宮城內有數座專門搜集典籍資料的史館，洪濤殿書院也是其中之一，主要搜集的是特別珍貴的書籍。為了增進學士們的知識，這里不僅有記載異國法律及歷史的書籍，還有裝幀特別講究的抄本，以及志怪小說的罕覯本。
「你曾到過西嶺嗎？」
洪濤院的某室內，高峻對著之季問道。霄國的中央受高山阻隔，因此自古以來多把東西兩側分別稱為東嶺及西嶺，京師位在東嶺，衣斯哈的族人哈彈族所居住的浪鼓則在西嶺。
「微臣曾任職于洞州及迎州。在洞州擔任的是西邊節度掌書記，在迎州擔任的則是觀察判官。」
之季不僅面貌慈和，說起話來也低沉輕柔，絲毫沒有稜角。但他的聲音有時會流露出一絲寂寥，就和他的表情一樣。
「洞州……在那個地方當官應該很辛苦吧？」
洞州除了有流放罪犯的島嶼之外，還有好幾座小島，在統治及管理上都相當困難。而且那一帶的海面有非常強勁的海流，氣候也相當嚴酷。
「冬天真的非常冷。」
之季點頭說道︰
「而且因為常有狂風吹襲，農作物都長得不好。那一帶盛行的是制鐵業及木工業，木地師1及踏鞁眾2大多是粗魯漢子，和文士官吏處不來，但又不能完全只靠軍隊打壓。」
「節度使能夠妥善處理嗎？」
「當時錄用微臣的節度使，是位頗有學識涵養的將軍。現任的節度使，據說在百姓間風評也是不錯。」
「那就好。」高峻點了點頭。現任的節度使是高峻親自指派的。
「迎州有浪鼓，那里住著一群哈彈族人。朕身邊有好幾名宦官，都是哈彈族出身。」
「那塊土地……實在是太貧瘠了。」
之季面露憂色，低下了頭。
「很多父母養不活孩子，只好把孩子送走，但是這麼一來，家中少了勞動人口，反而會更加貧窮，陷入惡性循環。常有仲介商人到迎州買窮人家的孩子，送到宮里當宦官，那幅景象實在令人鼻酸。」
之季說完這句話，才想起眼前的人是當今皇帝，趕緊抬頭說道︰「微臣說錯了話，請陛下原諒。」
「沒關系……」
高峻回想起了衣斯哈。那孩子看起來年紀相當小，大概只有十歲左右，當年衛青進入後宮，年紀也差不多。
「大體而言，西嶺百姓比東嶺百姓貧困。不過听說西嶺從前的漁獲量比現在多得多，很多漁夫光是靠捕魚就能過富足的生活。」
「嗯……衣斯哈也說他常听村中故老談起從前的美好年代……」
「衣斯哈……是哈彈族人嗎？」
之季光听名字，便已猜到衣斯哈的出身。
「他是哈彈族的宦官，在凝光殿待過一陣子，現在調到夜明宮去了。」
「夜明宮……」
高峻心想，之季剛到宮城不久，或許並不清楚後宮狀況，正要加以解釋，卻听之季說道︰「那是烏妃娘娘的住處？」
「你知道？」
「微臣也是來到宮城才听說的。在地方上的時候，微臣完全沒有听過有烏妃娘娘這個人。听說從尋找失物到咒殺仇人，不管什麼樣的請托，烏妃娘娘全都做得到？」
「呃……嗯……」
高峻心想，自己從來沒有見過壽雪做出咒殺他人的行為，她應該是不會做這種事才對。
「微臣……」
之季正欲言又止，忽見衛青走上前來說道︰「大家，鴦妃來了。」
「噢，對了。是今天……」
花娘想要出宮借書，高峻于是核發了到洪濤院的外出許可。
不一會兒，花娘帶著數名侍女及宦官走了進來。她今天穿著一件略帶薄鼠色3的水藍色上衣，看起來相當清爽。插在發髻上的步搖不斷發出清脆聲響，更添清涼感。
「花娘，你曾說過，你今天想要借的是詩歌古籍？」
「詩歌古籍已經借了，另外我還想借卡卡密的繪卷抄本，帶回去和烏妃一起看……听說是放在這間房間里？」
花娘非常喜歡壽雪。
「卡卡密的繪卷抄本？」
高峻朝著房內一排排的棚架望去，說道︰「不曉得放在哪里。」
「微臣去拿來。」之季旋即轉身，他似乎非常清楚藏放的位置。
不一會兒，之季捧了些繪卷走回來，交給花娘的侍女。花娘道了謝，說道︰「你是學士嗎？過去我沒有見過你。」
花娘經常來這里借書，因此每一名學士都認識。
「微臣令狐之季，是新上任的學士。」
之季恭恭敬敬地作了一揖。
「噢……你是哪里出身？」花娘問道。
高峻心中一驚，趕緊說道︰「賀州。」
