祈福結束之後，白雷在宅邸主人的邀約下，陪著主人喝起了茶。像這樣陪庇護者喝茶聊天，雖然乍看之下沒有什麼大不了，卻是教主的重要工作之一。
屋檐下方掛著簾子，室內頗為陰暗。白雷的面前除了茶之外，還有好幾碗容器，里頭放著蒸蜜餅、煮豆子之類的點心。
「如果還有什麼想吃的，請盡管開口。」
「已經十分足夠了。」
白雷客氣地婉拒。
「自從請你祈福之後，我的腳好了很多，真是謝謝你。」
宅邸主人撫摸著膝蓋，露出高傲的笑容。
「那真是太好了。」
「能夠遇見你，實在是三生有幸。這不僅是我的福氣，也是沙那賣家的福氣。在你的建議下赴京的絹商，听說也很順利，已經能夠進出宰相府，對方也托我向你道謝呢。」
宅邸主人的臉上帶著爽朗的笑容，說得輕描淡寫，好像這只是微不足道的小事。但這絕對不是什麼小事，所謂的宰相，指的就是雲永德。
「是嗎？」
白雷微微眯起了眼楮。
「你的建議從來沒有出錯過，真是太了不起了。」
「能夠幫得上忙，是我的榮幸。」
白雷低頭鞠躬，內心不禁感慨，皇帝實在應該立刻將雲永德殺掉才對。當今皇帝能夠順利即位，雲永德可說是最大的功臣。但是當時過境遷之後，這些功臣都應該要立刻排除，如果任由他們坐大，未來將成為最大的阻礙者。
「這件事只要能成功，我多年的心願……不，整個沙那賣家族的宿願就能實現。」
沙那賣家族之長低聲呢喃。
「近來不知為何，永德變得毫無動靜。」
高峻看著蓮池，靜靜地說道。
「是啊……」站在後方一步之遙的明允應道。
「朕正想跟他談一談呢。」
高峻凝視著蓮花的花苞。那圓鼓鼓的白色花苞，看起來像是合攏的雙手。
──該怎麼開口才好呢？
只要說錯一句話，就會導致人心叛離。
高峻看著蓮花沉吟半晌，驀然轉頭對明允說道︰
「你去安排，朕要與雲行德密會。」
永德的兒子行德目前擔任尚書省禮部侍郎一職。
「還有之季，朕有幾句話想要對他說。」
「臣遵旨。」明允行了一禮，完全沒有問理由。
壽雪愣愣地看著�扇窗外。面對外廊的門窗都已開啟，卻一點風也沒有，房間里依然悶熱非常。
「娘娘……娘娘？」
壽雪吃了一驚，回過頭來。溫螢正以一對美麗的鳳眼凝視著自己，眼神中流露出擔憂之色，那雙眸是如此靜謐而清澈，有如隱藏在森林深處的清泉。
「輪到娘娘了……不過娘娘的臉色不太好，是不是該休息一下？」
兩人之間擺著一座棋盤，壽雪這才想起，自己正在跟溫螢弈棋。壽雪望著盤面，不禁嘆了口氣，將棋子放回盒中。
「嗯……吾興致已失，今日便到此為止。」
「好的。」
「是不是因為娘娘覺得贏不了？」
九九在旁邊說道。壽雪瞪了她一眼。
「何小覷吾？此局尚有逆轉之機。」
當然壽雪這句話只是逞強而已。到頭來，完全是因為她無法集中精神。每當回想起前幾天自己對高峻及之季所抱持的感受，心情就變得一團亂，完全無法思考。
九九與溫螢見壽雪嘆了一口氣，不由得面面相覷。
「娘娘，您看起來沒什麼精神呢。但又不像是有什麼煩惱……是因為天候的關系嗎？」
九九望向門外的天空。今天雖然也是陰天，但看起來不像馬上要下雨，只像是整片天空被一層薄膜覆蓋著。
