慈寧宮，大殿。
“西廠……制衡東廠……”
武懿輕聲重復著這幾個字，指尖無意識地敲打著鳳榻的扶手。
殿內的光線似乎明亮了幾分，將她眼中閃爍的算計照得清晰可見。
這確實是個好主意。
用一個新衙門去盯著那個可能尾大不掉的舊衙門。
這樣既能維持表面平衡，又能將最終控制權牢牢抓在自己手里。
曹長壽此人，倒是急智。
片刻之後，武懿緊鎖的眉頭徹底舒展，臉上甚至露出一絲極淡的笑意。
她垂首看著依舊跪伏在地、緊張得大氣不敢出的曹長壽，冷聲說道。
“你這奴才，倒是機靈。起來吧。”
“謝娘娘！”
曹長壽如蒙大赦，這才敢顫巍巍地站起身。
但依舊躬著身子，不敢直視。
“你這倒是個好主意。”
武懿語氣肯定，話語柔和道。
“好，哀家準了。”
曹長壽心髒猛地一跳，幾乎要喜極而泣。
隨即，武懿語氣轉沉，帶著不容置疑的威嚴補充。
“曹長壽，哀家就給你這個機會。”
“你即刻帶人，著手組織成立一個‘西廠’！”
“主要職責，就是給哀家盯緊東廠，盯緊葉展顏！”
“一應人員、章程，由你擬定，直接報于哀家。”
“記住，此事需隱秘進行，初期不必張揚。”
“哀家要看到的，是你的成效。”
“諾！”
曹長壽立刻再次跪倒，重重叩首，聲音因激動而哽咽。
“奴才叩謝娘娘隆恩！娘娘英明！”
“奴才必定竭盡所能，赴湯蹈火，萬死不辭！”
“定為娘娘看好這柄利劍，絕不讓任何人威脅娘娘，危及大周社稷！”
他的額頭緊貼著冰冷的地面。
臉上卻充滿了劫後余生的狂喜和一步登天的野望。
慈寧宮外，秋風依舊呼嘯，卷起漫天黃葉。
這仿佛預示著一場新的風暴，即將在這深秋的皇城之中，悄然醞釀。
殿內，太後重新端起了那杯微涼的參茶，目光幽深地望向窗外。
棋局已經布下，新的棋子能否牽制住那枚即將脫控的強子……
一切，猶未可知。
但權力的游戲，從來如此。
畢竟，身為大周掌舵之人。
她唯一要做的便是制衡。
另一邊，大周宰相府，深庭靜室。
藥香裊裊，卻蓋不住那一絲若有若無的冷冽墨香。
周淮安斜倚在軟榻上，身上搭著錦被。
此時，他面色帶著幾分刻意養出來的蒼白，一副久病纏身的模樣。
唯有那雙半闔的眼眸深處，偶爾掠過的精光，銳利得能刺穿人心。
一名灰衣僕人無聲無息地進來，將一枚細小的銅管恭敬地置于榻邊小幾上，又無聲地退了出去。
周淮安伸出保養得極好的手，慢條斯理地取過銅管，擰開，倒出里面卷得極緊的紙條。
指尖微一用力，紙條展開。
上面是密密麻麻的蠅頭小楷，記錄著剛剛從皇宮大內以及兵部衙門傳來的最新消息。
室內靜得只剩下燈花偶爾爆開的輕微 啪聲。
時間一點點流逝。
周淮安臉上的慵懶和病氣，如同被風吹散的薄霧，迅速消退。
他的眉頭漸漸鎖緊，捏著紙條的手指微微用力，指節透出幾分白。
密報上的內容清晰無比︰太後欽點，司禮監隨堂太監葉展顏擢升秉筆、兼領九門提督……
秋獵之時，他耗費心力，布下迷局，拋出誘餌，甚至不惜示弱稱病，原意是以退為進，將自己摘個干淨。
可現在……
紙條的最後幾行字，更是像淬了毒的針，狠狠扎進了他的眼里。
“……太後為表周相護駕之功，擬旨擢升為太師，加封太子太保……”
“葉、展、顏！”
周淮安幾乎是咬著牙，無聲地念出這個名字。
一個靠著小聰明和幾分運氣爬上來的小太監，平日里在他這等人物面前，連頭都不敢抬的貨色。
他竟然敢？
他怎麼能？
老夫這邊連相府的大門都沒出，竟在不知不覺間，全成了他葉展顏的墊腳石！
自己明明啥都沒做，竟然被硬生生抬為了首功之臣？
我了個呀呀呸！
好一招空手套白狼！
好一個借力打力！
周淮安臉上的肌肉微微抽搐。
那慣常用來示弱的蒼白面色，此刻泛起一種冰冷的青氣。
忽然，他嘴角一點點咧開，露出一抹陰惻惻的笑容，低沉的自語在寂靜的房間里回蕩。
“呵……呵呵……小東西，還真是不簡單啊！”
“秉筆太監？”
“九門提督？”
“借力打力？”
“狐假虎威？”
“……本相倒是小瞧你了。”
他的聲音越來越冷，如同冰碴摩擦。
“看來，下個要除掉的目標，當是他才對了……”
笑聲戛然而止。
周淮安面色瞬間恢復冷峻，如同覆上一層寒霜。
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“任發！”
陰影處，一個如同鬼魅般的身影應聲出現，躬身侍立，正是相府的心腹管家。
周淮安招了招手。
周任發立刻附耳過去。
周淮安的聲音壓得極低，語速快而清晰，帶著不容置疑的殺伐之意。
“去，查清楚葉展顏近日所有動向，見過什麼人，說過什麼話。”
“給宮里那位遞話，讓她見機行事，可以下死手……”
“此外，城外幾個大營的副將，不是我們的人嗎？”
“讓他們給姓葉的找點麻煩，越大越好，但別留下痕跡。”
“還有，給楚王府去封信……”
低語聲在室內彌漫，織成一張無形的網。
幾乎同一時間……
千里之外，襄陽城。
郡主李雪君臨時下榻的行轅內。
“混蛋！葉展顏！”
“你個天殺的混蛋！”
清脆的瓷器碎裂聲伴隨著女子憤怒的嬌叱響徹廳堂。
剛剛卸下披風的襄陽郡主李雪君。
此刻粉面含煞，柳眉倒豎，一把將手中的茶盞摜在地上，摔得粉碎。
她面前跪著兩個風塵僕僕的信使。
正是他們帶來的京都消息，讓一路奔波本就疲憊的李雪君瞬間炸了毛。
“利用我？！”
“他居然敢利用我！”
“我都提前躲出京城了，就是不想摻和這些破事！”
“他倒好，拿著我楚州軍的名號去招搖撞騙，去給他自己鋪路！”
李雪君氣得胸口劇烈起伏，指著京都方向大罵。
“他輕飄飄幾句話，把我楚州放在火上烤！”
“那些王爺們現在指不定怎麼想我們呢！”
“以為我李雪君要靠著討好朝廷來對付他們？”
“我楚州……我楚州算是徹底跟各路王爺結下梁子了！”
“這憑空掉下來一口大黑鍋！”
她越說越氣，猛地轉身。
“混蛋！葉展顏，你個混蛋！”
“來人！備車！備馬！”
“我現在就要回京都！”
“我非要當面問問那個陰險小人，他到底安的什麼心！”
“我要把他先馬賽克）後殺，再馬賽克）再殺！”
“葉展顏，給本宮洗干淨等著！”
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