夜幕初降，小西關飯莊娼館地界，燈紅酒綠，熱鬧非凡，歡笑聲時遠時近，飄忽不定。
江連橫包下了整個聚香樓。
大堂里的弟兄們早已胡吃海塞、拼酒笑罵起來，而他則是帶著家里最受信任、最受重用的頭目，單開了一個雅間。
趙國硯、劉雁聲、張正東、王正南、李正西，不是過命的交情，就是多年的手足，位置坐得瓷實，在江家都有相當程度的話語權。
榮五爺這段插曲，已經臨近尾聲；胡匪那批軍火，也在南風的多方斡旋下，逐漸出現轉機。
桌面上擺滿了酒菜魚肉，江連橫卻遲遲沒有動筷，其他人自然只能坐著干瞪眼。
“道哥！”王正南喝了口茶水，莫名問道，“咱們這是……等誰呢？小北待會兒回來？”
“等個弟兄！”江連橫轉頭看向東風，“應該快來了吧？”
張正東“嗯”了一聲，其他人卻立時茫然起來︰還有哪個弟兄沒來？總不可能是在等韓心遠和鐘遇山吧？
不過三言兩語的功夫，雅間里便忽然傳來一陣敲門聲。
“進！”
江連橫說罷，雅間房門便被應聲推開。
眾人抬頭去看，卻見溫廷閣身穿一襲灰色長衫，風塵僕僕地走進屋內，雙手抱拳，逢人便拜，面帶愧疚，口中連連道歉︰“道哥，各位兄弟，實在不好意思，剛從附屬地那邊回來，讓大伙兒久等了。”
“溫兄！”劉雁聲立馬站起身來，左右看看，略一思量，當即便猜出�大概，于是連忙笑道，“原來你沒走啊！”
溫廷閣連忙解釋道︰“雁聲兄別見怪，東家交代的差事，各司其職。”
“理解理解！”劉雁聲滿不在意地擺擺手，旋即轉頭看向桌上的主位。
江連橫點了點頭，淡淡地說︰“上桌吧！”
溫廷閣深知這三個字的含義，于是便穿過座椅，沖著江家的大掌櫃納頭便拜。
江連橫見狀，立刻抬手制止，卻說︰“改天再拜吧！今天就是吃個飯！”
溫廷閣也覺得眼下的情形太過隨意，不夠正式，想了想便站起身，自知自覺地走到座位末端坐了下來。
他這邊剛坐下，其他幾人卻有點兒摸不著頭腦。
王正南和李正西見過幾次溫廷閣，印象不深，似乎也從未得到過道哥的重用；趙國硯更是只聞其名，連面兒都不曾見過。
江連橫便簡單解釋了幾句溫廷閣的來路，以及在這段時間里，溫廷閣接手的差事——及時除掉趙永才、暗中配合西風盯梢那 、發現鐘、韓二人私下勾結等等……雖說談不上至關重要，但也絕對不可或缺。
如今，溫廷閣受邀跟江家頭目同桌共飲，盡管江連橫尚未明說，提拔重用的意味卻已經很明顯了。
酒席開場！
既然都是江家的人，彼此之間便無話不談。劉雁聲自是頻頻舉杯助興；王正南向來和氣，听說溫廷閣是熱河人，便拉著他打听其當地的風物土產；張正東還是艮啾啾的性格，只管悶頭喝酒；趙國硯大概是初次見面的緣故，始終不冷不熱地打量著溫廷閣；李正西卻怔怔發呆，似乎有所困惑。
江連橫呷了口酒，目光越過杯沿兒，掃視一圈兒眾人的反應，嘴角隱隱露出微笑……
…………
正午時分，陽光透亮，照得人慵懶困倦。
江連橫剛剛吃過午飯，正要用茶的時候，就被胡小妍催著來到二樓書房，陪她查清“和勝坊”和“會芳里”的賬目。
兩口子相對而坐，江連橫卻出工不出力，顯得昏昏欲睡、心不在焉。
樓下院子里傳來一雙兒女的嬉鬧聲，小花帶著他們玩兒時的游戲，江承業比江雅小一歲，說話晚，眼下正是給姐姐當跟屁蟲的時候，讓干啥干啥，比當媽的說話還管用——姐姐莫不是弟弟的天敵？妹妹莫不是哥哥的天敵？女人絕對是男人的天敵！
江連橫遠遠地看著倆孩子，眼里有笑，心中暗嘆︰吃白米飯長大的小孩兒就是漂亮！
一種成就感油然而生——他在亂世中照顧了自己的家人，不曾讓他們忍饑挨餓，不曾讓他們蒙難受辱，盡管手段卑鄙凶殘，但他不想，並且無愧于他們。
“唉！”
胡小妍忽地嘆息一聲，在賬冊上做下批注，字跡歪歪扭扭，很大，像是孩子寫的；手邊的算盤打得也不快，一頓一頓的，比鐘擺還要慢，卻比鐘擺還要準。
“咋了？”江連橫轉過頭問，“我破產了？”
“那倒沒有。”
“我就說麼！”江連橫笑道，“你在咱家地庫里藏的那些金條和現大洋我都看見了，咋可能破產吶！”
胡小妍翻了個白眼，旋即低頭去拿另一本賬冊，口中喃喃自語︰“會芳里的生意太差了，實在太差了，我之前懷孕帶孩子，你就不能上點兒心？”