「今天看起來似乎不會下雨，娘娘不如到外頭散散心如何？昨天鶴妃娘娘不也派人來邀您往泊鶴宮一游嗎？」
「……鶴妃……」
那個丫頭實在讓人捉摸不透。她經常派人前來邀約，是否有什麼特別的意圖？難道真的只是想與自己交朋友？
「……此事或須一探究竟。」
壽雪一邊咕噥，一邊站了起來。
「您決定出門了？」九九興奮地問道。
「無須盛飾嚴裝。」
壽雪雖然事先提醒，但九九多半听不進去吧。
「下官叫淡海先往泊鶴宮通報。」
溫螢說完便走出了殿舍。壽雪心想，淡海想必又要抱怨連連了吧。
九九挑了一件榴紅色的薄絹衫襦，以及一件緋紅色的裙子。衫襦上頭有著金絲刺繡，裙子則印染著花鳥圖紋。
「站在泊鶴宮的梔子花庭院里，一定很美。」九九說道。鮮艷的紅色，與壽雪那白皙剔透的肌膚互相輝映。而在腰帶上懸吊著的，正是高峻所送的魚形木雕佩飾。
「發飾就用……」
眼見九九正要拿起那枚象牙篦櫛，壽雪立即阻止︰「勿用此篦櫛。」那篦櫛也是高峻所贈之物，上頭有著鳥雀及波濤圖紋。
「看起來很適合呢。」
「倘若遺失，汝之奈何？」
九九看了看篦櫛，又看了看壽雪，忽然嘻嘻一笑，說道︰
「是啊，這可是陛下送的寶貝，可千萬不能遺失了。」
「誰人所送，並不相干。篦櫛較發簪易松落，泊鶴宮離此頗遠，倘若遺于途中……」
「沒錯、沒錯，娘娘的顧慮極是。看來我們還是用這支發簪吧。」
九九笑著為壽雪插上金簪。壽雪擔心越描越黑，只好默不作聲。
前往泊鶴宮通報的淡海，回來時身邊竟帶了一名泊鶴宮的侍女，正是紀泉女。
「我特地前來迎接娘娘。」
「何須迎接？」壽雪皺著眉頭說道。
泉女笑著回答︰「鶴妃娘娘開心得不得了，直說一定要派人過來迎接，免得烏妃娘娘突然又改變心意了。」
真是小題大作。壽雪心里暗想。
泉女似乎看穿了壽雪的心思，接著又說道︰「鶴妃娘娘好盼望能跟烏妃娘娘說話，像個孩子一樣每天都在期待著。自從鶴妃娘娘離開了賀州，進入宮內，每天都只能面對相同的侍女，尤其娘娘跟其他妃嬪也因為年紀差太多，沒有辦法結交朋友……」
「原來如此。」壽雪點了點頭，心里暗想，或許鶴妃在宮里感覺日子過得很無趣吧。驀然間，壽雪發現泉女的腰帶上掛著一枚佩飾，從前慣于佩戴的白珊瑚佩飾，如今已不復出現，此時泉女腰帶上掛的是一枚魚形佩飾，與壽雪腰帶上的佩飾頗為相似。
「娘娘，您在看這個嗎？」泉女察覺壽雪的視線，拿起了自己的佩飾，臉上露出靦腆的笑容。
「說起來對娘娘很失禮，其實我這個佩飾，是模仿娘娘的佩飾所制作的。」
「仿吾佩飾？卻是何故？」
「我已經不再信八真教了，」泉女說道。她遭八真教下咒，不再信仰也是理所當然。「是烏妃娘娘救了我，所以制作了跟烏妃娘娘的佩飾相仿之物，當作護符掛在身上……」
「此物豈有護符之效？」
「只是聊表心意而已。這佩飾證明了我對娘娘的仰慕之心。」
壽雪听了不禁莞爾，也不知該不該高興。
于是壽雪帶著侍女九九及護衛溫螢、淡海，前往了泊鶴宮。在泉女的帶領下，一行人跨入院門，迎面便看見大量的梔子花。不遠處，鶴妃晚霞帶著侍女們早已等在那里，壽雪察覺那些侍女們的視線不是望向自己的左邊，就是望向自己的右邊。她們眼中留意到的，是自己身後的溫螢及淡海，顯然兩名外貌俊美、英姿颯爽的護衛已吸引了眾侍女的目光。
