“來來來，都排好隊，一個一個來！別擠，擠也沒用，想進鐵道兵團，得先過了俺這一關！”
長安城外的招募點，程處默敞著懷，露出古銅色的健碩胸肌，手里拎著一根碩大的鐵棍，站在一張桌子上，聲如洪鐘地吼著。
桌子下面，黑壓壓的人群如同潮水般涌動，一眼望不到頭。這些人，有放下鋤頭的農夫，有無所事事的游俠兒，有衣衫襤褸的流民，甚至還有一些臉上帶著刺字，剛從牢里放出來的囚犯。但此刻，他們的眼中，都燃燒著同一種渴望的火焰。
那火焰的名字，叫“活路”。
“管飽飯，發月錢，干滿五年給地落戶”，這三條簡單粗暴的承諾，對于掙扎在溫飽線上的底層百姓而言，不亞于天降福音。
短短幾天之內，“鐵道兵團”這四個字，就成了整個關中，乃至整個大唐最炙手可熱的詞匯。無數人拖家帶口，從四面八方涌向長安，只為能在這支全新的隊伍里，謀得一個名額。
李承乾將第一批招募和基礎訓練的任務，交給了程處默和尉遲寶林。這兩個混世魔王，干別的或許不行，但論起練兵和打架，絕對是行家里手。
“下一個！”程處默隨手指向人群中的一個壯漢。
那壯漢擠出人群，興奮地跑到台前。
“想吃飯？”程處默斜著眼問。
“想！”壯漢答得干脆。
“行。”程處默將手中的鐵棍往地上一插，發出“咚”的一聲悶響，“看到這棍子沒？給俺舉起來，繞著這校場跑一圈。跑下來，你就算過關了。”
那壯漢一看，臉都綠了。那鐵棍，怕不是有上百斤重，尋常人抱都抱不起來，更別說舉著跑一圈了。
但看著程處默那不容置疑的眼神，再想想家里嗷嗷待哺的妻兒，壯漢一咬牙，怒吼一聲，用盡了吃奶的力氣，竟然真的將那鐵棍給扛了起來。
他漲紅了臉，邁開沉重的步伐，一步一步地向前挪去。
周圍的人群，爆發出了一陣驚呼和喝彩。
李承乾站在不遠處的望樓上，看著這火爆而又充滿原始生命力的場景，臉上露出了滿意的笑容。
他身旁，房遺愛拿著一個小本本，一邊看一邊咋舌︰“我的乖乖，太子哥，這才三天，報名的人數就快突破五萬了。照這架勢，三十萬人的名額，怕不是一個月就能招滿。”
“人多，是好事，也是麻煩事。”李承告收回目光，“這麼多人聚集在一起，吃喝拉撒，管理訓練，都是大問題。一個不慎，就容易出亂子。”
他轉頭看向房遺愛︰“所以，我給你和處默他們，派了個新活兒。”
“啥活兒？”程處默和尉遲寶林不知何時也湊了過來，一臉的好奇。
李承乾神秘一笑︰“一個足以名留青史，功在千秋的活兒。”
三人頓時眼楮放光。
“太子哥，您就直說吧，是不是要俺們去帶兵打仗？”尉遲寶林摩拳擦掌。
“比打仗還重要。”李承乾清了清嗓子，嚴肅道，“孤，命你們三人，成立一個‘工具改良司’，專門負責為我鐵道兵團，設計出一把最好用，最省力，最結實的……鐵鍬。”
“啥玩意兒？”程處默的眼珠子都快瞪出來了，“鐵……鐵鍬？”
尉遲寶林和房遺愛也懵了。
搞了半天，這名留青史的活兒，就是去當個鐵匠？
“別小看一把鐵鍬。”李承乾正色道，“三十萬大軍，一人一把，就是三十萬把。每天，他們要揮動這鐵鍬上萬次。我們的鐵鍬，若是能比現在市面上的，省力一分，堅固一分，那一天下來，能省出多少力氣？能多挖多少土石？五年下來，又能節省多少成本，讓我們的鐵路，早建成多少天？”
“這，就是科學，就是管理。懂嗎？”
三人似懂非懂地點了點頭。雖然還是覺得有點掉價，但太子哥說得這麼高大上，他們也不好反駁。
于是，一場轟轟烈烈的“大唐第一屆鐵鍬設計大賽”，就在東宮開始了。
程處默主張，鐵鍬頭要大，要厚，分量要足，一鏟子下去，能頂別人三鏟子。
尉遲寶林則認為，鍬柄要長，要粗，最好用百年鐵木，這樣掄起來才虎虎生風。
而房遺愛，則從他那“明算科會元”的角度，提出了“黃金分割”、“杠桿原理”等一系列高深莫測的理論，主張要計算出最完美的尺寸和角度。
三人為此爭得面紅耳赤，甚至大打出手，搞出了十幾個奇形怪狀的樣品。有長得像耙子的，有重得像鐵錨的，還有一個據說是房遺愛設計的，帶了七八個轉軸和齒輪，號稱能自動挖土的“全自動神機鍬”，結果一鏟子下去，自己先散架了。
就在長安城因為招募和“鐵鍬大賽”而熱鬧非凡的時候，京登鐵路的“第一鏟”，也正式提上了日程。
開工儀式，地點選在了長安城東門外，一片剛剛被平整出來的土地上。這片地，正是太原王氏“主動獻出”的。
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吉時，李世民和李承乾親臨現場。文武百官，勛貴世家，以及數萬名剛剛入伍，穿著嶄新工服的鐵道兵團將士，將現場圍得水泄不通。
太原王氏的家主王 ，此刻站在百官前列，老臉上堆滿了謙卑恭敬的笑容，心中暗道，今天，就由我老王家給你這鐵路，開個好頭！
......
