新來的宦官護衛淡海，與壽雪原本所想像的人物截然不同。
「衛青稱此人與汝處得來，吾以為是溫厚之人。」壽雪說道。
溫螢以一臉認真的表情回答︰
「應該是衛內常侍故意捉弄吧。」
「故意捉弄吾？」
「不，故意捉弄下官。」
壽雪看著溫螢好一會兒，說道︰
「……汝與淡海處不好？」
「下官不太喜歡他這個人。」
溫螢說得相當直率。
「但是在護衛工作的執行上，他確實能與下官發揮互補的效果。」
「此話何解？」
「淡海擅長弓術，下官則擅長體術。」
「一遠一近，確有互補之效……啊，與宵月對峙時，射箭之人便是淡海？」
溫螢點頭說道︰
「沒錯，正是他一箭射中宵月的肩膀。」
原來如此。不愧是能夠獲得衛青推薦的人，在武藝上確實有過人之處。
──但性格的確是個大問題……
「烏妃娘娘，紅翹削了梨子。」
就在這個時候，淡海一手拿著一盆削好的梨子，另一手拿著一顆還沒有削的梨子，走進了房內。只見他一邊走，一邊啃起了拿在手上的那顆。淡海的身高比溫螢還要高了一些，面貌頗為俊雅，杏仁般的雙眸散發出一股迷人的魅力，然而他的舉止卻是我行我素，完全不知禮節為何物。
「淡海。」
溫螢的聲音冰冷而尖銳︰「注意言行。」
「噢？你的說教變短啦？」
「現在是在娘娘的面前。等等我會一件一件說給你听。」
「我哪記得住那麼多規矩？」
看來淡海自己也知道他需要記住的規矩多到讓他記不住。
就連平日不拘禮節的壽雪，也不禁詫異像淡海這樣的人物竟然能在後宮存活下來。
「我現在只說一件，不可以用一只手拿餐盆。」
「就這樣？」
「兩手端餐盆，你就不會有多一只手偷吃梨子。」
「哈哈，听起來真有道理。」
淡海嘴上雖這麼說，口氣卻絲毫沒有佩服之意。他把餐盆放在小幾上，接著說道︰
「要不要順便把衣斯哈叫進來？他正在外頭跟星星玩耍。」
壽雪點了點頭。淡海嘻嘻一笑，走出了房間。壽雪見了那模樣，似乎有些能夠體會為什麼像他這樣的粗魯漢能夠在後宮吃得開了，他不僅有一張讓人發不了脾氣的笑臉，而且還有一副散發著迷人魅力的眼神。
「娘娘，請原諒他的無禮。」短短兩句交談，已讓溫螢的臉上滿是疲累與無奈。
「無妨。」壽雪說道。在壽雪的心里，禮節只是芝麻小事。
淡海將抱著星星的衣斯哈帶進了房內。不一會兒，九九等人也進來了，眾人一同吃起了梨子。自從多了淡海，變得比以前更加熱鬧了，原本夜明宮所散發出的莊嚴肅穆氛圍，如今在白天已蕩然無存。
──不，最近這陣子可說是連夜晚也稱不上靜謐。
「烏妃娘娘，昨晚又有客人？」
淡海倚靠在門板上，一邊咬著梨子，一邊說道。
「嗯……」壽雪將一塊梨子放入口中。冰涼的水梨香甜多汁，在這種大熱天里吃上幾口，可說是最幸福的事。
「像這樣晚上經常有客人來訪，只有一個護衛絕對是不夠的，娘娘你把我找來，真的是做對了。」
「吾本無此意……」
近來探訪夜明宮的人有增多的趨勢。
最近我覺得肩膀很僵硬，是不是有人對我下了詛咒？
有人來跟我妹妹提親，請問這是不是一門好親事？
有沒有什麼增加異性緣的法術？
抱持這種理由的來訪者越來越多。雖說在當事人的眼里，這些都是相當嚴重的問題，但怎麼會突然冒出這麼一大堆出來？
「上次娘娘不是接受了泊鶴宮侍女的委托嗎？」
九九將一口梨子咀嚼吞下後說道。
「您不僅幫她解決了問題，而且還溫言安慰她。還有，最近娘娘還去了飛燕宮，跟花娘娘也有了交流。大家漸漸明白娘娘原來相當仁慈，烏妃並沒有大家原本所想的那麼可怕。」
九九喜孜孜地笑著說道。
然而這對壽雪來說，卻是相當頭疼的事情。為什麼會演變成這樣的事態？一次又一次獨立事件的不同抉擇，逐漸改變了自己身邊的環境。
──正因為如此，打從一開始就不應該容忍任何的破例。
不應該在身邊安排侍女，不應該幫助宦官，不應該接受贈禮。明知道不應該，自己卻不斷重蹈覆轍。
