二人見李自成渾身發抖，臉色可怕，搖搖欲墜的樣子，嚇得又連忙伸手攙扶。
李自成反手抓住宋獻策的手掌，慢慢道“你說的可是真的？”
宋獻策再拜泣道“屬下可以用項上人頭擔保，所說的沒有一句假話。”
李自成的手扶著欄桿，用力抓住，恨不得將這圍欄抓碎一般，他的心中泛起驚濤駭浪，有痛恨，有屈辱，有不甘，好一會兒才慢慢道“我一定要殺了範青！”
牛金星拱手輕聲道“可惜大帥現在身邊無一兵一卒，如果與範青硬拼，顯然是不智的，白白丟了性命，卻便宜了那個亂臣賊子。”
“你有什麼主意？”李自成問。
牛金星道“我和宋軍師商議許久，對付範青只能用些陰謀詭計了，縱然不夠光明磊落，但也是沒辦法的事情。”
李自成恨恨道“只要能殺了範青，什麼法子都行。”
宋獻策再次上前，輕聲道“再過幾天，範青就要出兵陝西，進攻潼關。在這之前，夫人定會在宮中置酒相送。大帥只需找一個得力的下人，把這東西滴在範青的酒中，無色無味，只需一滴，就能讓他陷入昏迷當中，到時候，就憑大帥的威望，只要有幾名將領振臂一呼，定然能讓大帥重新當上闖營的首領。”一面說，一面伸手握住李自成的手，寬大的袖子遮擋了外人的目光，但李自成感到他把一個圓圓的瓷瓶塞到自己手中。
李自成接過瓷瓶時，微微猶豫了一下，下毒這樣的做法，太過卑鄙，不符合他為人行事的宗旨。但他又想起剛才宋獻策說的話，登時五髒六腑中好像無數毒蟲在咬嚙，痛苦不堪，他伸手握住瓷瓶，放入自己的口袋之中。
下午，在一座大廳之中，李自成坐在一張椅子上，看著高夫人指揮侍女清掃大廳，清潔物品。再過幾天，範青要出師了，高夫人打算在此為範青置酒送行。
高夫人一面指揮侍女，一面和李自成搭話，問他今天和宋獻策、牛金星見面的情況。李自成只是簡單的回答，他表情沉靜，看不出一絲內心的波瀾。
其實從上午見過牛、宋二人之後，他的心中一直難以平靜，宋獻策的話可信麼？宋獻策畢竟不住在宮中，也不是範青和桂英的身邊人，深宮密事，怎會輕易傳到他的耳中。再說宮禁之中難免有各種流言，宋獻策為了蠱惑自己會不會道听途說，甚至胡編亂造？自己不能僅憑他的一面之詞，就懷疑自己一向賢惠的妻子，甚至去下毒害人。
李自成向高夫人問道“原來你身邊的那幾個女兵都去哪里了？怎麼現在常常看到的只有慧靈一個？”
高夫人笑道“她們都是老人了，怎可能再讓她們做伺候人，清潔打掃之類的粗活，她們現在或是在慧王後身邊，或是在宮中當女官，管理各處事務。”
高夫人扳著手指道“慧瓊在慧王後身邊伺候，是女總管，慧蓮負責宮中浣洗，慧芬則負責宮中的膳食，總管御膳房。這次宴席，就是她幫我布置的。”
李自成心中一動，嘆道“這幾個女孩都不錯，我醒來之後，只見了她們一面，也不曾問話。我這幾日有點悶，你把慧芬叫來，陪我說說話，敘敘舊。”
晚飯之後，慧芬來拜見高夫人和闖王。慧芬也是高夫人身邊的舊人，她相貌端正，舉止穩重，雖然不如慧英、慧梅那麼美貌，容貌也能算中等，高夫人很喜歡她，幾次說要在軍中將領里面給她尋一個好丈夫。
隨後，李自成拄著拐杖，在慧芬的攙扶下在院子里散步。兩人在院子里走了幾圈，說了一些陳年往事。李自成笑道“慧芬，你還記得當年你是如何加入闖營的麼？”
