“機器人?”莎士比亞說︰“沒听說過。”
昆士拉轉頭望向丹佛，看到丹佛也緩緩搖了搖頭。
“至少，你們總該曉得電腦是什麼吧?”
“那當然。”丹佛又用不耐煩的口氣答道。
“好，那麼，一種可行動的電腦化工具——”
“就是一個可行動的電腦化工具。”丹佛益發顯得不耐煩，“這種玩意的種類多得數也數不清，除了‘可行動電腦化工具’之外，我不知道還有什麼一般性的名稱。”
“——外表如果做得跟人一模一樣，它就叫作機器人。”昆士拉氣定神閑地將定義說完，然後又補充了一句︰“機器人跟其他電腦化工具最大的不同，就是它被做成了人形。”
“為什麼要做成人形呢?”莎士比亞驚訝不已地問道。
“我也不清楚，人形的工具極端缺乏效率，這點我同意，不過我只是在轉述傳說的內容。‘機器人’是一個古老的字眼，源自一種如今已無人能懂的語言；我們的學者認為它具有‘工作’的含意。”
“我想不出有什麼詞匯，”丹佛以懷疑的口氣說道︰“即使只是發音與‘機器人’有一點點接近，而又和‘工作’扯得上任何關系。”
“顯然在銀河標準語中並沒有，”昆士拉說︰“可是他們的確這麼說。”
莎士比亞道︰“這也許是語源學中倒因為果的現象，因為那種東西被用來做工，後來那個字眼就有了‘工作’的含意。不管這個問題了，你為什麼要告訴我們這件事?”
“因為在摩爾上，有一個歷久不衰的傳說——當地球還是唯一的世界，銀河其他各處尚未住人的時候，人類便發明並制造出了機器人。從此之後，人類就分成了兩種︰血肉之軀與鋼筋鐵骨、自然的與人工的、生物的與機械的、復雜的與單純的……”
講到這里昆士拉突然住口，然後帶著苦笑說道︰“實在很抱歉，一旦談到機器人，我難免就會引用‘遠征錄’中的句子。總而言之，地球上的人曾經發明出機器人，我要說的就是這一點，這已經夠明白了。”
“他們為什麼要發明機器人呢?”丹佛問。
昆士拉聳了聳肩，答道︰“這麼遙遠的歷史，如今誰還能夠弄得清楚?也許由于他們人口稀少，因此需要機器人幫忙，尤其是像探索太空、殖民銀河這種龐大的計劃。”
崔維茲說︰“這是一個合理的推測。一旦人類成功地殖民到銀河各處，機器人就宣告功成身退。如今在銀河中，當然再也沒有人形的電腦化工具了。”
“言歸正傳。”昆士拉說︰“讓我盡量將內容簡化，把那些詩意的情節全部省略，老實說，我並不認同那些渲染過分的情節，可是大多數的摩爾人卻信以為真，或者是假裝相信故事大概是這樣的——在地球周圍的一些恆星系，漸漸興起了許多殖民世界，那些殖民地擁有的機器人數量遠多于地球，因為在尚未開發的新世界上，機器人的用途更為廣泛。事實上，地球在這方面卻裹足不前，不希望制造更多的機器人，甚至對機器人產生了強烈的反感。”
“結果怎麼樣?”莎士比亞問道。
“那些外世界的實力越來越強大，他們借著機器人的幫助，‘兒子擊敗並控制了父親——地球’。對不起，這有點像宙斯對他父親混沌神。不過地球上有些人逃了出去，因為他們擁有較好的航天船艦，以及較為精良的超空間旅行技術。那些人逃到遠方星系的世界上，比先前那些殖民地還要遙遠得多。從此，于是興起了一批新的殖民地，人類在其中自由自在地生存，這回可沒有靠機器人的幫助，這段歷程就是所謂的‘遠征時代’。而首批地球人抵達摩爾星區的那一天——事實上，也就是這個行星——就被定為‘遠征紀念日’，過去幾萬年以來，每年的這一天都還會舉行紀念活動。”
莎士比亞說︰“我親愛的兄弟，根據你現在這種說法，摩爾應該是由地球直接建立的。”
昆士拉猶豫了好一陣子，才回答說︰“這是官方版本的說法。”
“顯然，”丹佛道︰“你並不接受這種說法。”
“我認為這個說法——”昆士拉開始時說得很慢，接著突然沖口說道︰“噢，眾星在上，我不接受!這實在太不可能了。但這卻是官方的教條，不論政府變得多麼開明，至少口頭上還是得這麼講。不過我們別扯得太遠了，從你的論文看來，你應該不知道機器人和兩波殖**動的故事——第一次有機器人參與但規模較小，而第二次卻剛好相反。”
“我的確不知道，”莎士比亞說︰“今天我才第一次听到。親愛的昆士拉，我將永遠感激你所提供的資料。從來沒有任何文章提到過相關的線索，這點令我非常驚訝。”
“這就顯示，”昆士拉說︰“我們這個社會系統是多麼有效率，這是我們摩爾人的秘密——我們的不傳之秘。”
“或許是吧。”丹佛敷衍了一句，然後又問︰“然而，那個第二波殖**動——沒有機器人參與的那次——一定是同時向四面八方擴張，為什麼唯獨摩爾保有這個大秘密?”