“仨瓜倆棗兒的爛賬，我懶得看！”江連橫點燃一支香煙問，“咋的，賠了？”
“賠倒是沒賠，就算賠也賠不了什麼，但不掙錢，一年下來差不多白忙活！”胡小妍再次提議道，“要不你帶我去看看吧！我這樣的雖然當不了老鴇，至少可以看看問題出在什麼地方吧？”
“你做夢去吧！會芳里的生意我寧肯不要了，你也別想去那種地方，想都別想！”
“不要可不行，家里還指望著用錢呢！”
“用什麼錢？兩千現大洋你不是都已經準備出來了麼？”
“張老疙瘩給你劃了兩條街，四條胡同，就算默認讓�C郵鄭 且膊皇前贅 模 悴壞米Л羰奔涑鍇 俊 br />
“這倒是，也對！”
“另外，我還想給江家辦個義學。”
江連橫被香煙嗆了一下，皺眉詫異地問︰“辦啥？義學？善堂那種義學？我看你是吃飽了撐的，還真把自己個兒當成慈善家了。”
胡小妍放下賬冊，毫不退讓地說︰“反正這事兒我已經定了，義學必須得辦。”
“你定了？敗家老娘們兒，想一出是一出，你說辦就辦？那你把我辦了吧！”
然而，以江家的名義興辦義學，並非胡小妍一時興起，而是經過深思熟慮後的決定。
江家此番遭遇危機，以及趙正北單騎救主一事，讓她更加堅信了自己三年前的判斷——只靠金錢維持而無人情往來的關系，實在不夠牢靠。
有利而無恩，無非狐朋狗友；有恩而無利，未免強人所難。
當然，世態炎涼，人心冷暖，即便有恩有利，落井下石，反目成仇者也大有人在，可總歸是多了幾分牽絆。
胡小妍先前已經供了十二個小叫花子，在城里念書。她現在覺得遠遠不夠，要是能再拉上遠近窮苦人家的孩子念書，不指望他們能成才，哪怕日後只是個郵差，甚至就為了認兩個字兒，保不齊也有用處，江家日後再逢為難，也就多了些閃轉騰挪的余地。
“哪怕是養了一群白眼兒狼，一個都不念著咱家的好，單說興辦義學這件事，傳出去你面子上也有光，以後再踫上什麼事兒，官府上包庇咱們，至少還有個說法。”胡小妍說，“以後父老鄉親說起你，也能有句好話。”
江連橫掐滅煙頭，沉吟不語。
“而且，辦義學也用不了多少錢。”胡小妍接著說，“我都想好了，白國屏的外宅，當年橫死的人太多，空著也是空著，賣不出去，不如就騰出來裝裝，改成教室，再請三五個老先生，沒多少挑費。”
“你知道教室長啥樣麼？”
“長啥樣？”
江連橫忽然冷嘲道︰“天天圈在家里，連教室長啥樣都不知道，還興辦義學呢！”
胡小妍一听這話，臉頰立馬漲得通紅，隨即匆匆低下頭︰“那不辦了。”
說著說著，就要掉眼淚。
江連橫趕忙改口，說︰“哎！跟你開個玩笑，辦辦辦，都按照你說的辦，你不都定下來了麼！”
胡小妍不吭聲，怔怔出神地翻看著賬冊，明知他沒有惡意，可“天天圈在家里”這幾個字，一經細想，便覺得委屈、自卑。
“啪嗒”一聲，眼淚終究還是掉了下來。
江連橫靜靜地坐了一會兒，時不時偷瞄兩眼胡小妍的反應，直到听見算盤聲又重新響了起來，他才清了清嗓子，開口問︰“那個……‘和勝坊’和‘會芳里’這兩處場子，以後準備分給誰？”
“誰也不給了。”胡小妍頭也不抬地說，“以後家里賭檔和娼館的生意，誰也不給了，咱自己拿在手里。”
“那能顧得過來麼？”
“花錢請專業的經理、會計，看場子的人好辦，東風、南風和西風，輪班倒就夠了，而且咱家現在也不用太擔心這些。”
江連橫皺起眉頭，遲疑著說︰“那幾個弟兄都干啥呀？”
“等著吃分紅就行了。”胡小妍說，“可以借他們勢力，但家里的生意以後不再分出去了，會芳里可以考慮，和勝坊絕對不行！”
“媳婦兒，這麼干——是不是有點兒因噎廢食了——就是有點兒一朝被蛇咬，十年怕井繩了？”
“你沒發現‘和勝坊’總出事兒麼？”胡小妍反問道，“周雲甫在的時候，第一個反的就是‘和勝坊’的陳萬堂，咱家現在才立櫃幾年，鐘遇山就又有了這種苗頭？”
歸根結底，“藍道取財如兒戲”！
賭檔的生意來錢太快，一副牌、幾個骰子，頃刻間叫人傾家蕩產，鐘遇山拿到和勝坊，短短三五年時間，只靠著江家給的分紅，就已經富得流油。