慧芬笑道“我怎會忘記，我和弟弟蜷縮在路邊，病餓交集，眼看就要死了，幸好闖王那時路過，看我可憐，隨手把我救了，我還記得當時闖王的總哨劉爺的對話呢！總哨劉爺說‘唉，已經沒氣了，不用救了！’您卻說‘可憐的小家伙，帶上他們吧！給他們灌點米汁，也許能緩過來呢！’然後親自下馬把我抱到了馬背上。當時多虧闖王你心善，要不然我現在早成了一堆白骨了，不知被埋在哪了？”
李自成嘆道，“那年陝西饑荒，老百姓真是可憐！對了，好像你的母親也是那時候去世的吧！”
提起母親，慧芬臉上出現傷感的神色，嘆道“那時候，家里斷糧了，父親病死了。母親沒法子，帶著我們姐弟兩個出來逃荒，可走到哪里都是一樣，到處都是餓的要死的饑民。母親眼看我和弟弟要餓死了，就把自己賣到城中妓院，換得一袋小米，給我和弟弟救命，可惜，我們兩個小孩又怎能保住這袋糧食，結果糧食被幾個強橫的饑民給搶走了，我和弟弟還是沒有東西吃，要不是闖王你發善心，我和弟弟定然活不過那天的。”
李自成點頭道“後來听說你母親也去世了？”
慧芬低頭道“是的，我托人去城里打听才知道，母親根本不想做妓女，她賣身換得糧食給我和弟弟之後，跟老鴇回到妓院，立刻就用一根麻繩吊死了，也保住了自己的清白。”
李自成長嘆一聲“真是個可敬可佩的女人，寧死也要保住自己的貞節。你母親是為了保全你們姐弟二人的性命才這樣做的，可世間還有一些女人，只為了個人私欲，就不顧貞節，背叛丈夫，行那齷齪之事，真是可恨啊！”
慧芬嗯了一聲，並不多說話。
兩人信步走到院子的一個角落，此處有幾株花樹擋住外面的視線。李自成忽然停下腳步，問道“慧芬，我一向把你當成親生女兒看待，我想問你一件事情，你能如實告訴我麼？”
慧芬也停下腳步道“闖王您說，只要我知道的，都會如實相告。”
李自成深吸了一口氣，緩緩問道“我想知道，我昏迷這兩年，夫人和範青之間有過不正當的關系麼？”
慧芬一驚，她勉強笑了笑道“闖王，您不要胡思亂想了，夫人是正經人，怎會做出出格的事情，你這是哪里听來的謠言，不可輕信啊！”
李自成不說話，只是緊盯著慧芬的眼楮，眼神鋒利，好像能看到慧芬的心里一般。慧芬說著說著，便開始結巴起來，眼神也有些閃躲。
李自成道“慧芬，當年是我救了你性命，你母親後來出殯安葬也是我資助你銀子才辦成的，你弟弟在軍中被我提拔成校尉，受到重用。你全家人都受過我的恩惠，我現在只要一句實話，都不行麼？”
慧芬低下頭，一言不發。
李自成嘆道“我是一個廢人了，但也是一個男人，這種事情，我作為丈夫應該知道真相，不應當被蒙在鼓中。你忍心欺騙你的恩人麼？”
慧芬也低下頭，她心中是很同情闖王的，對闖王以前的恩德一直銘記在心。可這件事太過重大，如果消息從自己口中傳出去，肯定會引來殺身之禍的。
李自成道“慧芬，我一輩子沒求人做過什麼事情，這次我求你告訴我真相，行嗎？”說完，忍不住哽咽流淚起來。
慧芬抬起頭，急切的道“闖王，你別難過，我……不是故意瞞你，我……是真的不能說。”
李自成一顆心跳動了快了許多，真相就要大白了，慧芬顯然是知道些事情，她若不知，就會說‘不知道’而不是‘不能說’。
李自成道“我不逼你，你也不用說話。我只問你一些事情，如果你知道，點一下頭就行。”
李自成沒有直接問範青和高夫人的關系，而是緩緩道“你受到過威脅，有些事情不敢說，對嗎？”
慧芬緩緩點了一下頭。
李自成又問“這兩年，範青和高夫人來往密切，經常在一起獨處？”
慧芬又緩緩點了一下頭。
李自成再問“範青有時會住在這里，把這里當成他自己的寢宮？”
