“不知江老板來訪，粗茶淡飯，招待不周，實在是罪過罪過。”
偌大的餐廳內顯得有些空曠，牆壁上懸掛著一面巨幅工筆畫，畫上是個中年人，身穿前清官服，正襟危坐，品級雖然不太高，卻也算得上是家族榮光。
江連橫和趙國硯坐在客位，眼見著沈家的下人、僕從來來往往，端上一盤盤美饌佳肴。
靠山吃山，靠海吃海。
不多時，就見桌面上擺滿了醬炖林蛙、榛蘑炖飛龍、酥炸小河蝦之類的山珍野味。
時間匆忙，來不及準備地三鮮這類生猛食材，沈老爺便開了一壇虎鞭藥酒，聊以款待。
老爺子說話文縐縐的，不接地氣，搞得江連橫也只好拿腔拿調地應聲回話。
幾番交涉下，沈老爺終于同意讓劉快腿等人在莊園外的佃戶房子里歇腳，並安排了飯食。
那些土房原本就是沈家的私產，佃戶們自然不敢有任何怨言。
久在山中坐，不聞天下事。
听說東三省現已封關自治，沈老爺還很驚奇，連忙轉頭向身邊的年輕人求證。
看得出，老爺子在家里已經是半個撒手掌櫃，平日里不大勞心戮力了。
這年輕人是沈老爺的小兒子，年歲跟江連橫相仿，只是看起來病殃殃的，無精打采，時不時就要走神溜號兒，竟是一副難堪重任的樣子。
沈家的貨，就是在他手上弄丟的。
听見老爹問話，他恍然愣了一下，竟反問道︰“啊？什麼自治？”
沈老爺便拉下臉來，干笑了兩聲，頗為無奈道︰“犬子無能，讓江老板見笑了。”
“豈敢，豈敢！”江連橫只好硬著頭皮奉承道，“沈少爺大概是初次當家，總得有個過程，多跑跑就好了。”
沈老爺乜了一眼ど兒，搖了搖頭，卻說︰“可惜我那長子留學東洋，現在看來，我這份家業，還是得指望他回來接手。”
若按老爺子的最初構想，合該是長子海歸從政，ど兒繼業經商，二者相輔相成，彼此照應。
涉及對方家事，江連橫自然不便評價，轉而岔開話題，順勢問道︰
“說起家業，我看沈老爺您這聯莊會辦得有模有樣，碉樓修得固若金湯，晚輩今天還真算是開了眼界了，佩服佩服。”
事實上，江連橫早就覺得奇怪。
沈家的財力在他眼中，顯得有些過于夸張了。
雖說大地主從不缺錢，可老爺嶺畢竟是山林地段，耕地不像平原那麼多，莊園修得這般氣派，實在令人生疑。
沈老爺也不隱瞞，笑呵呵地捋著白須，神情頗為自豪，說話間便開始遙想當年了。
“江老板有所不知，老夫不才，過去曾經當過吉省林務局幫辦，主做木材和皮貨生意，田產只是個添頭兒。早在光緒年間，老夫就受吉林將軍的吩咐，編練地方鄉勇，抵御山林匪患。年輕那會兒，老夫也算是風光過，跟那些勾結胡匪的地主可不一樣。後來鬧了革命，我才辦了這沈家店聯莊會。”
“怪不得海潮山他們看起來不像是普通的武裝隊，原來都是沈老爺調教有方啊！”
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沈老爺擺了擺手，似是自謙道︰“我老了，精神頭跟不上了，現在這支武裝隊，是海潮山自己帶出來的，我只管出錢，再讓我去過問，也實在沒有那份心力了。”
“哼，說的好像有心力就能管得了似的！”
沈家ど兒冷不防竄出一句話，引得老爺子怒目相向，頓時漲紅了臉。
“志曄——”
老爺子陡然拔高了嗓門兒，拿起搭在桌邊的拐棍兒，一邊敲著地面，一邊低聲訓斥道︰“我在跟江老板說話，輪得到你來接茬兒麼，沒教養的東西！”
沈少爺仿佛有點自暴自棄，哼哼了兩聲，夾起一只酥炸小河蝦，嚼了嚼，便提起酒盅，自顧自地飲了一杯，不再吭聲。
江連橫和趙國硯相視一眼，很快便又若無其事地別過臉去。
“呵呵呵，這河蝦炸得恰到好處，又酥又脆，多謝沈老爺款待，來來來，晚輩敬您一杯！”
江連橫欠起身子，同沈老爺踫了下杯，仰頭酒盡，旋即說明來意。
“沈老爺，晚輩這次來得唐突，不為別的，只為沈家上次的劫貨案而來。”
“哦，猜到了，猜到了。”
沈老爺呵呵一笑，接著卻又皺起眉頭，似乎有些困惑︰“不過，保險理賠的事……不是已經結了麼？江老板信譽為先，這年頭可不多見，老夫也敬你一杯。”