接下來的幾個月，整個大唐，都變成了一個巨大的工地。
以長安為起點，一條由無數勞工的汗水和鋼鐵鑄就的巨龍，開始緩慢而堅定地向著東方延伸。數不清的帳篷，在鐵路沿線拔地而起，形成了一個個臨時的城鎮。炊煙裊裊，號子聲聲，晝夜不息。
長孫沖成了最忙碌的人，他和他農學部的團隊，就像一群不知疲倦的田鼠，奔波在田間地頭和巨大的糧倉之間。高產的土豆，成了鐵道兵團最主要的口糧。一車車的土豆被運往前線，經過簡單的蒸煮，就變成了工人們手中最實在的能量來源。大棚里種出的新鮮蔬菜，則成了改善伙食的珍品，有效防止了大規模壞血病的發生。
房遺愛的算盤，打得火星四濺。皇家銀行的流水，達到了一個前所未有的恐怖數字。每一筆工錢的發放，每一批物資的采購，都通過銀行進行。他甚至創造性地推出了“隨軍儲蓄”業務，允許工人們將工錢就地存入銀行，只留下一張薄薄的存單寄回家中。這不僅大大減少了現金流動的風險，也讓皇家銀行的儲蓄額，以前所未有的速度飆升。
一切，似乎都在向著李承乾規劃好的方向，有條不紊地前進著。
然而，真正的核心戰場，卻在遠離長安的北地——馬邑。
這里，被李承乾定為大唐的鋼鐵心髒。
數十座全新的“轉爐”，如同怪獸般矗立在桑干河畔。高聳的煙囪，是它們呼吸的鼻孔，噴吐出的黑煙，幾乎染黑了半邊天空。
格物院的總部，也暫時搬到了這里。
李麗質，這位大唐最尊貴的公主，此刻卻像一個真正的工坊總管。她穿著一身耐磨的緊身勁裝，頭發用一根簡單的布條束在腦後，白皙的小臉蛋上，總是沾著幾抹洗不掉的油污。
“甲字三號爐，出鋼！快！顏色已經到了‘緋紅三階’，再多一息，這爐鋼就廢了！”
她手持一個望遠鏡，站在高高的觀察台上，聲音清脆而果決。
下方，一群赤著上身的精壯匠人，立刻熟練地操作起來。他們參照著旁邊掛著的一塊標準色板，緊張而有序地停止了吹氣，打開了爐口。
“嘩——”
金紅色的鋼水，如同瀑布般傾瀉而出，流入巨大的模具之中，瞬間照亮了整個工坊，那股灼熱的氣浪，讓空氣都發生了扭曲。
經過李承乾的點撥，和無數次的失敗實驗，格物院終于摸索出了一套行之有效的“標準化煉鋼流程”。通過嚴格控制吹氣時間和觀察火焰顏色，他們已經能夠穩定地煉制出性能遠超百煉鋼的“馬邑鋼”。
這些“馬邑鋼”，經過鍛壓和冷卻，變成一根根標準的鐵軌，被裝上馬車，源源不斷地送往南方的鐵路工地。
技術的壁壘一旦被突破，帶來的便是生產力的爆炸式增長。
馬邑，這座昔日的邊陲小鎮，在短短半年內，就變成了一座擁有數萬工人和家屬的，名副其實的工業城市。
然而，巨大的財富和劃時代的技術，在吸引著無數淘金者的同時，也引來了黑暗中窺伺的豺狼。
夜，深了。
馬邑城的一家酒肆內，幾名來自西域的胡商，正在推杯換盞，高聲談笑。他們出手闊綽，說著一口流利的漢話，很快就和周圍的酒客們打成了一片。
其中一名身材高大，鷹鉤鼻的胡商，名叫阿史那隼，自稱是來自西突厥的皮貨商人。他尤其健談，總是有意無意地向那些在鋼廠做工的匠人們打听著廠里的新鮮事。
“听聞貴寶地能煉出神鐵，削鐵如泥，不知是真是假啊？”他裝作一臉好奇地問道。
一名喝得半醉的匠人，立刻吹噓起來︰“那是自然！俺們煉的，叫‘馬邑鋼’！告訴你，前幾天，公主殿下親眼看著，用咱們煉的刀，一刀就把朝廷賞下來的寶甲給劈成了兩半！”
“哦？竟有此事？”阿史那隼眼中精光一閃，隨即又不動聲色地追問，“如此神技，想必是用了什麼秘法吧？莫非是天神賜下的符水？”
“哈哈哈，什麼符水！”那匠人被他奉承得飄飄然，“那是太子殿下和公主殿下想出的仙法！就是往那鐵水里吹氣！吹著吹著，那鐵水就變成寶鋼了！”
“吹氣？”阿史那隼臉上的驚訝，不似作偽。
這個消息，太過匪夷所思。
接下來的幾天，阿史那隼用金錢開道，很快就從那些管不住嘴的工匠口中，套出了更多零碎的信息。
轉爐、吹氣、觀火色、密封圈……
一個個陌生的詞匯，被他記在心里，然後通過秘密渠道，迅速傳回了草原。
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