“我听說你去奉先殿行禮，就在這里等你。”
周後又膽怯地問“皇上可是有事等我？”
“田妃謫居啟祥宮，你可知道？”
“我昨日黃昏前就听說了。”周後低下頭去，嘆了口氣。
“你知道我為什麼處分她？”
“皇上為何處分田妃，我尚不清楚。妾系六宮之主，不能作妃嬪表率，致東宮娘娘惹皇上如此生氣，自然也是有罪。但願皇上念她平日雖有點恃寵驕傲的毛病，此外尚無大過，更念她已為陛下養育了三個兒子，五皇子活潑可愛，處分不要過重才好。”
“我也是看五皇子才只五歲，所以沒有從嚴處分。”
“到底為了何事？”
“她太恃寵了，竟敢與宮外通聲氣，替李國瑞說話！”
周後恍然明白田妃為此受譴，心中駭了一跳。自從李國瑞事情出來以後，她的父親周奎也曾暗中囑托坤寧宮的太監傳話，懇求她在皇帝面前替李國瑞說話。她深知皇上多疑，置之不理，並申斥了這個太監。今听崇禎一說，便慶幸自己不曾多管閑事。低頭想了一下，她壯著膽子解勸說
“本朝祖宗家法甚嚴，不準後妃干預宮外之事。但田娘娘可能受她父親一句囑托，和一般與宮外通聲氣有所不同。再者，皇親們都互有牽連，一家有事，大家關顧，也是人之常情。田宏遇懇求東宮娘娘在皇上面前說話，按理很不應該，按人情不足為奇。請皇上……”
崇禎不等皇後說完，把眼楮一瞪，嚴厲責備說“胡說！你竟敢不顧祖宗家法，縱容田妃！”
皇後聲音打戰地說“妾不敢。田妃今日蒙譴，也是皇上平日過分寵愛所致。田妃恃寵，我也曾以禮制裁，為此還惹過皇上生氣。妾何敢縱容田妃！”
崇禎指著她說“你，你，你說什麼！”
皇後從來不敢在崇禎的面前大聲說話，現在因皇帝在眾太監和宮女面前這樣嚴厲地責備她，使她感到十分委屈，忽然鼓足勇氣，噙著眼淚顫聲說
“皇上，你忘了！去年元旦，因為災荒遍地，戰火連年，傳免了命婦入宮，只讓宮眷們來坤寧宮朝賀。那天上午，下著大雪。當田妃來朝賀時，妾因氣田妃一天比一天恃寵驕傲，有時連我也不放在眼里，皇上你又不管，就打算趁此機會給田妃一點顏色看看，以正規範。听到女官傳奏之後，我叫田妃在永祥門內等候，過了一陣才慢慢升入寶座，宣田妃進殿。田妃跪下叩拜以後，我既不留她在坤寧宮敘話，也不賜坐，甚至連一句話也不說，瞧著她退出殿去。稍過片刻，袁妃前來朝賀，我立刻宣她進殿。等她行過禮，我走下寶座，笑嘻嘻地拉住她進暖閣敘話，如同姐妹一般。田妃這次受我冷待，本來就窩了一肚子氣，隨後听說我對待袁妃的情形，更加生氣。到了春天，田妃把這事告訴皇上。皇上念妾與皇上是信邸患難夫妻，未曾震怒，卻也責備妾做得有點過分。難道是妾縱容了她麼？”
平日在宮中從來沒有一個人敢反駁崇禎的話。他只允許人們在他的面前畢恭畢敬，唯唯諾諾。此刻听了皇後駁他的話，說是他寵慣了田妃，不禁大怒，罵了一句“混蛋”，將周後用力一推。周後一則是冷不防，二則腳小，向後踉蹌一步，坐倒地下。左右太監和宮女們立刻搶上前去，撲倒在地，環跪在崇禎腳下，小聲呼喊“皇爺息怒！皇爺息怒！”同時另外兩個宮女趕快將皇後攙了起來。周後原來正在回想著她同皇帝在信王邸中是患難夫妻，所以被宮女們扶起之後，脫口而出地叫道“信王！信王！”掩面大哭起來。宮女們怕她會說出別的話更惹皇上震怒，趕快將她扶上鳳輦，向坤寧宮簇擁而去。崇禎望一望腳下仍跪著的一群太監和宮女，無處發泄怒氣，向一個太監踢了一腳，恨恨地哼了一聲，轉身走向乾清宮。
回到乾清宮坐了一陣，崇禎的氣消了。他本想對皇後談一談必須向貴戚借助的不得已苦衷，叫皇後密諭她的父親拿出幾萬銀子作個倡導，不料他一陣暴怒，將皇後推倒地上，要說的話反而一句也沒有說出。他後悔自己近來的脾氣越來越壞，同時又因未能叫皇後密諭周奎倡導借助，覺得惘然。他忍著煩惱，批閱從各地送來的塘報和奏疏，大部分都是關于災情、民變和催請軍餉的。有左良玉的一道奏本，雖然也是請求軍餉，卻同時報告他正在調集兵力，深入河南，三日之內即將圍困開封，以期剿滅闖賊。
