“殿下駕臨，寒舍蓬蓽生輝，紀某罪該萬死。”
朱標笑道︰“侯爺無須多禮，今日非朝非議，只是游歷之間，順道拜訪一位賢者。”
紀清遠微微一笑︰“殿下說笑了。請——”
二人入府，席間談書論政，皆是中正平和。
紀清遠引經據典，思路縝密，每一句皆切合律令人情，不偏不倚。
但朱標卻在那清淡話語之間，察覺出一絲異樣。
“侯爺似對戶部的調令格外關切。”
“殿下明察。”紀清遠不避諱，“戶部者，天下財命之源，若掌之不當，百姓涂炭。”
“那若有一日，殿下親自執掌天下，是否願意任侯爺為戶部尚書？”
紀清遠頓了一下，旋即笑道︰“若殿下有命，臣當鞠躬盡瘁。”
朱標望著他，心中卻泛起微瀾。
這話答得好，進退有度，卻又不無隱意。
入夜回宮，朱瀚正飲茶等他。
“你見了？”
“見了。”
“如何？”
朱標低聲道︰“像一面鏡，看不見他自己，只映得清別人。”
朱瀚將茶盞放下︰“很好。那你覺得，如何應對？”
朱標深吸口氣，語氣不再柔和︰“設局，引他應對急政之務，明修棧道，暗度陳倉。”
朱瀚一笑︰“那便行了。等你識遍天下之人，再論如何治天下。”
宮中春意已濃，杏花初開，軟風吹拂御苑。
琉璃瓦上映出晨光流轉，宛若細碎金線蜿蜒其上。
朱瀚倚著門框，一身素色常服，神情懶懶，卻目光炯炯地望著他。
片刻後，他才開口︰“你近來越來越像一個帝王了。”
朱標抬頭，嘴角淡然一揚︰“那也是你親手逼出來的。”
“我只是遞你一劍，是你自己走到了劍鋒上。”
朱瀚笑著走進殿中，自案前隨手拿起一卷奏章，輕輕掂量，“紀清遠那邊如何？”
“他果然非池中之物。”朱標低聲道，
“先是推辭戶部之職，說他無才可堪大任，轉日又遣人呈上三策，條理分明，布置詳密，比任何一個現任戶部官員都清楚得多。”
“說他是廉臣，他就拿出功策，說他貪權，他便推辭三番，倒顯得咱們小人之心。”
朱瀚輕笑一聲，“你現在明白了吧，有些人不需要刀劍就能殺人。”
朱標放下筆，手腕微顫︰“他是敵人？”
“他不一定是敵人，但絕不是朋友。”
朱瀚收了笑意，望著他認真道︰“太子要登基前，總要經歷幾場風浪。但在這江山面前，沒有真正的朋友，只有利益的親疏。”
“那你呢？”朱標望他，聲音低沉，“你是利益所系的‘親’，還是我身邊的‘人’？”
朱瀚愣了愣，忽而一笑，抬手在他頭上輕敲一下。
“我若是別人，早就在你不懂事時一劍挑翻你，自己登基稱帝了。”
朱標苦笑，卻不再追問。
朱標望著他，忽而道︰“皇叔，若將來我登基，你不在了，我是否還能應付這些人？”
朱瀚眼神一凝，緩緩道︰“你要學的，不是‘依我’，而是‘學我’。”
數日後，宮中傳出消息，齊郡侯紀清遠請辭，稱“體乏難承重任”，請求閉門讀書，以盡余生。
朱元璋準奏，卻賜金十兩、綢緞三車、文書四函，語氣嘉賞至極。
而幾乎同時，京中忽傳一名素不顯名的中書舍人葉山，奉旨主持新一輪科舉策試。
此人言辭嚴謹、律令分明，卻非世家出身，性格孤高不合流俗，一時間成了百官口中的“新貴”。
朱標得此訊後，立刻派人暗查葉山之根底，卻驚訝地發現，此人少年時曾于江北書塾中苦讀，恩師竟是紀清遠。
朱標將此信遞與朱瀚，沉聲道︰“看來那紀清遠，是退而不休，借葉山為棋，再布一局。”
朱瀚端詳書信良久，道︰“他果然沉得住氣……棄自身名位，換一顆可隨意掌控的子棋。”
朱標皺眉︰“可葉山如今入中書省，又借著科試為名選拔新才，士子之中已有流傳，稱他為‘清侯再起’。”