一股難以形容的焦躁感，在壽雪的胸中悶燒著。不能這樣下去。絕對不能再這樣下去。
但要如何改變眼前這個局面？如今壽雪已無法拋下眼前的一切，回去過孤獨的生活。
「不如趁這個機會，也增加一些宮女吧……但我不希望連侍女也變多了。」
九九低聲咕噥。壽雪轉頭朝她望去，她聳了聳肩，有些不好意思地說道︰
「因為我會嫉妒。」
「嫉妒……？」
「娘娘太溫柔了，對其他侍女一定也會很好。」
壽雪歪著頭想了想，說道︰
「侍女但汝一人足矣。」
「真的嗎？」九九興奮地問道。壽雪不禁感到納悶。這是那麼值得開心的事情嗎？
「烏妃娘娘，看來你不知道什麼叫嫉妒。」淡海說道。
壽雪轉頭朝他望去，只見他的臉上帶著讓人捉摸不透的笑容。
「雖知其意，未曾有切身之感。」
淡海點了點頭，臉上帶著淡淡的微笑。溫螢正在幫衣斯哈擦拭雙手，一對眼楮卻不停朝淡海瞥望，似乎很擔心他又說出什麼失禮的話來。
「再過不久就會知道了。」
淡海的口氣，宛如訴說著一個重大的預言。
壽雪目不轉楮地看著淡海。卜術之中，有一種技巧是根據他人隨口說出的話，來佔卜自己未來的命運。例如當听到他人說出「死」字時，可能代表自己死期已近。或許淡海這句話只是一句無心之語，卻深深鑽入了壽雪的心中。
「對了，你們听過這個傳聞嗎？」
淡海的語氣突然變得相當開朗，彷佛想要化解尷尬的氣氛。
「這是我在勒房子當差時听到的……听說內廷出現了幽鬼。」
這實在不是適合以開朗的口氣說出的話題，九九聞言立刻皺起了眉頭。然而淡海絲毫沒有理會，繼續說個不停。
「听說每到深夜，就會出現一個老僕的幽鬼到處徘徊。」
「老僕？」衣斯哈露出不解的表情。
「老僕的意思，就是年老的僕人。」淡海笑著解釋。
「那幽鬼似乎不是宦官，從頭巾及服裝來看，似乎是很久以前的人。他駝著背，身上的衣服相當破爛，走起路來搖搖擺擺，好像跛著一條腿。對了，听說手里還捧著一個小小的容器，光想像就覺得很可憐，對吧？」
「內廷有幽鬼……？」
「而且這傳聞過去我從來沒有听過，是最近才傳出來的。」
「這種古代的幽鬼，怎麼會最近才跑出來？」
「這我就不清楚了。何況只是傳聞，不曉得是真是假。」
「無人親眼見之？」
「我怎麼會知道？」
淡海說得毫不客氣。「畢竟是內廷的事，我是在後宮當差，可不清楚細節。」
內廷是皇帝的住處，後宮則是妃嬪們的住處。內廷有內廷的宦官，後宮有後宮的宦官。
壽雪嘆了一口氣，說道︰
「此等流言蜚語，多如牛毛。既真偽難辨，何足道哉？」
「不不不，可不能輕忽這微不足道的傳聞。烏妃娘娘，傳聞是重要的消息來源，其中往往隱含著讓人意想不到的秘密。想要過得一帆風順，消息靈通一點總是沒錯的。」
「……原來如此，此即汝保身之道。」
淡海滿臉堆笑，說道︰
「我可是很有兩把刷子的。你想要知道什麼消息，我馬上就可以打探出來。」
「吾不需任何消息，不勞費心。」
壽雪說完之後，又補了一句︰「汝應自重，勿涉足險地。」
「呃……」淡海有些自討沒趣，眨了眨眼，說道︰
「烏妃娘娘，你真的是……」
他搔了搔耳朵，有些不知如何措詞。
「心地善良！」九九插嘴說道。
「不知該說是太善良，還是太傻。」
「喂！你說什麼！」九九氣呼呼地斥責。
「在險地里打滾，就是我的工作。我還是第一次听到有人叫我不要涉足險地。」
淡海眯起了眼楮，朝著壽雪上下打量。接著他突然揚起嘴角，朝溫螢瞥了一眼，又把視線移回壽雪身上。
「遵命，娘娘。我不會涉足險地的。不過為了報答你對我的關心，當你遇上危險的時候，我一定會全力以赴。」
壽雪認識淡海的時日
小說
尚淺，並不清楚他這句話有幾分認真，只好姑且相信他說的都是真的，點頭應了一聲「嗯」。淡海說完這句話，再度滿臉堆笑。
