“謝恩！”田妃叩頭說，聲音打戰。
田妃突然受此嚴譴，仿佛一悶棍打在頭上，臉色慘白，站不起來。兩個宮女把她攙起，替她取掉鳳冠，收拾了應用東西，把九歲的皇二子和七歲的皇四子留在承乾宮，自己帶著皇五子，抽咽著走出宮門。明朝末年，每到春天，宮女們喜歡用青紗護發，以遮風沙。田妃臨出宮時，向一個宮女要了一幅青紗首帕蒙在頭上，皇二子和皇四子牽著她的衣裳哭。她揮揮手，叫兩個太監將他們抱開。她熟悉歷代宮廷掌故，深知不管多麼受寵的妃子，一旦失寵，最輕的遭遇是打入冷宮，重則致死或終身沒有再出頭之日。一出承乾宮門，她不知以後是否有重回東宮的日子，忍不住以袖掩面，小聲痛哭起來。
當天晚上，秉筆太監王承恩來乾清宮奏事完畢，崇禎想著王承恩一向奏事謹慎，頗為忠心，恰好左右無人，小聲問道
“你知道近來貴戚中有何動靜？難道沒有一個人願意為國家困難著想麼？”
王承恩躬身奏道“奴婢每日在宮中伺候皇爺，外邊事雖然偶有風聞，但恐怕不很準確。況這是朝廷大事，奴婢如何敢說？”
“沒有旁人，你只管對朕直說。”
王承恩近來對這事十分關心，眼看著皇帝被孤立于上，幾個大太監背著皇上弄錢肥私，沒有人肯替皇上認真辦事，常常暗中焦急。可是他出自已故老太監王安門下，和王德化原沒有深厚關系，近兩年被提拔為秉筆太監，在德化手下做事，深怕王德化對他疑忌，所以平日十分小心，不敢在崇禎面前多說一句話。現在經皇上一問，他確知左右無人，趁機跪下說
“此事關乎皇親貴戚，倘奴婢說錯了話，請陛下不要見罪。目前各家皇親站在皇爺一邊的少，暗中站在李國瑞一邊的多……”
崇禎截住問“朕平日听說李國瑞頗為驕縱，一班皇親們多有同他不和的，怎麼如今會反過來同他一鼻孔出氣？”
“這班皇親貴戚們本來應該是與國家同休戚，可是在目前國家困難時候肯替國家輸餉的人實在不多。他們害怕皇上勒令李國瑞借助只是一個開端，此例一開，家家都將隨著拿出銀子，所以暗中多站在李家那邊。”
“呵，原來都不願為國出錢！”崇禎很生氣，又問道“廷臣們對這事有何議論？”
“听說廷臣中比較有錢的人都擔心不久會輪到縉紳輸餉，不希望李國瑞這件事早日有順利結果。那些比較清貧的人，明知皇上做得很對，可是都抱著一個明哲保身的想法，力持緘默，沒有人敢在朝廷上幫皇爺說話。”
“他們既然自己沒錢，將來號召縉紳輸餉也輪不到他們頭上，為何他們也畏首畏尾，不敢說話？”
“古人說疏不間親。皇上雖然將李國瑞下了獄，可是他們有不便說話之處。”
崇禎心中很願意看見有一群臣工上疏擁護他這件事做得很對，但是這意思他沒法對王承恩說出口來。他想，既然有一班臣工們擔心他在這事上虎頭蛇尾，所以才大家緘默，冷眼觀望，他更要把李國瑞制服才行。不然，他在文武群臣眼中的威信就要大為損傷，以後諸事難辦。
“你知道內臣中有誰受了李家賄賂？”他突然間。
王承恩吃了一驚。他害怕萬一有人竊听，不敢說出實話，伏地奏道
“奴婢絲毫不知。”
“難道沒有听到一些兒傳聞？”
“奴婢實在不曾听到。”
崇禎沉默片刻，說“知道你不會欺朕，所以朕特意問你。既然宮中人沒有受李家賄賂的，朕就放心了，下去吧。”
王承恩叩了一個頭，退出了乾清宮大殿，在檐前的一個鎏金銅像旁邊被一位值班的隨堂太監拉住。這位隨堂太監是王德化的心腹人，姓王名之心，在宮燈影下對承恩含笑低語說
“宗兄在聖上面前的回答甚為得體。”
王承恩的心中一驚，怦怦亂跳，沒有說話，對王之心拱手一笑，趕快向丹墀下走去。因為國家多故，怕夜間有緊急文書或皇上有緊急召喚，秉筆太監每夜有一人在養心殿值房中值夜，如內閣輔臣一樣。今夜是王承恩輪值，所以他出了月華門就往養心殿的院子走去。在半路上遇著王德化迎面走來，前後由家下太監隨侍，打著幾盞宮式料絲燈籠。王承恩帶著自家的小太監肅立路旁，拱手請安並說道