趙國硯見機插話道︰“沈老爺，你家得了理賠，事情當然可以算是結了，可江家的臉面，到現在還沒找回來呢！”
“是是是，我年輕那會兒，其實也跟江老板一樣，眼里不容沙子，誰要是敢打沈家店的主意，老夫絕不姑息，可是——”
沈老爺的語調忽然柔和起來，“世道如此，又豈能強求？我現在算是看明白了，冤冤相報何時了，有時候，吃虧是福啊！”
“前輩說的對！”江連橫笑道，“可我江某人從來都是吃苦的命，這份福報，還是交給別人受用吧！”
沈老爺雖說是頭一次跟江家打交道，但對江家的行事作風，卻也早有耳聞，听了這話，自知勸解無用，便把目光轉向了ど兒身上。
“志曄，那你就把當天的情況，再跟江老板他們說說吧！”
“啊？什麼情況？”
“不成器的東西，家里上個月運出去的皮貨和糧食，到底是怎麼被劫的！”
“該說的，我都已經在電報上說過了，還說什麼？”
沈少爺軟塌塌的靠在椅子上，點了支煙，不像是目中無人，倒像是一副事不關己的架勢。
“那你就再說一遍！”老爺子又敲起了拐棍兒。
沈少爺“嘁”了一聲，看了看江、趙二人，有氣無力地說︰“行，但我也不知道從哪說起，干脆你們問吧！”
“劫你貨的人，報過匪號沒有？”江連橫問。
“沒——也可能報了，但我沒听見。”
“胡匪大概有多少人？”
“一堆人。”
“他們是剪徑劫道，打著誰算誰，還是盯著你們家？”
“不清楚，都有可能。”
“見過他們大當家的麼，劫貨的時候，總得有個人跟你盤道吧？”
“有。”
“那人長什麼樣兒？”
“嗯……是個男人，四體健全，不高不矮，不胖不瘦，不帥不丑。”
“不像話，簡直就是不像話！”沈老爺听見ど兒如此作答，忍不住氣得渾身發顫，“江老板給咱家的貨物擔保，出了事，該理賠理賠，現在就想跟咱們了解一下情況，你、你怎麼這麼說話？”
“那不然呢？”沈少爺頹喪著說，“爹，知之為知之，不知為不知，我總不能編瞎話吧，萬一說錯了，不光江老板的帳沒算明白，咱家還平添了一個對頭，那成什麼了？”
沈老爺愁眉苦臉，不由得長吁短嘆道︰“江老板，你看看，這……豎子無禮，豎子無禮呀！”
不料，江連橫卻渾不在意地擺了擺手，不僅沒有絲毫不滿，眼里甚至還略帶了些許欣喜。
“無妨無妨，那胡匪劫了你的貨以後，又奔哪邊兒去了呢？”
“當時情況危急，不怕江老板笑話，我早就嚇破膽了，根本分不清東南西北，非得讓我說的話，大概是奔北邊兒去了，可能是正北偏南吧，應該是這樣。”
正北偏南，是東是西？
沈老爺氣得差點兒翻白眼，怒氣沖沖地喝道︰“混賬東西，滿嘴胡話，我看你那腦子全長女人身上了，下去，趕緊給我下去，別在這丟人現眼了！”
沈少爺逆來順受，既不反駁，也不惱火，拿起絲絹手帕擦了擦嘴，旋即又在丫頭的攙扶下站起身，輕輕咳了兩聲，拱手告辭道︰“江老板，我身體不好，就先不奉陪了。”
“理解，理解！”江連橫起身致意，“沈少爺慢走，多謝提點。”
沈志曄仍舊是病殃殃的架勢，有氣無力地點點頭，轉身便回房歇息去了。
“江老板，多多擔待，多多擔待。”
ど兒一走，沈老爺兀自賠罪道︰“犬子讓我給寵壞了，胡說八道，您二位務必海涵。”
“哪里哪里，江某雖然歲年輕淺，但也算見過些世面，我看令郎絕不是那種紈褲公子，您這份家業，想必也守得住了。”
“借您吉言！”
沈老爺招呼江連橫坐下，沉吟片刻，接著又說︰“江老板，容老夫倚老賣老一回，您的保險生意這麼大，我這點小事，實在是九牛一毛，不足掛齒，往後我照舊會買您家的保險，听說官府已經出兵剿匪，您又何必非得跟他們爭個高低呢？”
“誒，沈老爺，這話我就不明白了。晚輩替你出手，把那劫貨的匪頭子辦了，老爺嶺一帶日後也能太平，你怎麼……還不樂意呢？”
“沒有沒有，老夫只是不想給你添麻煩。”
“要說麻煩，還得是我麻煩您呢！”
江連橫說︰“沈老爺，寧安縣城離這里太遠，我來回折騰也不方便，不知道能不能讓晚輩在您這多住些日子？”