「微臣生于歷州蒲水，曾在賀州擔任觀察副使。」
花娘听到這句話，臉上的微笑霎時變得僵硬。
「原來如此……我先把這些繪卷翻一翻，挑出要借的。」
花娘笑著說完後，走向後頭的長桌，捧著繪卷的侍女及宦官緊跟在後。
之季看著他們的背影，朝高峻問道︰「微臣剛剛是否不應該提歷州？」
「唔……她有個朋友在歷州過世。」
高峻一邊說，一邊朝之季瞥了一眼。剛剛他的舉動，顯然是想要在妃嬪面前表現出自己是個有能力的官員，借此提高自己的名聲。高峻不禁心想，看來他也是個相當有心機的人。
「……對了，你剛剛是不是想要說什麼話？」
「呃，是的……」之季低下頭說道︰「敢問陛下，微臣是否也有機會向烏妃娘娘提出請托？抑或……烏妃娘娘只接受後宮人士的請托？」
「你也有事想求烏妃幫忙？」
高峻不禁有些吃驚。之季這個人，看起來實在不像會跟怪力亂神的事情沾上邊。
「是的……」之季輕撫自己的手腕，表情有如籠罩著一層陰影。
「……朕幫你問問看。你想求烏妃幫忙什麼事？」
之季的眼神左右飄移，顯得有些迷惘。
「或許陛下會覺得很可笑……」
他頓了一下，接著才抬頭說道︰
「微臣常會看見有一只手，拉著微臣的袖子。」
壽雪坐在椅子上，看著跪在眼前的男人。據說他叫令狐之季，這個人乍看之下，實在不像是個官吏。當然壽雪到目前為止見過的官吏也不多，所以沒有辦法下定論，但至少他與壽雪過去見過的官吏都不相同。大多數的官吏，都散發出一股冰冷感，這並不是指態度上的冷酷無情，而是因太過理性而散發出的一種冰冷氣質。通常博學多聞且極度理性的人，都給人這種感覺。
但是從這個名叫之季的男人身上，卻感受不到這種冰冷感。他的眼神相當溫柔，而且不管是紅潤的皮膚，還是衣著裝扮，都帶有一種清潔感，給人一種平易近人的感覺。但是另一方面，從他的身上卻也能看見一道陰影，就好像是剛入春時的陰暗處，除了意想不到的陰寒之外，還有一股莫名的蕭瑟感。
──像這樣的人，為什麼會來到宮城？
從之季的身上，完全看不出報效國家的決心，或是追求功名利祿的野心。有的只是無盡的寂寥。
──這個男人很危險。
壽雪不禁皺起了眉頭。此時宦官遞上了一只玻璃盆，盆內擺滿了荔枝，為了方便食用，每一顆荔枝的紅色粗皮都已被剝去一半。壽雪捏著荔枝的皮，將白色的果肉放入口中，登時感覺到大量香甜汁液在口中擴散。
壽雪望向斜前方。高峻就坐在那里，臉上毫無表情，微微倚靠著扶手，坐得氣定神閑。此刻沒有人開口說話，許是外頭的雨聲實在太響，就算開了口，恐怕也听不見。
這里是位于宮城東林內的皇帝離宮，有庭院，有池塘，還有美麗的樓閣。如果是正常情況下，還可以欣賞景色，但剛剛驟雨來得突然，不僅外頭的景色完全看不見，而且雨勢大得令人擔心這座涼亭會沒入水中。
──應該在淹水之前，這場雨就會停了吧……
面對這種突如其來的大雨，一行人什麼事也做不了，只能靜靜地等待雨停。當初是高峻告訴壽雪，有名學士有事相求，因此雙方約在東林見面，此時壽雪無事可做，只好偷偷觀察起之季其人。
──拉扯袖子的手……
壽雪低頭一看，心中不禁一突。
確實有一只手，正拉著之季的右手袖子，那是一只白皙、縴細的女人之手。並非用力拉扯，也不是緊緊握住，只是以指尖輕輕捏著。女人手掌後端有一小截袖子，顏色是淡黃色，上頭印染著小碎花，再後頭，就什麼都沒有了。就只有一只手，沒有其他軀體部位。
雨勢終于減弱了一些，或許再過不久就會停了。高峻開口說道︰
「他說常會看見有一只手拉著他的袖子……」
壽雪點頭說道︰
「女人之手，著淡黃碎花上衣。」
之季大驚失色，問道︰
「娘娘如何得知？」
「此手正輕執汝袖。」
之季嘆了口氣。
「除
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了微臣之外，沒有人看見過。就連微臣自己，也只是偶爾才會看見……」