「歡迎你的到來，我好開心。」
晚霞那一雙烏黑的大眼楮閃爍著興奮的神采，確實就像個天真無邪的少女。
「你跟我的年紀最近，果然不像那些年紀比我大的妃嬪那般那麼難親近。」
晚霞的心情看起來比上次見面時更加雀躍，她將壽雪帶進殿舍內的房間，隨即各自坐下。外廊的另一側就是庭院，可以將景色看得一清二楚，此時房間內的門扉全部敞開，外頭不斷地飄入梔子花的強烈香氣。壽雪不禁心想，看來她應該很喜歡梔子花的味道吧。
「其實我根本不想進後宮。離鄉背井讓我覺得很不安，而且又不知道陛下是什麼樣的人……但是爹非要我進後宮不可……」
晚霞一邊喝著侍女端上來的茶，一邊毫不掩飾地說道。
「幸好陛下是個很好相處的人，讓我松了口氣。要是像我家最上面的哥哥那樣高傲又討人厭，可真不知道該怎麼辦才好，或是像比我大一點的那個哥哥那樣壞心眼，那也很糟糕。我原本心想如果能夠像叔公那樣慈祥就好了……但若真的像叔公那樣，那不就是個老人嗎？要是年紀這麼大，可也不太妙，對吧？幸好陛下雖年紀比我大，但還算是個年輕人。」
晚霞是個很饒舌的女孩。壽雪一邊嚼著煮蜜桃，一邊默默听著。
「桃子好吃嗎？我故鄉的桃子比這里的桃子小一些，而且很酸，所以必須加入蜜
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糖煮了才能吃。這里的桃子就算直接吃，味道也很甜。」
「十分美味。」壽雪回應。
晚霞喜孜孜地說道︰「那就好。要煮這桃子，除了蜜糖之外，還要加入丁香，得要趁著桃子還很硬的時候……」
「汝有事煩心？」
「咦？」
晚霞听到這句話，臉上的笑容登時僵住了。
「吾見汝心不在焉，料汝必有心事，但強顏歡笑耳。」
「……哎呀！」
晚霞摸著自己的臉頰說道︰「竟然被你看穿了，你的眼力真好。」
「並無過人之處。」
壽雪又塞了一口蜜桃進嘴里，接著問道︰
「皇帝之事？故鄉之事？」
晚霞剛剛的話題里提到了高峻及故鄉，因此壽雪如此猜測。
「都不是……啊，不過確實跟故鄉有點關系……」
晚霞轉頭望向遠方，愣愣地說道︰
「你願意听我說嗎？明知道沒有辦法解決，但我就是無法克制自己不去煩惱。你願意听我說一說嗎？」
此時的晚霞看起來是如此無助，宛如是個無家可歸的孩子。
晚霞讓所有侍女們退下後，邀請壽雪到庭院賞花，壽雪于是把九九留在房間里，跟著她進入了庭院。整座庭院里滿是梔子，散發出甜膩刺鼻的香氣，盡管許多花瓣都已被雨水打落在地，香味卻不減反增。
「我們這一族，有一件代代相傳的傳家寶。」
晚霞緩緩走在群花之間，開口說道。
「傳家寶？」
「沒錯，叫做『黃昏寶珠』。」
「黃昏寶珠……」壽雪重復念了一遍。
「那是一顆帶有很多顏色的寶珠。橙色、淡紅色、薔薇色、紫堇色……看起來就像黃昏時的天空。雖然很美，但也很可怕……」
「可怕？何言可怕？」
晚霞停下腳步，轉頭說道︰