“啊，這……”老爺子雙手搭在拐棍兒上，盯著面前的酒盅，許久沒有答應。
“您放心，這幾天的吃喝挑費，包括莊外那二十個兵，全都由我來出錢，不會少了您的。”
“唉，何必談錢呢，無非是多幾雙筷子，老夫還招待得起……”
“那您還有什麼為難的地方？”
老爺子左思右想，實在是不敢得罪江家，便只好強笑著應承道︰“沒有了，江老板要住就住吧，正好我也想听听奉天那邊的近況，就是不知道江老板準備怎麼找那胡匪頭子呢？”
江連橫用手指敲了敲桌面，搖搖頭說︰“還沒想好，不過劫了貨，總是要銷贓的，就算留下自用，也總該有點風聲才對！”
…………
席散。
沈老爺親自為江家眾人安排了客房，彼此又閑話了幾句，便陸續回房休息去了。
夜色已深，屋里更黑，江連橫負手立在窗前。
鄉間的夜晚並不比城里安靜，群山巍峨，黑壓壓的，時不時就能听見各式各樣的奇怪聲響。
聯莊會不止能抵御胡匪，還兼顧著防範野獸侵襲。
深山老林，野豬、熊瞎子、東北虎……隨便一樣野獸，都足以取人性命。
“咚咚咚——”
房門聲忽然響起來，聲音很輕，幾不可聞。
“東家，是我。”
“進！”
趙國硯躡手躡腳地推開房門，卻還是不小心發出“吱呀”一聲——溜門兒撬鎖，他到底不是行家。
所幸整個碉樓都已熄燈，靜了片刻，不見異樣，這才緩步走了進來。
兩人都沒有換衣裳，盡管不曾明說，彼此卻很有默契。
“東家，那個沈少爺不太對勁兒呀！”趙國硯湊到窗前，月光勾勒出半邊銀灰色的臉。
江連橫點了點頭︰“他什麼都知道，但是嘴巴讓人給封上了。”
“難不成是沈老爺勾結胡匪？可是，這也說不通啊！”
“不像，這老爺子還算正派。”
“那是被胡匪威脅了？”趙國硯仔細回憶道，“剛才沒看見幾個女眷，會不會是有人質在胡匪手上？”
“你覺得那個海潮山像是吃干飯的麼？”江連橫冷哼道，“我倒覺得，可能就是他封了沈少爺的嘴！”
“倒反天罡？把這的地主給架空了？”
“嘶——也有點兒講不通，按理來說，既然能架空，為啥不干脆搶了自己當地主？就算不當，拿錢跑路，也沒必要賴在這不走。而且，這老沈頭兒看起來也沒屈著，真是挾持的話，那少爺哪還有進城的機會？”
江連橫冥思苦想，總覺得每種說法都有漏洞。
想了半晌兒，終于搖了搖頭，說︰“算了，再等等，待會兒當面去問吧！”
趙國硯點點頭，暗自摸了摸懷里的配槍。
不知不覺間，便已到了午夜時分。
江連橫換上“黑紗蟬翼雲紋履”，領著趙國硯走到門口，輕輕推開房門。
同樣一扇門，在他手里，卻像是一只溫順的小貓。
走廊里黑漆漆的，由于碉樓太大，竟莫名有些陰風陣陣。
江連橫並未刻意放緩腳步，卻像孤魂野鬼般悄無聲息，很快就經過了樓梯口，奔著沈少爺的臥房而去。
便在此時，他又驀地停了下來。
卻見沈少爺的臥房門下，竟滲出一條暖黃色的光亮——沒睡？
正在猶疑間，忽听門內隱約傳來一道蒼老的聲音，沙沙的，似乎強壓著怒氣，如同蛇在昂首吐信。
“你是要把咱家害死……別做夢了，有什麼用……他只是個過客，你這是引火燒身……我能怎麼辦……你哥要是在的話，咱家還至于現在這樣……廢物，沒用的東西，給祖上丟臉蒙羞……”
毋庸置疑，那是沈老爺的聲音。
只不過，同晚飯時相比，他不再彬彬有禮，而是莫名顯得有些狠毒。
爭吵持續了五六分鐘……
旋即，房門“吱呀”一聲推開，卻見沈老爺身穿白布短衫，佝僂著身子，手里擎著一盞燭台，顫顫巍巍地從沈少爺的房間里走出來。
燭光跳躍，映出一張年邁、衰朽、甚至有些枯槁的臉。
他輕輕帶上房門，用手呵護著如豆的火苗，轉而朝陰森森的走廊深處走去，瘦削的身影被拉得很長很長。
沈老爺慢吞吞地往前挪蹭了幾步。
忽然，卻又毫無征兆地停下來，靜了片刻，緊接著又時分迅捷地轉過頭，舉著燭台，看向身後。
走廊里空空如也，不見任何人影……
 本章完
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