之季聲稱他問過很多人，大家都說沒有看見什麼拉著袖子的手，因此他一度懷疑是自己的眼楮有問題。
「吾亦非必然可見。有可見者，亦有不可見者。無緣見之，亦難強求。」
壽雪瞥了一眼之季的袖子，接著說道︰
「此手之主，似為汝憂心不已。此女必是汝身邊之人，汝應知此女身分，亦應知此女所憂心之事，何須問吾？」
之季瞪大了眼楮說道︰
「娘娘一看……就知道這麼多事？」
「吾可施術令幽鬼現身，何如？」
之季搖了搖頭，說道︰
「那只袖子，那只手掌，都是微臣相當熟悉的。尤其是那只手，微臣絕對不會看錯，那幽鬼是小明，是微臣的妹妹。」
「妹妹？」高峻呢喃道。
「雖然微臣稱她為妹妹，但我們並沒有血緣關系。陛下應該知道，微臣從小是個孤兒，小明也是個孤兒，像我們這樣的孤兒必須聚在一起，互相幫助才能活下去。」
小明的年紀比之季小三歲，是個做事有些笨拙的小女孩，之季把她當成了親妹妹，從小對她非常照顧。
「小明也很仰慕微臣，總是叫微臣『阿兄』……在微臣從小長大的村子里，有一位老師願意教導孤兒們讀書識字，那位老師認為微臣資質不錯，對微臣另眼看待。因為這個緣故，微臣才得以蒙令狐家收為養子。當時微臣懇求養父養母，將小明也收為養女。他們除了繼承家門的兒子之外，剛好也想要一個女兒，于是便答應了。」
「你遇到了很好的父母。」高峻說道。之季露出了充滿關愛與懷念的微笑。光從那笑容，便不難想像之季與養父母之間的關系。
「是的，他們都是很好的人。雖然家境稱不上富裕，但還是決定同時領養我們兩個，多半是因為不忍心把我們兄妹兩人拆散吧。微臣這輩子不管做什麼，都沒有辦法報答養父母的大恩。但是……卻因為小明的事情，讓他們悲慟不已……」
之季的雙眸蒙上了一層陰影。
「小明長大之後，嫁到了鄰村。夫家在鄰村算是頗為富裕的地主之家，丈夫及公公婆婆也都是溫柔和善的好人，我們都很替她開心，認為她有了好歸宿……沒想到就在數年之後，夫家的狀況有了變化。或許正因為那一家人都太和善，所以才給了惡徒可乘之機吧。他們一家人都信奉了當時非常流行的月真教，只有小明抱持反對的立場，月真教的組織向他們索求高額的捐獻，小明屢次勸諫丈夫及公公婆婆，但他們都听不進去。小明好幾次寫信給微臣，問微臣該怎麼辦才好，當時微臣正在其他州工作，沒有辦法立即返鄉……如今微臣感到非常後悔，當時應該立刻拋下工作趕回家鄉幫助小明才對。」
之季眉頭深鎖，似乎感覺繼續說下去是一件相當痛苦的事。
「……既是悲傷往事，說其梗概即可，不必詳述。」壽雪說道。
之季點了點頭，捂著嘴沉默了好一會兒，才吁出一口氣，接著說道︰
「直到現在，微臣還是不明白，夫家的人原本那麼溫柔親切，怎麼會做出那麼可怕的事情？難道這就是信仰嗎……？有一天，公公、婆婆勸小明也加入月真教。其實在那之前，公公、婆婆便已提過好幾次，每次她都拒絕了。但是那一天，雙方僵持不下，最後大吵起來，還動起了手……公公、婆婆竟然拿出棍棒，將小明毆打致死。微臣後來听說，公公、婆婆一邊打，還一邊大喊要把她身體里的妖魔鬼怪趕走。小明被打死之後，公公、婆婆立即遭到逮捕，不久之後就被處死了。當微臣回到家鄉的時候，小明的遺體已經被放進棺木里，只等著下葬。父母知道微臣與小明的感情很好，所以特意等到微臣回來才下葬。微臣一看小明的遺體，她的身上及臉上傷痕累累，只能靠化妝來遮掩。過了數個月後，月真教就因為暴動而瓦解了。」
之季垂下了頭，接著說道︰
「……微臣發現這只手，是在小明過世的半年之後。這小碎花的衣服，是微臣從前買給她的，小明非常喜歡。當然這只是一件舊衣，不是什麼新剪裁的衣服……其實就算沒有這件衣服，微臣也能看出這是小明的手。小時候，小明總是畏畏縮縮地捏著微臣的袖子，跟在微臣的後頭，這種嬌怯怯地捏著袖子的動作，就跟從前的小明一模一樣，微臣有時甚至會感覺小明還活著，忍不住想要握住這只手。」
之季的臉上露出了寂寞的微笑。