朱瀚哈哈一笑，搖頭嘆息︰“這紀清遠果真是懂得‘聲東擊西’之法，他自己退隱，是為洗淨污名；而再立新人，又是洗牌天下士子布局，為來日東山再起留門。”
朱標若有所思︰“我該如何應對？”
朱瀚凝視他︰“你可敢，借他之勢，反將一軍？”
朱標眼神一亮︰“請皇叔明示。”
朱瀚緩緩道︰“讓他選才——你便借此選將。”
“他選文臣為用，我便以武將為盾？”
“不。”朱瀚笑得意味深長，“你要讓他自以為得勢，卻不知所用之人皆已為你所控。你不奪他的權，你奪他手中棋。”
“我明白了。”朱標輕拍案幾，眼中神光大盛。
月末，京中設科試之事塵埃落定，朱標借機發榜召見，邀請中選俊彥三十人于弘文殿赴宴。
宴上賓客盡歡，朱標高座飲酒，一一問策，無不親切有加。
至席末，朱標忽然起身，攜酒盞走向那名新晉中書舍人葉山。
“葉舍人。”他微笑道，“今日你之策，我甚為欣賞，文義清明，剖析時政極為透澈。”
葉山起身行禮，語氣謙和︰“殿下過譽。臣不過秉筆直書，未敢有私。”
朱標將酒盞親手遞上︰“你是江北書塾出身？”
“正是。”
“紀清遠教過你？”
“是。”葉山頓了頓，目光不避，坦然答道。
“那便好。”朱標淡淡道，“若有日你成紀氏之第二，朕亦當重用；若有一日你逾越紀氏行跡……呵，朕也不會心軟。”
葉山臉色微變，卻終究低頭受酒。
朱瀚坐于遠側，一手支頤，眸中露出淡淡笑意。
朱標回座，低聲道︰“皇叔，我今日言是否太重？”
朱瀚笑了︰“分寸正好。人心這東西，不點破，不懼你。你點破了，他才知你不是紙糊的太子。”
三月初七，晴。御苑深處，桃花灼灼，落英繽紛。
朱標獨立在假山前，听得身後腳步輕響，無須回頭，便知來人是誰。
“皇叔。”
朱瀚一身素灰常服，如閑庭散步一般走來。他眸光掃過朱標手中折扇，道︰“最近看你多在宮中走動，心中可有新解？”
朱標輕輕收扇，轉過身來，道︰“心解不敢言，只是有些不甘。”
朱瀚挑眉︰“不甘？”
“父皇治國如鐵，諸臣避其鋒；可我若太過示弱，便被視為可操弄之人。若太過剛強，又惹皇父疑心。”
朱標語氣沉重，“步步是陷，句句設謎。到底……皇叔，我該做哪樣的太子？”
朱瀚不答，反問道︰“你可知‘鹿鳴宴’的由來？”
朱標一怔，道︰“是先帝初立太子時，曾宴群臣于鹿鳴堂，借《詩經》鹿鳴之意，言親賢臣，廣招才。”
“不錯。”朱瀚緩緩道，“可你知否，那次宴後，太子所親近的三名新進士，皆在十年之內被貶或死？”
朱標臉色微變︰“為何？”
朱瀚望著遠方林蔭，道︰“因他們太快表明忠心，太快想立功，太快想攀附。”
“我明白了……”朱標低聲道，“所以是他們自己太急。”
“太子要選人、用人，卻不能急于收人心，更不能輕許恩寵。要他們以為你可信，卻又不知你底線；要他們知道你恩重，卻永遠不敢忘你威嚴。”
朱標沉默良久，抬頭問道︰“那我應如何立勢？”
朱瀚手指微點︰“先定根，再開枝。根是什麼？是你背後那些真正能行事的武將、文臣，而非只會頌德之徒。”
朱標若有所思，道︰“如今諸臣之中，實干者寥寥。紀清遠退，葉山孤，倒是有一人我始終未明其意。”
“哦？”
“齊王。”
朱瀚笑了，眸中光芒微閃︰“那是你四弟，朱�，聰明、能干，卻不見鋒芒。你小看他了。”
朱標皺眉︰“他素來安分，不涉朝政，只經營封地……”
“正因他不動，才最可疑。”朱瀚低聲道，“你要記住一句話，能成事的，不是高聲叫嚷的人，而是沉默蓄力的人。”
朱標神色漸凝︰“他……在謀？”