“宗主爺還不回府休息？”
王德化說“今日皇上生氣，田娘娘已蒙重譴，我怕隨時呼喚，所以不敢擅歸私宅。再者，後天就是中宮娘娘的千秋節，有些該準備的事情都得我親自照料。”
“國家多事，宗主爺也真夠辛苦。”
“咱們彼此一樣。剛才皇上可問你什麼話來？”
王承恩不敢隱瞞，照實回明。王德化點點頭，走近一步，小聲囑咐說
“皇爺聖心煩躁，咱們務必處處小心謹慎。”
“是，是。”
看著掌印太監走去幾丈遠，王承恩才敢往養心殿的院落走去。他自十二歲進宮，如今有十六年了，深知在宮中太監之間充滿了互相嫉妒、傾軋和陷害，禍福無常。在向養心殿院子走去的路上，他心中慶幸自己剛才在皇上前還算小心，不曾說出來王德化和曹化淳等人受賄的事，在下台階時不留意踏空一腳，幾乎跌跤。
崇禎在問過王承恩以後，不再疑心左右的太監們有人受賄，心中略覺輕松些兒。但是軍餉的事，李國瑞的事，田妃的事，薛國觀的事，河南的戰事，對滿洲的戰與和……種種問題，依然苦惱著他。他從乾清宮的大殿中走出來，走下丹墀，在院中獨自徘徊，沒有什麼地方可去，感到十分寂寞和愁悶。過了一陣，他屏退眾宮女和太監，只帶著一個小答應提著宮燈，往坤寧官走去。
為著災荒嚴重，戰火不止，內帑空虛，崇禎在十天前命司禮監傳出諭旨今年皇後千秋節，一應命婦入宮朝賀和進貢、上賀箋等事，統統都免。但是在降下上諭之後，皇後的母親、嘉定伯府夫人連上兩本，請求特恩準她入宮朝賀，情詞懇切。崇禎因皇後難得同母親見面，三天前忽然下旨特許丁夫人入宮，但賀壽的貢物免獻。他想，既然命婦中還有皇後的母親入宮朝賀，就不應過分儉嗇。
坤寧宮有三座大門朝東，臨東一長街的叫永祥門；朝西，臨西長街的叫增瑞門；進去以後，穿過天井院落，然後是朝南的正門，名叫順貞門。崇禎過了交泰殿，到了永祥門外，不許守門的太監傳呼接駕，不聲不響地走了進去。他原想突然走進坤寧宮使周後吃一驚，並且看看全宮上下在如何準備後天的慶賀。但是走到了順貞門外，他遲疑地停住腳步。去年雖然皇後的千秋節也免去命婦朝駕，但永祥、增瑞兩座門外和東、西長街上都在三天前扎好了彩牌坊，頭兩天晚上就掛著許多華貴的燈籠，珠光寶氣，滿院暖紅照人。今年雖然也扎有彩坊，卻比往年簡單得多，華燈稀疏。他的心中一酸，回身從增瑞門走了出去，默默地回到乾清宮，在堆著很多文書的御案前頹然坐下。
一個太監見皇上自己沒說今晚要住在什麼地方，就照著宮中規矩，捧著一個錦盒來到他的身邊跪下，打開盒蓋，露出來一排象牙牌子，每個牌子上刻著一個宮名。如果他想今夜宿在什麼宮中，就掣出刻有那個宮名的牙牌，太監立刻拿著牙牌去傳知該宮娘娘梳妝等候。可是他跪了好大一會兒，崇禎才望望他，厭煩地把頭一擺。他蓋好錦盒，怯怯地站起來，屏息地退了出去。整個乾清宮籠罩著沉重而不安的氣氛，又開始一個漫漫的長夜。
黎明時候，崇禎照例起床很早，在乾清宮院中拜了天，回到暖閣中吃了一碗燕窩湯，便趕快乘輦上朝。這時天還沒有大亮，曙色開始照射在巍峨宮殿的黃琉璃瓦上。因為田妃的事，他今天比往日更加郁郁寡歡，在心中嘆息說“萬歷皇祖在日，往往整年不上朝，也很少與群臣見面，天啟皇哥在日，也是整年不上朝，不親自理事，國運卻不像今日困難。我辛辛苦苦經營天下，不敢稍有懈怠，偏偏不能夠挽回天心，國家事一日壞似一日，看不見一點轉機。朕為著籌措軍餉，保此祖宗江山，不料皇親國威反對，群臣袖手旁觀，連我的愛妃也站在外人一邊說話！唉，蒼天！蒼天！如此坐困愁城的日子要到何時為止呢？”過了片刻，他想著總督洪承疇和兵部尚書陳新甲都是能夠替他做事的人，新甲正在設法對滿洲議和，難得有這兩個對內對外的得力大臣，心中稍覺安慰。