「因為受到了詛咒。」
壽雪不由得瞪大了眼楮。詛咒……？
「我們這一族出身于卡卡密，你知道這件事嗎？」
晚霞一邊玩弄著梔子花的花瓣，一邊轉移了話題。
「知之。」
「那你知道我們這一族離開卡卡密的理由嗎？」
壽雪搖頭說道︰「願聞其詳。」
晚霞朝壽雪瞥了一眼，說道︰「因為我們的祖先殺了神。」
──殺了神……？
壽雪默默等著晚霞繼續說下去。
「我們的祖先還住在卡卡密的時候，當地人祭祀著一位神明。那是當地的土地及豐饒之神，但我們的祖先起了貪念，希望將那位神明佔為己有。于是便與那位神明談條件，祖先將自己的麼女獻給神明當妻子，但神明必須成為我們這一族的守護神。」
「……麼女……」
晚霞不也是麼女嗎……？
「神明也同意了，于是祖先就把麼女嫁給了神明，舉辦婚禮後，便把麼女送進了神明所住的洞窟里……沒想到……」
晚霞忽然將一片梔子花的花瓣扯斷了。
「洞窟里竟然傳出了神明的慘叫聲。身穿嫁娘禮服的人，竟然只是打扮成了麼女模樣的隨從，那個隨從取出暗藏的刀子，將神明殺死了，打從一開始，沙那賣族的領袖就不打算把麼女嫁給神明。他真正想要的，是神明所擁有的一顆寶珠，這顆寶珠可以操控天氣，不管是要每天下雨，還是要發生旱災，都可以任意決定。這顆寶珠就藏在神明的肚子里，隨從以刀子將神明的肚子剖開，真的取出了寶珠……據說那神明是一只巨大的蛤蟆。」
晚霞將扯下來的花瓣扔在地上，轉頭看著壽雪。她臉上的表情相當古怪，既不像是在笑，又不像是悲傷難過。
「這顆寶珠就是『黃昏寶珠』。沙那賣一族想要靠著這顆寶珠操控整個國家，但殺害神明的行為引發眾怒，沙那賣一族從此遭到排擠，非但沒有辦法操控國家，而且還沒有辦法在卡卡密繼續生活下去。沙那賣一族在各地都遭到驅逐，因為殺害神明的罪名而遭到輕賤，最後只好遠渡重洋，逃往遙遠的異國……」
這就是沙那賣一族來到霄國的理由。晚霞以一對烏黑的眼珠凝視壽雪，忽然漾起微笑。
「接下來才是重點……殺死神明之後不久，祖先的麼女就發起了不明原因的高燒，年僅十五歲就病死了，祖先的長男繼承了家門，他的麼女也在十五歲時因發高燒而死。從此之後，只要是沙那賣家家門繼承人的麼女，必定會在十五歲時早夭。大家都說這是詛咒，因為誆騙、弒殺了神，所以遭到了詛咒。曾經有沙那賣家的當家企圖把寶珠毀掉，但不管是再孔武有力的壯漢，還是再高明的巫術師，都無法將寶珠摧毀，後來又有人主張既然毀不掉，干脆丟掉它。但不管是扔在山上，還是拋進海里，寶珠過陣子又會自己回到沙那賣家，不管怎麼做，詛咒都不會消失。久而久之，大家也放棄了。」
晚霞說到這里，嘆了一口氣。壽雪正要開口，晚霞卻又接著說道︰
「我十二歲時，爹把這件事告訴了我，還讓我看了『黃昏寶珠』。那顆寶珠真的很美，但是真的很可怕，充滿了惡意……那美麗的顏色，猶如吸飽了世人的痛苦與悲傷……」
晚霞眯起雙眼，似乎在回想著那段往事。
壽雪望著她的側臉，說道︰
「……如今汝應年過十五？」
晚霞听到這句話，臉頰微微抖了一下。
「我今年十七歲了。」
那語氣听起來像是某種古怪的鳥叫聲。