崇禎不敢相信會能夠一戰成功，嘆口氣，自言自語說“圍困！圍困！將誰圍困？年年都說將流賊圍困剿滅，都成空話。國事如此，朕倒是被層層圍困在紫禁城中！”
周後回到坤寧宮，哭了很久，午膳時候，她不肯下床用膳。坤寧宮中有地位的宮人和太監分批到她寢宮外邊跪下懇求，她都不理。明代從開國之初，鑒于前代外戚擅權之禍，定了一個制度後妃都不從皇親、勛舊和大官宦家中選出，而是從所謂家世清白的平民家庭，實即中產地主家庭，挑選端莊美麗的少女。凡是成了皇後和受寵的妃子，她們的家族便一步登天，十分榮華富貴。周後一則曾在信邸中與崇禎休戚與共，二則她入宮前知道些中等地主家庭的所謂“平民生活”，這兩種因素都在她的思想和性格中留下烙印。平時她過著崇高尊嚴的皇後生活，這些烙印沒有機會流露。今天她受到空前委屈，精神十分痛苦，這些烙印都在心靈的深處冒了出來。她一邊哭泣，一邊胡思亂想。有時她回想著十六歲被選入信邸，開始做信王妃的那段生活，越想越覺得皇上無情。有時想著歷代皇後很多都是不幸結局，或因年老色衰被打入冷宮，或因受皇帝寵妃讒害被打入冷宮，或在失寵之後被廢黜，被幽禁，被毒死，被勒令自盡。……皇宮中夫妻無情，禍福無常。
大約在未時過後不久，坤寧宮的掌事太監劉安將皇後痛哭不肯進膳的情形啟奏崇禎。崇禎越發後悔，特別是明日就是皇後的千秋節，怕這事傳出宮去，驚動百官和京城士民，成為他的“盛德之累”。他命太子和諸皇子、皇女都去坤寧宮，跪在皇後的面前哭勸，又命袁妃去勸。但周後仍然不肯進膳。他在乾清宮坐立不安，既為國事沒辦法焦急，也為明天的千秋節焦急。後來，眼看快黃昏了，他派皇宮中地位最高的太監王德化將一件貂褥，一盒糖果，送到坤寧宮。王德化跪在周後面前遞上這兩件東西，然後叩頭說
“娘娘！皇爺今日因為國事大不順心，一時對娘娘動了脾氣，事後追悔不已。听到娘娘未用午膳，皇上在乾清官坐立不安，食不下咽，連文書也無心省覽。明日就是娘娘的千秋節，嘉定伯府的太夫人將要入宮朝賀，六宮娘娘和奴婢們都來朝賀。懇娘娘為皇上，為太夫人，也為明日的千秋節勉強進一餐吧！”
周後有很長一陣沒做聲，王德化也不敢起來。她望望那件捧在宮女手中的貂褥，忽然認出來是信王府中的舊物，明白皇上是借這件舊物表示他決不忘昔年的夫妻恩情，又想著明日她母親將入宮朝賀，熱淚簌簌地滾落下來，然後對王德化說
“你回奏皇上，就說我已經遵旨進膳啦。”
“娘娘陛下萬歲！”王德化叫了一聲，叩頭退出。
李國瑞在獄中听說田貴妃為他的事只說了一句話就謫居啟祥宮，皇後不敢替他說話，十分驚駭，感到絕望，病情忽重，索性吞金自盡。錦衣衛使吳孟明同東廠提督太監曹化淳秘密商定，只向崇禎奏稱李國瑞是病重身亡，隱瞞了自盡真相，以便開脫他們看守疏忽的責任。崇禎得知李國瑞死在獄中的消息，心中很震動，趕快到奉先殿的配殿中跪在孝定太後的神主前焚香祈禱，求她鑒諒。他仍不願這件事從此結束，想看看皇親們有何動靜。過了一天，他把曹化淳叫進宮來，問他李國瑞死後皇親們有何談論。曹化淳因早已受了皇親們的賄賂和囑托，趁機說“據東廠和錦衣衛的番子稟報，皇親和勛舊之家都認為皇上會停止追款，恩準李國瑞的兒子承襲爵位，發還已經查封的家產。”
崇禎將曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，說
“去，傳諭錦衣衛，將李國瑞的兒子下獄，繼續嚴追！”
