲弄。不知過了多久，門外傳來環佩叮咚之聲，李師師那溫柔又帶著幾分狡黠的聲音響起︰“我的星兒，怎麼一個人在這兒發呆？讓干娘好好瞧瞧……”我的干娘 ，皇帝還沒走呢，你這個星兒要害死人嗎？
李師師款步邁入雅間，見李星群神色恍惚地跌坐在地，眸光中閃過一絲疼惜。她抬手示意侍女退下，親自將描金食盒置于案上，輕聲笑道︰“瞧你這模樣，倒像是被貓兒叼了魂兒去。” 聲音溫婉如春水，帶著恰到好處的親昵。
盒蓋掀開，長白山千年老參炖就的鹿胎膏，氤氳著醇厚香氣。李師師執起白玉匙，舀起瑩潤的膏體，柔聲道︰“長途跋涉最耗元氣，這方子最是滋補，快些用了。” 她指尖輕托李星群下頜，動作輕柔而自然，將湯藥緩緩送入他口中，“這些年在外面闖蕩，定是吃了不少苦頭，往後若有難處，切莫自己硬扛。”
溫熱的湯藥滑入喉中，李星群只覺一股暖意自丹田蔓延開來。整個夜晚，李師師守在他身側，不時為他掖好滑落的錦被。侍女們端來的湯藥，皆經她親自試溫，確認溫度適宜才遞到李星群手中。藥香裊裊，與樊樓外喧囂的歌舞聲隔絕開來，一室靜謐安寧。
在這般悉心照料下，李星群沉寂的內力漸漸復甦。他運轉心法，感受著內力如潺潺溪流，在經脈中緩緩流淌，修復著連日奔波與對峙帶來的損耗。
第二日破曉時分，晨霧還未散盡。李星群已穿戴整齊，雖仍帶著幾分蒼白，但精氣神明顯恢復許多。趙新蘭在樊樓外等候，見他走來，目光中難掩欣慰。
“星群，可覺得好些了？” 趙新蘭輕聲詢問，手按在腰間佩劍上，警惕地掃視四周。
李星群點頭致謝︰“多虧干娘費心照料，已無大礙。西北戰事緊迫，咱們即刻啟程前往五台縣。”
幾人翻身上馬，馬蹄聲打破清晨的寂靜。出發前，李星群將呂雁喚至跟前，鄭重說道︰“開封城學府眾多，名師雲集，正是求學的好去處。我已與干娘說妥，你暫且留在開封讀書，精進學問。” 呂雁眼中閃過一絲不舍，但很快堅定地點頭︰“李大哥放心，我定不負所托，待他日學成，也好助公子一臂之力。”
隨著漸行漸遠，樊樓的歌舞喧鬧逐漸消散，取而代之的是開封城百姓忙碌的身影。李星群回望這座繁華都城，暗下決心，待西北戰事了結，定要改變這暗流涌動的局面。隨即一夾馬腹，駿馬揚蹄飛奔，朝著五台縣疾馳而去，揚起的塵土在晨光中飛舞，漸漸模糊了他們遠去的背影。
晨光穿透雲層，將五台縣的青瓦白牆染成暖金色。城牆上，身披玄甲的士兵手持長槍，身姿如松，每隔十步便有一人佇立，銳利的目光掃視著城外，哪怕晨風卷起沙塵迷了眼，他們的槍尖也未有分毫晃動。城門處，挑著菜擔的老漢哼著小調，與守城士兵笑著寒暄，竹筐里新鮮的水靈白菜還掛著晨露；綢緞莊的老板娘踮腳整理招牌，望著街道上追逐打鬧的孩童，眼角笑意溫柔。很難想象，在西北戰事一觸即發的當下，這座邊城竟如同被時光遺忘的世外桃源。
街角的茶棚早早支起了布幡，老茶客們圍坐在榆木桌旁，銅壺里蒸騰的茉莉茶香混著說書人的醒木聲。“列位看官！昨兒個說到那楊家將大戰金沙灘……” 話未說完，就被一陣整齊劃一的腳步聲打斷，一隊騎兵縱馬而過，馬蹄聲震得地面微微發顫。騎兵們甲冑 亮，腰間彎刀在陽光下泛著寒光，隊伍中哪怕最小的士卒，腰背也挺得筆直，目不斜視。幾個北齊商人推著滿載毛皮的獨輪車經過，望著這氣勢如虹的軍隊，不自覺地停下腳步，用生硬的中原話低聲贊嘆︰“五台縣的軍，真厲害！”
縣衙校場，三百將士正在烈日下操練。他們列成方陣，盾牌如牆，長槍如林，隨著將官一聲令下，陣型瞬間變幻，或如鐵桶般密不透風，或如利刃般鋒芒畢露。演練結束，竟無一人提前卸力，汗水浸透的衣甲下，肌肉線條緊繃如弦。柳玨站在縣衙後宅的高台上，展開泛黃的輿圖，指尖劃過五台縣外那道蜿蜒的峽谷。三日前，北齊的商隊又踏著薄霧而來，馬背上馱著的不是尋常貨物，而是成箱的精鐵與硫磺。“多虧了這些將士，夫君的法子才能成，倒真讓這虎狼成了護院犬。” 她輕聲自語，窗外忽然傳來孩童嬉笑，幾個穿著胡服的北齊少年正與本地孩子比賽蹴鞠，羊皮縫制的球在青石路上蹦跳，驚起屋檐下的白鴿。巷口的鐵匠鋪里，師徒二人合力鍛打著北齊人送來的馬蹄鐵，“叮叮當當” 的敲擊聲和著風箱的 “呼呼” 聲，譜成一首獨特的市井樂章，而遠處校場傳來的喊殺聲，更像是這安寧之下最堅實的韻律。
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城西的義學里，書聲瑯瑯。先生教孩子們誦讀《論語》，卻有調皮的男童偷偷在紙上畫著城牆上威武的士兵。女孩子們則聚在屋檐下，用北齊商隊帶來的彩線繡著荷包，她們最常繡的圖案，便是將士們守護城門的模樣。學堂後院的菜畦里，師生們一起種下的蘿卜苗正茁壯成長，幾個北齊商人的孩子也跟著澆水施肥，嘰嘰喳喳地爭論著誰的蘿卜長得最快，一旁路過的士兵蹲下身子，笑著教孩子們辨認哪種蟲子會傷害菜苗，眼中滿是守護這片土地的柔情。
暮色初臨時，峽谷深處燃起篝火。北齊將領蕭大石斜倚在馬背上，望著對面山頭亮起的火把，嘴角勾起一抹笑意。漢軍的營帳中飄來酒香與烤肉味，還有斷斷續續的胡笳聲。“明日卯時，咱們還按老規矩？” 副將遞來酒囊，蕭大石仰頭灌了一大口，辛辣的酒液順著下頜滴落，“告訴兄弟們，射箭時手別太抖，驚了五台縣的百姓，李助那小子又該嘮叨了。” 而此時的五台縣城內，夜市的燈籠次第亮起，餛飩攤的熱氣氤氳，雜耍藝人的喝彩聲、酒肆里的劃拳聲交織在一起。城牆上，換崗的士兵交接時動作利落干脆，口令清晰有力，直到月上中天，整座城漸漸化作此起彼伏的酣眠聲，而這些忠誠的衛士們，依然如沉默的雕像，守護著這份來之不易的寧靜，讓夜風將安寧的氣息，飄向寧靜的峽谷。
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