朱瀚眼神微冷，似笑非笑地低語︰“謀不謀，要看你讓不讓他有機會。”
數日後，朱標以太子之名，奏請天子設“春闈講武”，由各地封王子弟推舉能臣宿將至京城操演。朱元璋大喜，允其所奏，旨意如飛雪下達，京中震動。
朱�接旨之後，默然不語，僅遣副將秦義親自赴京，並附一信，稱“王體欠安，暫駐封地，恐不能親至”。
朱瀚見信時，唇角微翹，目光冷峻。
“他不來，是聰明。秦義此人倒是可細查一查，若我所料不差，此人十有八九是他潛心多年所栽的骨干。”
朱標聞言沉吟︰“皇叔是否要提前動手？”
“還不到時候。”朱瀚輕輕搖頭，“讓他們都亮出底牌，你才好下棋。”
“可若他真有圖謀……”
朱瀚負手而立，緩緩道︰“那就看你，到底有沒有馴服虎豹的膽識了。”
講武場外，風沙陣陣。朱標登高臨視，場中兵卒列陣森嚴，鐵甲在陽光下如萬面銀濤。
“殿下。”隨侍低聲稟告，“秦義已到。”
朱標眯眼望去，只見人群中一名魁梧漢子單膝跪地，虎目含威，氣勢逼人。
他低聲問︰“此人如何？”
侍從應道︰“軍中人稱‘秦黑虎’，從未敗陣。對齊王忠心耿耿。”
朱標轉頭望向身後朱瀚。
“你怎麼看？”
朱瀚淡笑︰“要不要收服，端看你想不想讓齊王覺得——他這一子落得太早。”
“我明白了。”朱標轉身，親自下階迎至秦義身前，親扶其起，朗聲道︰
“虎將為國，太子為民，今日我以宗室之禮，謝將軍護國之功！”
四座皆驚。
次日，京城傳出，太子親點“春闈十將”，其中秦義居首，命為“輔國將軍”，統領新軍操演，並準其巡防御苑、東城一帶，權勢陡增。
朱�封地書信如雨而至，皆言“欣慰”“惶恐”“無功受祿”，卻無一字提及秦義之權。
朱瀚撫信冷笑︰“他藏得好，卻終究避不開一步。”
朱標立于他身後，眉宇間已無初日懵懂，問道︰“下一步如何？”
朱瀚將信揉成團，拋入香爐，看著火光燃起，道︰“讓你弟，嘗嘗失控的滋味。”
暮春時節，御街花市再開。
京中風傳，秦義頻赴東城，所過之處百姓夾道相迎，有老者高呼︰“將軍忠勇，可保京師無憂。”
朱標聞言不語，只道︰“命禮部設宴，于明月樓設‘武德宴’，召十將之首，慰勞操演之功。”
朱瀚略皺眉︰“你要讓他們名揚？”
朱標卻輕輕一笑︰“我不是讓他們揚名，我是要讓他們——喝醉。”
宴上觥籌交錯，朱標頻頻舉杯，席末時分，眾將醉眼迷蒙。秦義卻坐得端正，目光清澈，竟未沾一滴酒。
朱標放下酒盞，忽道︰“將軍，忠心可見。今日之宴，本不為飲酒，而是想听你一句心聲——你追隨齊王，為國也罷，為私也罷，但你可曾想過，若他日大廈將傾，你又將投向何人？”
秦義默然半晌，終低頭叩拜︰“末將誓死效忠大明天子。”
朱標輕嘆一聲︰“大明天子，是我。”
此言落地，全場無聲。
朱瀚坐于湖心亭內，茶香裊裊，清波蕩漾，仿若閑庭信步。
可眉宇間卻帶著三分冷意。他的手指有一下沒一下地敲著茶案，似在等待，又似在思量。
“皇叔。”
朱標疾步而來，衣袂翻飛。他今日穿著一襲淺金色太子常服，氣度雍容，神情卻有些難掩的沉重。
朱瀚看他一眼，淡淡道︰“怎麼？出了岔子？”
“秦義今日未入東城。”朱標坐下，語氣低沉，“有人在宮中攔了他，說是父皇臨時召見，讓他暫勿露面。”
“陛下召見？”朱瀚眼眸微沉，指尖敲擊聲停了。他似乎感知到一絲異常，“這不像是陛下會做的事。”
朱標點頭︰“是啊，父皇素來不過問演武之事，哪怕是春闈操演，也只看奏報而不干涉詳情。可這一次，卻親召秦義，還安排了密訪。”