「話說回來，娘娘。你說你不需要任何消息，這種天真的想法可不太妙。過去或許沒問題，未來的日子恐怕就沒有辦法那麼單純了。」
「何出此言？」
「因為烏妃已經不再是過去的烏妃。你不再是從前那個幽居在後宮深處的神秘妃子，而皇帝又對你特別關心，這實在是很危險的一件事，非常危險。」
前任冬官魚泳也曾再三提醒壽雪，不要與陛下過于親近。
「此話何解？」
壽雪問道。
「雲中書令可是急得直跳腳。他是宰相，鴦妃花娘是他的孫女，後宮里到處都有雲中書令的眼線，他會收買宮女及宦官，借此獲得後宮的消息。從前他不把烏妃當成威脅，但最近烏妃和大家開始頻繁往來，這讓他有些措手不及。畢竟後宮里關于烏妃的訊息太少，他正在想盡辦法要查清楚烏妃到底是什麼來頭，以及烏妃跟大家的關系到底有多麼親密。」
「……此等杞人憂天之事，彼一查便知。」
「那可不見得。一個夜不侍寢的妃子，確實不可能生下皇子。但從另一個角度來想，這樣的妃子反而更加棘手。」
壽雪皺起了眉頭，不明白淡海這麼說是什麼意思。
「確保皇位繼承人是皇帝的義務，所以大家才會這麼重視與妃子們的關系。你沒有辦法為大家生下皇子，大家卻還是三天兩頭就往夜明宮跑，這表示你們的關系，並不是尋常皇帝與妃子的關系……」
「……彼善待妃子，豈是因義務之故？」
高峻並非那麼處事圓滑的人。
淡海再度露出了令人難以捉摸的微笑。
「難怪……」
「咦？」
「我很欣賞你。在不涉足險地的範圍內，我會幫你多收集一些有用的消息。否則的話，你可能會惹上一些麻煩。」
淡海說完這些話，便開門走了出去。壽雪心想，大概是出去巡邏了吧。
溫螢對此深嘆了一口氣。然而壽雪不等他開口，已搶著說道︰「真奇人也。」
「他不是奇人，只是個我行我素、目無法紀之人。」
溫螢無奈地說道。那愁容滿面的神態，反而讓他那張俊美的臉孔更具韻味。壽雪不禁看得入神，溫螢察覺了她的視線，問道︰「娘娘，怎麼了嗎？」
壽雪心想，要是老實說出來，恐怕會令他更加困擾，因此只是搖了搖頭。
沒想到此時九九竟然毫不掩飾地說道︰「長得好看的人，就算是憂郁的表情也很好看。」旁邊的衣斯哈听了，竟也一臉認真地點頭附和。
只見溫螢露出了一臉困擾的表情，再度深深嘆了一口氣。
蓮葉承受了一晚雨水的洗禮，上頭還掛著幾顆閃閃發亮的水珠；而蓮花花苞亦吸飽了水分，不僅微微脹大，而且看起來濕潤細嫩。高峻將手擱在欄桿上，眯著眼楮看著水珠所反射的光芒，面向蓮池的外廊雖然沒有承受陽光的直射，還是頗為悶熱。
衛青原本拿著扇子替高峻�涼，但高峻看見臣子何明允彎過了外廊的轉角，于是讓衛青先行退下。
明允來到高峻的面前，行禮畢，高峻便將他喚到身邊來。
「今天的朝議，可花了真久的時間。雖然朕早就有心理準備了……」
今天的主要議題，是為幾個空出來的職位決定後繼人選。鵲妃的父親原本是中書侍郎，後來遭貶謫為地方官。
此外，吏部郎中也因為協助魚泳將宵月送進後宮，已遭到革職，為了決定由誰來接替這兩個職位，臣子們在朝議上僵持了非常久的時間。
「雲中書令可真是一步也不肯退讓呢。」
「這也在朕的意料之中……」
一邊是中書令雲永德所舉薦的名門棟梁，另一邊則是何明允所舉薦的寒閥1清流，群臣的意見分成了兩派，形成互不退讓的局面。
「在從前的時代，中書省是名門飛黃騰達的象征，吏部更是唯有名門子弟才能進入的部門。他們無論如何都想奪回當年的風光吧。」
從前只要是名門子弟，必定能夠封官封爵，如今雖然還殘留著這樣的制度，但絕大部分的重要官職都改由貢舉及第者升任。當然就現實面來看，名門子弟能夠投入大量的時間與金錢在學習上，因此只要不是資質太差，名門子弟要考上貢舉並不困難，因為這個緣故，如今許多高官職位依然是由名門所佔據。然而除了名門之外，還是有很多人可以「投入大量的時間與金錢在學習上」，例如富商大賈、大地主，以及地方上的豪族勢力，近年來這樣的人在官場上逐漸抬頭。
