曹長壽听到太後召喚立刻推門而入。
一股寒氣隨之卷入，但他立刻掩上門，躬身候命。
武懿指著葉展顏，語氣斬釘截鐵，不容置疑道。
“擬旨！加封葉展顏為司禮監秉筆太監，仍兼東廠提督、九門提督，食祿再加一千戶！即日生效！”
曹長壽猛地抬頭，臉上血色瞬間褪盡，比殿外的霜葉還要蒼白。
司禮監秉筆？！
那可是能批紅、能參與最核心政務的位置！
這不是我的活嗎？！
太後，您把我的工作給賞出去了？！
這不好吧？
葉展顏他……
他竟一躍成為內廷最具實權的幾人之一了！
這晉升速度，如同秋風席卷，讓人措手不及！
“娘娘……”
曹長壽的聲音都有些變調，帶著秋風的嘶啞。
“嗯？”
武懿目光掃過來，帶著不容置疑的威嚴和一絲冷冽。
曹長壽渾身一激靈，如同被冷水潑面，立刻低下頭，掩去所有不甘。
“奴才……奴才遵旨！”
“恭喜葉秉筆！”
這句話，幾乎是從牙縫里擠出來的，帶著無盡的酸澀與寒意。
葉展顏再次叩首，聲音平靜無波，仿佛這滔天恩寵與他無關。
“奴才，謝娘娘隆恩！”
“定當竭盡駑鈍，以報娘娘天恩于萬一！”
殿外，秋風更緊，呼嘯著卷過宮牆檐角，將枯黃的落葉吹得盤旋飛舞，最終零落成泥。
慈寧宮內，暖意盎然，恩寵與殺機，權力與算計。
如同那裊裊燻香和炭火暖氣，糾纏升騰，彌漫不散。
似乎在醞釀著一場比秋風更加酷烈的東西……
等葉展顏走後的慈寧宮，忽然浸染在了一片肅殺的寂靜里。
太後武懿重新斜倚在鳳榻上，指尖輕輕劃過一份剛送來的奏疏，眼神平靜無波。
方才，東廠提督葉展顏剛從這里離開。
她還在竊喜喜回味著對方提出的“推恩令”。
殿內，侍立在側的曹長壽卻像是剛從冰水里撈出來一樣。
此時，他只感覺一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。
激得他幾乎要控制不住地戰栗起來。
他低垂著頭，眼觀鼻，鼻觀心。
但方才葉展顏那看似謙遜實則睥睨的眼神。
那不經意間流露出的，仿佛連這慈寧宮也可隨意掌控的氣度，像一根根毒刺，深深扎進他的心里。
危機感！
前所未有的危機感！
曹長壽伺候太後多年，深知這位女主子的心思。
她需要鷹犬，需要利刃，卻絕不容許鷹犬噬主，利刃脫柄。
葉展顏如今已是司禮監秉筆太監，掌著批紅之權。
又是東廠提督，握著偵緝刑獄之柄。
如今更兼了九門提督，連京畿衛戍也落入其手……
這三處實權，任何一樣都足以令人側目，如今卻急聚于一人之身！
曹長壽仿佛已經看到……
明日，或者後日，等葉展羽翼徹底豐滿。
他只需輕輕一揮手，自己便會像螻蟻一樣被其隨手碾死，甚至連理由都不需要一個。
東廠的黑獄里，哪天不消失幾個不開眼的內侍？
不能再等了！
必須做點什麼！
巨大的恐懼瞬間壓倒了平日里的謹慎。
就在太後放下奏疏，端起手邊溫熱的參茶，剛要啜飲一口的剎那。
曹長壽猛地向前撲出兩步，“噗通”一聲重重跪伏在冰冷堅硬的金磚地上。
他的額頭緊緊抵著地面，發出沉悶的響聲。
這突兀的動靜打破了殿內的沉寂。
太後武懿端茶的手微微一滯。
她垂眸看向腳邊幾乎蜷縮成一團的曹長壽，縴細的眉頭微微蹙起。
“長壽，”她的聲音听不出喜怒，帶著一絲被打擾後的慵懶，“你這是作甚？可是有話想說？”
武懿將茶盞輕輕放回茶幾上，發出細微的磕踫聲。
曹長壽伏在地上，心髒狂跳，幾乎要撞破胸腔。
他知道，開弓沒有回頭箭。
此刻的話若不能打動太後。
那他的下場恐怕比被葉展顏弄死更慘。
他深吸一口氣，將心一橫，聲音因恐懼和激動而帶著一絲不易察覺的顫抖，卻又努力維持著清晰。
“娘娘明鑒！”
