貞觀十三年，冬，長安城迎來了第一場雪。
城南的格物院後院，數十座新建的巨大工坊拔地而起，高聳的煙囪不知疲倦地向著灰蒙蒙的天空噴吐著黑煙，工坊之內，如同一個瘋狂的戰場。
“三十七號樣本！失敗！質地太脆，不堪一擊！”
“丙字號熔爐！熄火！這批鋼水全部報廢！里面的‘雜質’還是太多了！”
“公主殿下！活塞環又裂了！這‘石墨’雖然耐磨，但是太脆，承受不住那股子蠻力啊！”
李麗質一身緊窄的胡服，手里拿著一本厚厚的記事本，上面用炭筆密密麻麻地記錄著各種數據和圖形，听到此起彼伏的報告聲，她氣得一腳踹在旁邊一個冷卻下來的鐵錠上。
“砰”的一聲悶響，鐵錠紋絲不動，她自己卻疼得齜牙咧嘴。
“沒用的東西！”她罵的不知道是鐵錠，還是這不爭氣的進度。
自從李承乾上次點撥之後，十萬貫的巨款流水般地花了出去，從全國各地搜羅來的奇石、礦物，堆滿了整個院子。
“新式煉鋼法”和“蒸汽機改良”兩個項目，成了格物院的頭等大事。
李麗質幾乎是吃住都在這里，帶著一群大唐最頂尖的匠人，沒日沒夜地進行著實驗。
他們按照李承乾的提示，找到了類似石棉的火浣布，也找到了質地純淨的石墨，嘗試著制作“密封環”。他們也搭建了全新的“轉爐”，學著觀察火焰的顏色來判斷鋼水的品質。
方向是有了，但通往成功的道路，卻是由無數次的失敗鋪就的。
轉爐煉鋼，听起來簡單，就是往鐵水里吹氣。可吹氣的角度、風力的大小、吹氣時間的長短，每一點細微的差別，都會導致煉出來的鋼材性能天差地別。他們煉了上百爐，耗費了數萬斤鐵料，得到的，卻是一堆堆要麼脆如餅干，要麼軟如面條的廢鐵。
蒸汽機的改良同樣困難重重。
新的密封材料確實比之前好了很多，但不是太脆，就是磨損太快。那台放大了兩倍的鋼鐵巨獸，只要一發動，整個工坊都地動山搖，然後不是這里漏氣，就是那里斷裂。最危險的一次，一個因為強度不夠而炸開的閥門，像炮彈一樣飛出去，將工坊厚達三尺的牆壁都砸出了一個大洞，險些鬧出人命。
巨大的壓力，讓所有人都有些喘不過氣來。
那些曾經意氣風發的老工匠，如今一個個都像是斗敗的公雞，垂頭喪氣。而作為總負責人的李麗質，更是心力交瘁。
“大鍋就是個騙子……”
夜深人靜時，李麗質抱著膝蓋，坐在冰冷的工坊角落，看著那台在黑暗中如同史前巨獸般的蒸汽機，忍不住紅了眼圈。
她開始懷疑，自己是不是真的能做到。那種人力無法抗衡的巨大力量，那種遠超時代的技術壁壘，讓她第一次感到了深深的無力。
就在她快要撐不住的時候，一股熟悉的烤肉香味，飄進了工坊。
李承乾提著一個食盒，身後跟著程處默和尉遲寶林，大搖大擺地走了進來。
“喲，我們的大格物家，怎麼躲在這兒畫圈圈呢？”李承乾走到李麗質面前，笑著將食盒打開，里面是“人間”酒樓剛烤好的羊腿，還滋滋地冒著油。
“大鍋！”李麗質看到李承乾，所有的委屈和疲憊，瞬間涌上了心頭，眼淚不爭氣地掉了下來。
“哭什麼。”李承乾把她拉起來，用自己的袖子，粗魯地幫她擦了擦臉，結果把她擦得更花了，“走，先填飽肚子。天大的事，吃飽了再說。”
工坊的空地上，升起了一堆篝火。
李承乾親手撕下一塊最嫩的羊腿肉，遞給李麗質。程處默和尉遲寶林則招呼著那些同樣疲憊不堪的工匠們，一起分食。
溫暖的火光，驅散了工坊里的寒意和陰霾。
“大鍋，我……我是不是很沒用？”李麗質啃著羊腿，聲音里還帶著哭腔，“花了那麼多錢，燒了那麼多鐵，結果……什麼都沒做出來。”
“誰說你什麼都沒做出來？”李承乾指著旁邊堆積如山的廢鐵和報廢零件，“這些，就是你做出來的東西。”