今天是在左順門上朝，朝儀較簡。各衙門一些照例公事的陳奏，崇禎都不願听。有些朝臣奏陳各自故鄉的災情慘重，懇求減免田賦和捐派，他更不願听。還有些臣工奏陳某處某處“賊情”如何緊急，懇求派兵清剿，簡直使他惱火，在心中說“你們身在朝廷，竟不知朝廷困難！兵從何來？餉從何來？盡在夢中！”但是他很少說話，有時僅僅說一句“朕知道了。”然後他臉色嚴峻地叫戶部尚書和左右侍郎走出班來問話。因為他近來喜怒無常，而發怒的時候更多，所以這三個大臣看了他的臉色，都不覺脊背發涼，趕快在他的面前跪下。崇禎因向李國瑞借助不順利，前幾天逼迫戶部趕快想一個籌餉辦法，現在望著這三個大臣問道
“你們戶部諸臣以目前軍餉困難，建議暫借京師民間房租一年。朕昨晚已經看過了題本，已有旨姑準暫借一年。這事須要認真辦理，萬不可徒有擾民之名，于國家無補實際。”
戶部尚書頓首說“此事將由順天府與大興、宛平兩縣切實去辦，務要做到多少有濟于國家燃眉之急。”
崇禎點點頭，又說“既然做，就要雷厲風行，不可虎頭蛇尾。”
他又向兵部等衙門的大臣們詢問了幾件事，便退朝了。回到乾清宮，換了衣服，用過早膳，照例坐在御案前省閱文書。他首先看了薛國觀的奏本，替自己辯解，不承認有吞沒史剽存銀的事。崇禎很不滿意，幾乎要發作，但馬上又忍住了。他一則不願在皇後千秋節的前一天處分大臣，二則仍然指望在向貴戚借助這件事情上得到薛國觀的一點助力。在薛國觀的奏書上批了“留中”二字之後，他恨恨地哼了一聲，走出乾清宮，想找一個地方散散心，消消悶氣。一群太監和宮女屏息地跟隨背後，不敢讓腳步發出來一點微聲。到了乾清門口，一個執事太監不知道是否要備輦侍候，趨前一步，躬身問道
“皇爺要駕幸何處？要不要乘輦？”
崇禎彷徨了。從乾清宮往前是三大殿，往後走過交泰殿就是皇後的坤寧宮，再往後是御花園。他既無意去坤寧宮看宮女和太監們為著明日的千秋節忙碌準備，更無心情去御花園看花和賞玩金魚。倘在平日，他自然要去承乾宮找田妃，但現在她謫居啟祥宮了。袁妃那里，他從來興趣不大；其余妃嬪雖多，他一向都不喜歡。停住腳步，抬頭茫然望天，半天默不做聲。正在這時，忽然听見從東邊傳來一陣鼓樂之聲。他回頭問
“什麼地方奏樂？”
身邊的一個太監回奏“明日是皇後娘娘陛下的千秋節，娘娘怕明日的事情多，今日去奉先殿給祖宗行禮。”
“啊，先去奉先殿行禮也好！”崇須自言自語說，同時想起來皇後是六宮之主，他應該將處分田妃的原因對她說明，並且也可告訴她，由她暗囑她的父親嘉定伯周奎獻出幾萬銀子，在貴戚中做個榜樣。這樣一想，便走出乾清門了。
從乾清宮去奉先殿應該從乾清門退回來，出日精門往東，穿過內東裕庫後邊夾道就到。但是因為他心思很亂，就信步出了乾清門，然後由東一長街倒回往北走。到日精門外時，他忽然遲疑了。他不願去奉先殿打亂皇後的行禮，而且也不好在祖宗的神主前同皇後談田妃的事和叫貴戚借助的事。于是他略微停了片刻，繼續往北走去。太監們以為他要往坤寧宮去，有一個長隨趕快跑到前面，要去坤寧宮傳呼接駕。但崇禎輕輕說
“只到交泰殿坐一坐，不去坤寧宮！”
在交泰殿坐了片刻，他的心中極其煩亂，隨即又站立起來，走出殿外，徘徊等候。過了一陣，周後從奉先殿回來了。周後看見他臉色憂郁，趕快趨前問道
“皇上為何在此？”
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