“奴才……奴才是心中惶恐，為我大周社稷，為娘娘鳳體安康，憂心如焚啊！”
“哦？”武懿眉梢微挑，“何事能讓你憂心至此？起來回話。”
曹長壽卻不敢起身，反而將頭埋得更低。
“奴才不敢！奴才斗膽……”
“方才葉展顏葉提督離去，奴才觀其氣焰，思其權柄，實在是……實在是夜不能寐！”
他略微抬頭，偷眼覷了下太後的神色。
見她並未立刻斥責，膽子稍壯，語速加快繼續。
“娘娘！葉提督如今被您賦予的權利實在是太大了！”
“司禮監秉筆太監，可代天批紅。”
“兼東廠提督，掌生殺予奪。”
“現在更領九門提督，控京城安危！”
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“這三處實權集于一身，古之未有啊！”
“葉提督眼下固然對娘娘忠心耿耿，可權欲燻心，人心易變！”
“他如今黨羽遍布朝野內外，東廠番子如狼似虎，只知有葉督，不知有朝廷！”
“倘若日後他……他生出二心的話，那頃刻之間，便是肘腋之患！”
“屆時太後危矣，大周危矣！”
“奴才死不足惜，只怕到時無人能制他啊！”
這番話，字字句句如同重錘，敲在太後心上。
她原本微蹙的眉頭瞬間鎖緊了，鳳眸之中閃過一絲銳利的光芒。
殿內陷入死一般的寂靜。
只有鎏金燻爐里的香炭偶爾發出“ 啪”的微響。
曹長壽伏在地上，能清晰地听到自己血液流動的嗡嗡聲，以及太後逐漸變得有些沉重的呼吸。
他知道，自己的話起了作用。
太後何等精明，豈會看不到葉展顏權勢過盛的風險？
只是此前或需倚重，或未找到合適契機，未曾點破而已。
如今被自己這個“忠僕”不顧性命地捅破這層窗戶紙，那潛藏的不安便迅速浮現出來。
良久，武懿終于緩緩開口，聲音里帶上了一絲冰冷的意味。
“曹長壽，你可知構陷重臣，是何等罪過？”
“奴才所言，句句發自肺腑，絕無半句虛言！”
“若有構陷之心，願受千刀萬剮！”
曹長壽磕頭如搗蒜。
“奴才只是怕……怕娘娘一片信任，將來反被辜負！屆時悔之晚矣！”
听到這話，武懿沉默著。
她看著腳下這個瑟瑟發抖卻又言辭激烈的老太監，心中念頭飛轉。
葉展顏確實權勢太盛了，盛到讓她偶爾也會覺得如芒在背。
曹長壽的話，雖是出于私心恐懼，卻也是逆耳忠言。
賞出去的權利自然不好立刻收回，那無異于打自己的臉，也會寒了那些辦事人的心，更可能立刻逼反葉展顏。
“那依你之見……”
武懿的聲音冷靜下來，帶著一種審視的意味。
“哀家當如何防範？”
“總不能將剛賞賜出去的東西，轉眼就收回來吧？”
“如此……朝廷威嚴何在？”
听到太後語氣松動，曹長壽心中狂喜。
他知道性命至少保住了一半，而且機會來了！
于是，他連忙又爬近了一些，幾乎要踫到太後的裙角。
而後壓低聲音，帶著一種破釜沉舟的決絕道。
“娘娘聖明！”
“自然不能直接收回成命。”
“奴才……奴才斗膽提議，是否……是否可再設立一個機構，專司牽制、監督葉提督及其東廠？”
“算是……算是多加一道保險，以備萬全？”
“新設機構？”武懿目光微凝。
“正是！”
曹長壽見引起了太後的興趣，語氣更加急切。
“他不是有個東廠嘛，偵緝百官，監察天下。”
“咱們……咱們是否可以再成立一個……”
“比如西廠，或者南廠什麼的？”
“名義上或可同樣負責偵緝，但首要之責，便是暗中監督東廠行事，收集葉提督及其黨羽的動向。”
“如此一來，既不必立刻與葉提督撕破臉，又能讓葉提督有所忌憚，知道頭頂始終懸著一把劍，不敢肆意妄為。”
“此乃制衡之道啊，娘娘！”
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