見李麗質一臉的不解，李承乾笑了笑，用一種她從未听過的語氣說道︰“麗質，你記住，我們現在做的，叫‘科學’。科學這東西，最寶貴的，不是成功，而是失敗。”
“每一次失敗，都是在告訴我們，有一條路是錯的。我們把所有錯誤的路都走一遍，剩下的那條，就一定是正確的路。”
“你本子上記下的那些東西，那些失敗的數據，比那十萬貫錢，比這一屋子的鋼鐵，都要珍貴。因為那是我們通往成功的唯一地圖。”
李承乾的話，像一道光，照亮了李麗質迷茫的心。
她看著自己的哥哥，忽然覺得，他身上有一種自己完全看不懂，卻又無比信賴的深邃智慧。
“可是……可是那火焰的顏色，太難分辨了。還有那材料，我們試了上百種，還是找不到合適的……”
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“那就把分辨的過程，變得更簡單。”李承乾拿起一根炭筆，在一塊木板上畫了起來，“我們不需要每個人都成為能分辨火焰的大師。我們只需要制定一個‘標準’。”
他畫出了一排顏色由淺到深的色塊。
“以後煉鋼，就派視力最好的人，專門盯著火焰。旁邊放上用各種礦物顏料調配好的標準色板。當火焰的顏色，和代表‘合格’的那個色塊一致時，就立刻停止吹氣。這樣，是不是就簡單多了？”
他又看向那些愁眉苦臉的工匠︰“至于材料，單一的材料不行，我們就不能把它們組合起來嗎？石墨耐磨但脆，火浣布柔韌但易損。那我們能不能，用銅絲或者鐵絲織成網，將碾碎的石墨粉和火浣布的縴維，混合在一起，再用油壓機壓制成型？讓它們取長補短？”
整個工坊，瞬間陷入了一片死寂。
所有工匠，包括李麗質，都呆呆地看著李承乾。
他們感覺，在太子殿下面前，那些困擾了他們數月之久，如同天塹一般的難題，竟然……竟然如此簡單就被化解了？
“都愣著干什麼！”李承乾沒好氣地吼道，“吃飽了就趕緊給孤滾去干活！孤的錢，不是讓你們拿來發呆的！”
“是！”
所有人，如同打了雞血一般，猛地站起身，眼中重新燃起了熊熊的火焰，沖向了各自的崗位。
這一次，幸運女神，終于眷顧了他們。
三天後。
“成功了！成功了！”
煉鋼工坊里，爆發出了一陣驚天動地的歡呼。
一名匠頭，手里高舉著一柄剛剛鍛打成型的鋼刀。他用盡全力，將鋼刀劈在一塊舊有的百煉鋼甲片上。
只听“鏘”的一聲脆響，火星四濺！
那堅固的百煉鋼甲片，竟被硬生生劈開了一道深可見骨的口子！而新煉出的鋼刀，刀刃只是微微卷起了一個幾乎可以忽略不計的小口！
“好鋼！這才是真正的寶鋼啊！”
所有人都瘋了，他們抱著滾燙的鋼錠，又哭又笑。
而真正的決戰，在七天後。
當第一批用新式“馬邑鋼”和復合密封材料打造的零件，組裝到那台巨大的蒸汽機上時，所有人的心，都提到了嗓子眼。
李承乾、李麗質，以及所有參與此事的工匠，都站在工坊的中央。
“點火！”李麗質深吸一口氣，親自下達了命令。
熊熊的烈火，在鍋爐下燃燒。鍋爐內的水，開始沸騰，巨大的壓力，通過管道，涌向那顆鋼鐵鑄就的心髒。
“嗡——”
整台機器，開始發出低沉的轟鳴。
巨大的活塞，開始緩緩地，一下，一下地推動。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯著每一個連接處。
沒有漏氣！
沒有斷裂！
隨著壓力的不斷升高，活塞的運動越來越快，越來越平穩。最終，那沉重的，直徑超過一丈的巨大飛輪，在發出一陣“嘎吱”聲後，開始緩緩轉動。
一圈，兩圈……
速度越來越快！
“嗚——嗚——嗚——”
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