「小明是個笨拙的女孩，什麼事都做不好，但比起自己，她反而會為微臣擔心。微臣從前常跟她說，與其擔心別人，不如先擔心你自己……但她這個習慣就是改不掉，或許這就是她的性格吧。」
「……如今執袖之人，便是小明？」壽雪問道。
之季垂下了頭，說道︰
「一定是的。」
接著他點了點頭，彷佛在說服著自己。壽雪默默凝視著他。
「故微臣想請烏妃娘娘幫忙，將小明的幽鬼送往極樂淨土吧。不然的話，小明實在是太可憐了……」
「小明若無憂心之事，不須吾相助，亦會往赴樂土。此幽鬼逗留不去，實因汝之故。」
──而且之季一定知道讓小明感到憂心的原因。
只是之季刻意不提，壽雪也無從得知。
之季垂下了頭，沉默不語。壽雪低頭望向之季的腰際，打從兩人一見面，她便一直在意著之季腰帶上的佩飾。為什麼他會佩戴白珊瑚佩飾？
──八真教……
「……汝曾任賀州觀察副使，莫非乃是八真教信徒？」
「不是。」
之季回答得直截了當。
「既非八真教徒，為何佩掛八真教徒信物？」
「微臣佩掛這個……」之季伸手觸摸那白珊瑚佩飾。「是為了打探八真教及沙那賣家的底細。」
「之季在賀州曾因為調查八真教與沙那賣家的關系，而遭人下毒。」
高峻插嘴說道。壽雪朝高峻瞥了一眼。
「他們有可能只是暫時放過了微臣。宮城里必定也有八真教的信眾，微臣佩戴此物，是為了掩人耳目。」
壽雪的心中涌起了一股極不舒服的感覺。就好像有一團灼熱的物體，正在朝著皮膚緩緩逼近。那是一種對八真教的危機感。白妙子原來是大海龜之神……那是否就是古代人所信仰的鰲神？
──鰲神再度召喚小人……
壽雪心想，多半是同一信仰吧。古代的神只，正在逐漸恢復其神力……而這正是八真教的信仰核心。
壽雪心里有股非常不好的預感。
「……如今尚在調查？」
「咦？」
「八真教與沙那賣家……汝如今尚在調查？」
「是的。」之季以一副理所當然的態度點頭說道︰「八真教若加以放任，必然招生禍端……無論如何一定要瓦解這個組織才行。」
之季在說出這句話的時候，聲音陰沉而深幽，彷佛發自黑暗之中。壽雪暗想，這就是推著他前進的力量吧。
「汝恨八真教？」
之季目不轉楮地凝視壽雪，雙眸中燃燒著漆黑的火焰。
「八真教是從月真教衍生出來的教派？」高峻問道。
「是的。」之季答道︰
「……當年慫恿小明的夫家信奉月真教的人，就是現今的八真教教主白雷。」
他說得恨恨不已，與他那溫厚慈和的臉孔顯得格格不入。「以棍棒敲打就能趕走體內的妖魔鬼怪……這種荒謬的言論也是從這個男人的嘴里說出來的。」
──他恨極了那個名叫白雷的男人。
壽雪將視線從之季的臉上移開，望向捏著袖子的白色手掌想必這就是小明所憂心之事。之季心中的仇恨，令小明感到不安，她擔心仇恨會讓之季化身成名為復仇的野獸。
除非之季放下仇恨，不再有復仇之心，否則小明絕對無法安心離開，往赴極樂淨土。她會一直抓著之季的袖子，希望之季不要做出傻事。
壽雪轉頭望向高峻。他還是一樣面無表情，看不出來心中在想些什麼。
「總而言之，此事吾愛莫能助。吾雖可強行驅除小明，然無法令小明往赴樂土。汝若願小明渡海至幽宮，將來魂歸星河，當勿令小明復為汝擔憂。」
死者的靈魂，必須橫越西方大海，前往幽宮。其靈魂經過漫長歲月的等待，將會進入自幽宮流出的星河之內。星河就在夜晚的天空中，海上之民認為天空並非在頭頂，而是橫躺在海面上，星河就像是從這一片大海跨越到另一片大海的回廊，靈魂在其中會化為流星，降落至地表，成為新的生命。可能是海中的魚兒，可能是地上的草木，也可能是人。
──每當閃爍的星光降落大地，就會孕育出新的生命。
正因如此，世人才會對星辰抱持著敬畏與思慕之情。
「渡海清風鳴花笛，仰望繁星思故人。汝若願小明安詳渡海，勿復令其憂心。」
之季緊咬雙唇，垂下了頭。半晌之後，他緩緩搖頭說道︰
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