曹化淳跪下說“啟奏皇爺，奴婢听說，李國瑞的兒子名叫存善，今年只有七歲。”
“啊？才只有七歲？……混蛋，還沒有成人！”
崇禎無可奈何地搖搖頭，叫曹化淳起去。過了片刻，他吩咐將李府的管事家人下獄，家產充公。猜到皇親們會利用李國瑞的死來抵制借助，他下決心要硬干到底，非弄到足夠的軍餉誓不罷休。他又向曹化淳恨恨地問
“前些天京中士民說皇親們在同朕斗法，可是真的？”
曹化淳躬身說“前幾天百姓中確有此話，奴婢曾經據實奏聞。”
崇禎冷笑一聲，說“朕是天下之主，看他們有多大本領！將李家的案子了結以後，看哪一家皇親、勛舊敢不借助！皇親們同朕斗法？笑話！”
他擺一擺下頦使曹化淳退出去，然後從椅子上跳起來，在乾清宮中激動地走來走去。
崇禎十五年春天，明朝政權陷入全面的深刻危機。從軍事上來看，崇禎一直陷于既要對付大規模農民起義，又要對付日趨強大的清朝的軍事壓力。到了目前階段，河南戰事勝負未決，前途變化莫測，而山東、甦北、皖北、河北南部、四川北部和陝西各地，到處有農民戰爭。山東西部、南部和徐州一帶的農民大起義，嚴重威脅著明朝中央政權賴以生存的南北漕運。在山海關外，崇禎為防備清兵再次南下，催促洪承疇指揮十幾萬大軍向松山、杏山和塔山一帶進兵，謀解錦州之圍，但是軍心不齊，糧餉補給困難，幾乎等于是孤注一擲。從財政經濟來看，長江以北的半個中國，尤其是黃河流域各省，由于長期戰亂，官軍紀律敗壞，燒殺淫掠，官府橫征暴斂，加上各種天災，農業生產受到極大破壞，人民死亡流離，往往村落為墟，人煙斷絕。不但黃河中下游和淮河流域各省的旱災和蝗災特別慘重，朝廷所依賴的江南也發生了旱災和蝗災，甦州府等地糧價飛漲，城市中發生了多起搶糧風潮。在這種情況下，朝廷的軍費開支反而增加，所以財政方面確實快到了山窮水盡地步。軍事和財政經濟兩方面的嚴重危機，加深了朝廷上的政治危機，一方面表現為崇禎皇帝因借助軍餉問題同皇親、勛舊展開的明爭暗斗，另一方面因對拯救危亡的看法不同，崇須同一些朝臣發生直接交鋒。
對于當時明王朝所面臨的空前危機，皇親和勛舊，一個只講究養尊處優的階層感受最淺，而在朝臣中卻有很多人比較清楚，有些人深為國事擔憂。受全面危機的壓力最大的是崇禎皇帝。現在他正在為克服這一可怕的危機而拼命掙扎，不過有時他還在幻想做一個“中興之主”，口頭上也時常這麼說。盡管他不敢想，更不肯說有亡國可能，但這種深藏在心中的無限憂慮和時常泛起的悲觀情緒使他更變得剛愎任性，心狠手辣，決不允許任何朝臣批評和阻礙他的行事。
抄家的上諭下了以後，錦衣衛和東廠自然是雷厲風行，趁機發財。住在京城的所有皇親、勛舊越發兔死狐悲，人人自危。大地主官僚們也擔心將來輪到向他們借助，都覺得皇帝未免太任性行事。但廷臣們都害怕皇上震怒，不敢進諫，只是冷眼看這事將如何結局。皇親們卻不能等待，趕快聯名上了一封奏疏，懇乞皇上開恩，念李國瑞已死獄中，停止抄家，使其子存善襲爵，以慰孝定太後在天之靈。崇禎一向迷信鬼神，想到孝定太後，心中不免猶豫，打算借著十幾家皇親聯名上疏求情的機會趕快轉向，暫停抄家。但過了半天，他想不出另外的措餉辦法，各地軍事形勢又逼得他坐立不安，想來想去，還是決定寸步不讓，非將這第一炮打響不可。他在奏疏上用朱筆批“留中”二字，扔向一旁，心中嘆息說“唉，你們這班皇親國戚、勛舊世家，真是糊涂！你們的富貴自何而來？倘若朕的江山不保，你們不是也跟著家破人亡？皮之不存，毛將焉附！”他又暗恨薛國觀，倘若不是他當時贊同向李國瑞頭上開刀，另外想一個籌餉辦法，何至于今日進退兩難！
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