「沙那賣麼女都死于十五歲，從不曾有例外。你知道我為什麼如今還能活著？」
壽雪沒有回答，只是皺起了眉頭。
「有一天，沙那賣家的當家想到了一個辦法。他不僅想到了這個異想天開的辦法，而且還付諸行動。」
晚霞輕輕笑了起來。那笑容中帶著一絲輕蔑。
「他在麼女出生後，又領養了一個女兒，那個女孩原本是個婢女，沙那賣家的當家領養了她，當作自己的麼女。他想要測試看看，那詛咒的對象是否必須要與沙那賣家有血緣關系，抑或，只要是沙那賣家名義上的麼女就行了……既然我還活著，可想而知這場測試的結果是什麼。真正的麼女過了十五歲還沒死，養女在十五歲時夭折了，從此之後，沙那賣家便規定，必須在麼女到達十五歲之前領養一個女兒，讓那個養女代替女兒去死。」
晚霞說完了這些話，望著壽雪說道︰
「對于這樣的規定，你有什麼想法？」
壽雪凝視著晚霞的雙眸。那瞳孔中流露出無盡的悲傷。
「……汝能存活，亦因養女代死……」
「沒錯。」
晚霞臉上的痛苦與悲傷之色更濃了。
「而且……這是我自己的選擇……」
「……自己的選擇？」
「在我十三歲那年，爹收了一個養女。那女孩似乎是個孤兒，原本不知道在哪里當婢女，年紀比我小一歲，在來到我家之前，那女孩並沒有名字，所以我把她取名叫小嬋。小嬋是個相當瘦弱的孩子，外表看起來比實際的年齡還小，平常總是畏畏縮縮，看起來像一條不斷發抖的小狗。」
晚霞微微揚起了嘴角。那微彎的嘴唇，不知為何看起來竟像是裂開的傷口。
「小嬋真的很惹人憐愛，就像一個瘦弱的妹妹，我真的很喜歡她。給了她好多美味的食物，經常陪她玩耍，她是我最重要的妹妹……」
晚霞低下了頭。
「所以我央求爹，救小嬋一命。我不希望她死……雖然爹平常是個很嚴格的人，但我相信只要苦苦哀求，爹最後一定會答應的……」
「汝父允汝之求？」
晚霞搖了搖頭。只見她神色僵硬，身體微微顫抖。
「爹對我說……只要把小嬋送走，她就不會死，但這麼一來，死的人就是我……」
壽雪倒抽了一口涼氣。
「爹對我說，『這是理所當然的事。不希望小嬋死，卻要推其他的婢女去死，天底下沒這個道理。如果你不希望小嬋死，就只能代替她死』……我听到爹這麼說，只好做出了決定……我要活下去……」
晚霞低聲呢喃。
「小嬋真的在十五歲那年，發高燒死了。而我……直到現在都沒有生過病。」
晚霞的聲音是如此沙啞。壽雪這才恍然大悟。
──這女孩如今就像一副空殼。
彷佛只要輕輕一踫，就會裂成碎片。
「汝無害人之心，此非汝之過。」
這是祖先的過錯。是詛咒的過錯。是……父親的過錯。
晚霞看著壽雪，臉上露出微笑。
「沙那賣家沒有將『黃昏寶珠』丟棄，除了無法丟棄之外，其實還有一個理由，你知道那個理由是什麼嗎？」
晚霞突然改變了話題。壽雪狐疑地說道︰「……不知。」
「沙那賣家有一個宿願。為了實現這個宿願，這顆神之寶珠必須留著。」
「宿願？」
「那就是返回卡卡密，而且成為卡卡密的國主……听起來很
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