「尤其是吏部，他們是絕對不會放棄的。吏部掌控著官吏的人事權，他們認為只要掌握吏部……」明允做出宛如放下棋子的動作。「名門就可以回到過去的風光年代。」說完這句話後，他搖了搖頭，接著又說道︰「人不能走回頭路，政治當然也不行。」
高峻沒有應答，只是默默看著池里的蓮花。他最後選擇的，是明允所舉薦的人，雲永德臉上那副彷佛遭到了背叛的表情，如今依然清楚地浮現在高峻的腦海。
明允並非名門子弟，而是京師某富商的兒子。在明允考上貢舉的時期，官場依然是名門的天下，商人的兒子不管成績再怎麼優秀，也很難謀得一官半職。非名門子弟所能擔任的官職，大概就只有冬官府的放下郎，以及不在律令規定之內的令外官。因此明允有很長一段日子，是待在地方上擔任令外官，後來是雲永德賞識他的才干，招他為女婿，還舉薦他為洪濤殿書院的學士。雲永德確實擁有識人的眼光，如今明允已是學士承旨2。若說雲永德是高峻的右手，那麼明允可說是高峻的左手。
「畢竟雲中書令是名門雲家的當家……」
明允以略帶沙啞的聲音咕噥道。
「既然他願意提拔你，看來他也不是個拘泥于名門、寒閥的人。」高峻說道。
「那也不見得。」
明允淡淡一笑，以充滿睿智的表情說道︰
「招一個寒閥子弟為女婿，跟被寒閥子弟掌握主導權，完全是兩回事。」
有時明允的表情會像這樣變得有些尖酸刻薄，或許這恰恰證明了他的心中一直抱持著非名門出身的自卑感。
「……朕實在不想放掉任何一個像你這麼優秀的寒閥子弟。」
高峻刻意岔開話題。他並不擅長這種話術上的誘導，但明允似乎察覺了他的意圖，刻意迎合了他的話題。
「如今就算不是名門，也不至于完全沒有機會，情況可說是有了改善。但若無有財力或後盾，要進入官場仍是難上加難……對了，微臣想求陛下一件事，正好與這個話題有關。」
「什麼事？」
「微臣在地方上任官的時候，認識了一個人，他是賀州的觀察副使。」
觀察副使也是令外官。
「相信陛下也很清楚，令外官並非由朝廷任命，而是在上級長官的裁量下直接錄用。這個人非常優秀，許多地方官爭相招攬他，不過這也是理所當然的事，畢竟他可是以第一名的成績考上了貢舉。但是……」
「因為是寒閥子弟，所以不得其門而入？」
「沒錯。听說他是個孤兒，在十四、五歲被收為養子。他認為與其勉強進入中央，在朝廷遭受歧視，不如當個逍遙自在的地方官。」
「現在他決定進入中央了？」
「不，是微臣建議他這麼做，他似乎遇上了什麼看不過去的事情，想要辭去賀州觀察副使的工作。微臣跟他說，既然你要離職，不如來洪濤院為我做事。由于洪濤院是直屬于陛下的部門，微臣要拉他進來，當然必須獲得陛下的恩準。」
「……賀州……」
「是的，賀州是鶴妃的家鄉。在那個地區不管是地方官還是令外官，如果不與沙那賣家維持良好關系，任何工作都是窒礙難行。」
「他與沙那賣家處得不好？」
「似乎是如此。」
「你曾問他理由嗎？」
「沒有……」明允一臉狐疑地道︰「芝麻小官因與地方豪族交惡而遷往他地，並非什麼稀奇之事……不過如果陛下在意，微臣可以問個清楚，他現在就住在微臣的寓所內。」
「不必……」高峻略一思索後說道︰「你直接把他帶到洪濤院來吧。」
明允錯愕地睜大了眼楮，說道︰「陛下要親自見他？」
「反正遲早得見個面。既然是你舉薦的人，想必是個人才，不過是朕私心，想看看究竟是個什麼樣的人。」
「微臣明白了……」明允點頭說道︰「微臣會找一天將他帶來。」
「好……他叫什麼名字？」
「他名叫令狐之季，出身于京師東北方的歷州。」
──歷州。高峻在心中呢喃。那里曾經發生月真教暴動事件，花娘的心上之人因而葬送性命。這也算是奇妙的緣分吧，高峻不禁如此感慨著。
就在高峻打算結束話題之際，衛青忽然走上前來。
「雲中
小說