昆士拉說︰“它可能也在其他地方秘密流傳，因此外人無法知曉。我們的保守派相信，只有摩爾才是地球的直接殖民地，銀河其他世界都是摩爾再殖民的結果，這種說法當然很可能是無稽之談。”
莎士比亞說︰“這些旁生的歷史之謎遲早會被破解。既然我有了一個出發點，就可以在其他世界尋找相關資料。重要的是，我發現了一個值得探討的問題，而一個好問題，當然啦，就可以引出無窮的答案。”
丹佛忽然插嘴道︰“不錯，威廉，然而好心的昆士拉顯然尚未把整個故事說完。那些較早的殖民地，還有那些機器人，兩者後來的命運又如何?你們的口傳歷史是否曾經提到?”
“沒有提到細節，但是有個大概。人類與人形機器顯然無法並存，擁有機器人的世界後來都死了，它們根本沒有長存的條件。”
“而地球呢?”
“人類離開地球，移民到了此地。理論上來說也應該去了其他行星——雖然保守派反對這種說法。”
“總不至于每個人都離開了地球，地球應該不會完全遭到遺棄吧。”
“應該是沒有，但是我不知道。”
丹佛突然冒出一句︰“它是否變得充滿放射性?”
昆士拉顯得大吃一驚，反問道︰“放射性?”
“是的，放射性。”
“這點我完全不知道，我從未听說過這種事情。”
丹佛一面咬著手指的指節，一面飛快地轉著念頭。考慮了很久之後，他終于說︰“昆士拉，時候不早了，我們也許已經佔用你太多的時間。”
莎士比亞動了一下，像是想要提出抗議，丹佛的手卻使勁抓著他的膝蓋，莎士比亞只好作罷，可是不安的表情仍然留在臉上。
昆土拉說︰“能夠幫上一點忙，我感到十分榮幸。”
“你的確幫了很大的忙，假如我們能為你做些什麼，請你只管說。”
昆士拉輕聲笑了幾下。“如果好心的莎士比亞可以放我一馬，在他今後任何有關我們不傳之秘的文章中，都能避免提到我的名字，那就是足夠的回報啦。”
莎士比亞用誠摯的口吻說︰“假如你能光臨笫一宇宙燈塔，甚至以訪問學者的名義，在我們大學里待一段長時間，你一定會得到應有的學術地位，也許還會更加受到重視。我們可能有辦法替你安排，摩爾或許不喜歡笫一宇宙燈塔聯邦，可是他們應該不會拒絕你的申請——比方說，你要到笫一宇宙燈塔去參加一個古代史研討會。”
昆士拉一听，差點就要站起來。“你是說，你們可以在背後幫我牽線?”
丹佛馬上說︰“哈，我倒沒有想到這一點，不過莎士比亞說的完全正確，這是很可行的，只要我們願意試的話。當然，我們越感激你，我們就會越努力。”
昆士拉愣了一下，然後皺著眉頭說︰“你這話是什麼意思，先生?”
“你只需要告訴我們有關地球的一切，昆士拉。”丹佛說。
昆士拉原本容光煥發的臉孔，陡然之間變得一片死灰。
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