這個問題比較尖銳，慧芬沉默良久，終于緩緩點了一下頭。李自成心中咯 一下，感覺眼前一暗，好像天塌下來一樣的感覺。一顆心好像被什麼東西重重敲了一下，隨即碎裂開來，開始流血。胸口一陣劇痛，這股痛楚傳遞到胃脕，讓他的胃開始痙攣，一股惡心的感覺升起，他想要嘔吐。是的，太惡心了，自己身邊最親近的，最敬愛的人，居然背叛了自己，做出那麼齷齪的事情，李自成感覺自己心中最珍貴，最美好的一樣東西被打碎了，再也沒法修補。
悲傷、憤怒、自憐自艾，各種情緒交織在心里，讓他臉色變得非常難看，身體也微微顫抖起來。
慧芬看李自成臉色蒼白，好像失去血色一般，一雙大眼楮睜的圓圓的，死死盯住自己。她心中害怕，輕聲叫了一聲“闖王”。
忽見李自成直挺挺的向後倒去，嚇的慧芬尖叫起來，“闖王，你怎麼啦！”
尖叫聲驚動了屋里的侍女和高夫人，眾人一起跑出來，只見在一顆槐樹下，李自成直挺挺的躺在地上，慧芬在她旁邊失聲尖叫。
高夫人連忙上前扶住李自成的頭，然後讓太監宮女拿藤椅來。同時責備慧芬道“你怎麼惹著自成了？剛才還好好的，這會兒怎麼這樣子了？”
慧芬只是哭泣，她是有苦說不出。卻見李自成顫抖著聲音道“是我自己身體不適，與慧芬沒有關系，讓她快走。”
高夫人于是遣走慧芬，讓宮女把李自成抬回屋子，扶上床。李自成躺倒在床上的時候，忽然側頭冷笑“桂英，你可真是個好妻子啊！”
高夫人見李自成臉色冰冷，沒有一點感激之意，心中不禁一寒。
此時，在順王宮的另一座宮殿中，範青坐在寬大的御椅上，雙腳很隨意的搭在御案上，正在傾听一名跪在他面前的臣子說話。這樣的儀態是不符合古代禮儀制度的，範青這做派也是出于對說話人的蔑視，從他的眼神表情可以看出來，他對說話人很鄙視。
這屋子是乾清宮的側暖閣，屋子中陳設豪華，瓖金嵌銀，到處都是金光閃閃，御案旁邊是一座高達屋頂的多寶格，陳列著許多古董玩物，旁邊一座仙鶴樣式的器物，從鶴嘴中一縷輕煙裊裊升起。這殿閣原來是周王處理政事的地方，可明朝藩王整日花天酒地，醉生夢死，哪有時間處理政事，所以這殿閣一直閑置，直到範青來了之後，才真的發揮出它的用處。
寬闊的殿閣里靜謐安詳，只有御案前跪著那人輕聲說話。傍晚時分，夕陽沉落，屋子里器物的巨大陰影將那人的身形完全籠罩其中，使這人看起來有些鬼祟，讓人聯想起來一種長年生活在黑暗洞穴中的鬼祟動物。
這時，幾名宮女進來掌燈，暫時打算了這人的話，宮女們小心翼翼的把屋里各處燭台上的蠟燭都點燃，很快，殿閣中一片光明。
宮女們紛紛退下，腳步輕盈，就如一群輕巧的燕子一般。範青欣賞著宮女們美好的身姿，心中不禁有些渴望。人說‘飽暖思’，範青自從地位升高之後，不知不覺也增大了。
他把贊賞的目光重新投向面前之人的時候，立刻又變成了蔑視和厭惡，不過作為一名君主，他需要這樣的人。
“你說，李自成信了宋獻策的話，把那瓶毒藥接過去了，是麼？”範青問。
“是啊，千真萬確，屬下絕對沒有一絲一毫的撒謊，而且順王如此英明天縱，屬下即便說了謊話，也會被順王一眼看透。”這人抬起頭來，諂媚的笑著，燭光明亮，映照的非常清楚，居然是牛金星。
牛金星昨天剛剛和宋獻策一起去蠱惑李自成，可只過了一天，就把二人出賣了，到範青這里告密，作為自己取信範青，得以晉身的階梯。
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