真金白銀擺在面前，日夜經手而過，長年累月地同私欲作斗爭，難保不會假賬貪財，以致于野心膨脹，尋求自立門戶。
陳萬堂當初能手握賭檔的生意，那是因為和勝坊原本就是他的，他帶著一整套班子投靠山拜碼周雲甫，而周家自身有奉省的煙土買賣托底，同時又有“海老 ”作頭馬，人脈通達，“串兒紅”女流之輩不足為懼，因此直到暮年以前，周雲甫都能穩穩壓著“穿堂風”。
再一再二不再三，胡小妍不打算把收上來的賭檔生意，再分給手下的頭目。
不止是賭檔，江家日後如有雲土買賣，也要牢牢攥在手里。
江家可以給勢，可以給錢，但不能給來錢的路子。
“道理是沒錯。”江連橫撓了撓頭說，“但孤木不成林，弟兄們都是立過功的人，光給錢也不是那麼回事兒，北風都二十……”
“二十一。”胡小妍提醒道。
“可不是麼！北風都二十一了，東風二十三，南風、西風二十二，趙國硯他們跟我仿上仿下，總得有點兒差事。”
“四風口不用擔心，家里的事兒就夠他們忙活了，至于其他人，他們要是想做生意，江家可以借他們錢、幫他們疏通關系，前提是必須經過家里同意。國硯例外，營口豬鬃的生意已經答應讓他打理了，他要是願意，可以繼續管著，花紅不變。”
說著說著，胡小妍又想起一件事。
“說到大西關開埠，我打算把家里保險公司的‘貨運’倆字兒去掉，就叫‘縱橫保險公司’。”她說，“過兩年，一旦商埠地建起來，不知道又有多少新商號，有商鋪，就要交水火險，這是個商機，咱們把那一片的水火險拿下來，不必跟城里的老字號傷了和氣。”
江連橫覺得頭有點大，哼哈答應著，有些顧不過來。
胡小妍接著又說︰“還有，昨兒晚上我想了，如果大西關外要開商埠地，工程肯定不小，人力、物力、街燈、路面、蓋房子……我打算把家里的錢拿出來一部分，入股磚廠、電燈廠這類生意，如果哪家不讓入股，你得去動點手段！”
“我先緩一緩。”
“听我說完，你是東洋工廠那邊的總把頭兒，我讓南風去商埠局通氣兒了，開工動土之前，咱家會先得到消息，你得提前讓手底下的大小把頭兒找好人，把人工的活兒給搶過來。不過，我也想了，這麼大的油水，張老疙瘩肯定要攤派給那幾個把兄弟，但他們都是營署要員，多半是督辦、幫辦這類差事，你得多走動，提前打點好關系，老張是老張，他們是他們，到時候指不定哪個能借上力。”
“那個……要不你給我寫下來？”江連橫只覺得腦袋越來越大。
“我都已經給你寫好了。”
胡小妍把輪椅往後挪了挪，拉開抽屜，從里面翻出幾張紙，遞上前問︰“你看看，怎麼樣？”
江連橫立馬擺了擺手︰“呃——我與夫人所見略同，就不用再看了，照你說的辦就行。”
胡小妍總算不生氣了，笑著問︰“我讓你看看這字兒寫得咋樣，有進步沒？”
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話說一半，江連橫立刻捂住嘴，偷瞄著胡小妍，干笑道︰“挺好挺好！寫得不錯，要是三叔在，讓他給你指點指點，那就更好了。”
胡小妍沒再理會，轉而又問︰“雁聲寫的那套規矩，你看沒看？”
江連橫點點頭︰“大概看了兩眼，他那是老洪門的那套規矩。”
“不好？”
“不是不好，是我爹他們以前老跟我說，南春北典，各有不同，南幫有南幫的規矩，北幫有北幫的路數。真要細分下來，每個地方都有每個地方的江湖慣例，咱關外也一樣，按他寫的那些，生搬硬套，肯定玩兒不轉。”
“我也這麼覺得，很多事兒叫法都不一樣，但有些地方還挺有道理。”
“那肯定，沒道理的規矩，怎麼可能立得住？”
“江家該把規矩立清楚了。”胡小妍提議道，“要不，你把他寫的那些東西拿過來，你看著再改改？”
江連橫應聲點頭，正要起身的時候，忽地听見宅院大門有人聲響動。
順著玻璃窗朝樓下看去，卻見闖虎領來三個人，在大門口跟袁新法言語了幾句，隨後朝院子里走了進來。
“ ！薛掌櫃來了！”江連橫喜笑顏開道，“快準備準備，那兩千塊現大洋擱哪呢？”
言畢，一道銳利的目光頓時刺在臉上。
江連橫一怔，扭頭卻見胡小妍側過身，正死死地盯著他看……