“剛才要不是你，老子今天就得栽在黑虎堂那群雜碎手里。”越野車在顛簸的土路上疾馳，豹哥坐在副駕駛，手里把玩著手槍，突然轉頭看向後座的曹明達，眼神里帶著審視，“你小子以前到底是混哪路的？出手夠利落。”
曹明達正用袖口擦著臉上的血污——那是剛才混戰中故意蹭到的別人的血，聞言低頭笑了笑，聲音帶著點刻意裝出來的痞氣︰“瞎混的，在邊境跟著幾個大哥跑過貨運，見不得自己人被欺負。”
刀疤臉坐在他旁邊，立刻幫腔︰“豹哥，阿明這小子實誠，剛才那下是真敢拼命。黑虎堂的光頭那力道，換個人說不定就被開瓢了。”
豹哥哼了一聲，沒再追問，轉頭看向窗外。車燈劈開黑暗，能看到路邊偶爾閃過的廢棄礦洞，陰風從洞口灌出來，帶著股鐵銹味。曹明達悄悄觀察著他的側臉，這人雖然看起來粗魯莽撞，但剛才撤退時指揮得有條不紊，顯然不是表面那麼簡單。
越野車拐進一條更窄的岔路，最終停在一座半埋在山坳里的倉庫前。倉庫門口掛著盞昏暗的馬燈，兩個持槍的守衛看到豹哥的車，立刻打開了銹跡斑斑的鐵門。
“把貨卸到里面最左邊的隔間，動作輕點。”豹哥率先下車，踢了踢腳下的石子，“疤子，你帶幾個人守在外面，我去跟上面報個信。阿明，你跟我進來。”
曹明達心里一動，這是要被單獨召見？他不動聲色地應了聲，跟著豹哥走進倉庫。里面比外面看起來大得多，堆著不少木箱和麻袋，空氣中彌漫著霉味和化學品混合的怪味。最里面有個用木板隔出來的小房間，算是臨時的辦公室。
豹哥從抽屜里翻出一部衛星電話，撥號時突然回頭︰“你知道黑虎堂為什麼突然來找麻煩嗎？”
曹明達靠在門框上，手里還提著那把沾了血的砍刀︰“听說是為了地盤？”
“放屁。”豹哥啐了一口，電話接通後他立刻換上諂媚的語氣，“虎爺，是我……貨已經安全轉移到二號倉庫了……剛才黑虎堂的人來搗亂，被我們打跑了……是，有個新人挺能打的，叫阿明……好，我明白，您放心。”
掛了電話，他臉色沉了下來︰“黑虎堂背後有人撐腰，不然借他們個膽子也不敢動我們‘興盛’的貨。虎爺說了，讓我們最近盯緊點，別出岔子。”
“虎爺？”曹明達故作疑惑，“是堂口的大老板？”
豹哥斜了他一眼︰“不該問的別問。不過看在你剛才救了我的份上，我跟你透個底——虎爺手里的貨，比你這輩子見過的錢都多。好好跟著干，少不了你的好處。”
就在這時，外面突然傳來一聲慘叫，緊接著是槍聲！曹明達和豹哥同時反應過來，豹哥一把抓起手槍，曹明達則握緊了砍刀。
“怎麼回事？”豹哥吼道，沖出門外。
倉庫院子里已經亂成一團，剛才守在外面的兩個守衛倒在地上，胸口插著匕首。刀疤臉正帶著幾個人和三個蒙面人纏斗，對方手里都有槍，火力很猛。
“是黑虎堂的人！他們追過來了！”刀疤臉一邊躲避子彈，一邊大喊。
一個蒙面人舉槍朝豹哥射擊，曹明達眼疾手快，一把將豹哥推開，子彈擦著豹哥的耳朵打在倉庫的鐵皮牆上，發出刺耳的響聲。
“操！”豹哥嚇得臉都白了，舉槍還擊，“給我打死他們！”
曹明達借著木箱的掩護，快速移動到一個蒙面人身後。那人正專注于射擊刀疤臉，沒注意到身後，曹明達猛地撲上去，用砍刀柄砸在他的後腦勺上，蒙面人悶哼一聲倒了下去。他順勢奪過對方手里的槍，是一把改裝過的*****。
“好小子！有你的！”刀疤臉看得眼紅，一刀劈中另一個蒙面人的胳膊，對方慘叫著扔掉槍。
剩下的那個蒙面人見勢不妙，轉身就想跑。曹明達抬手瞄準，故意打偏了一點，子彈打在他腳邊的地上，濺起一片塵土。蒙面人嚇得一個趔趄，被刀疤臉追上來一刀砍中後背，倒在地上動彈不得。
戰斗很快結束，院子里一片狼藉。豹哥喘著粗氣，走到被打暈的蒙面人面前，一把扯掉他的面罩，臉色瞬間變得難看︰“是黑虎堂的老二！媽的，這群雜碎真是活膩了！”
刀疤臉踢了踢地上的尸體︰“豹哥，怎麼辦？要不要追去把他們老窩端了？”
“追個屁！”豹哥瞪了他一眼，“對方有備而來，肯定設了埋伏。先把這里處理干淨，我再向虎爺請示。”他轉頭看向曹明達，眼神里多了幾分欣賞，“阿明，你剛才那槍打得夠準，以前玩過槍？”
曹明達把槍遞過去，語氣平淡︰“在邊境跟人學過幾手，瞎打而已。”他心里清楚，剛才那一槍既要表現出槍法，又不能真的殺人，分寸得拿捏好。
豹哥接過槍，掂量了幾下︰“不錯，比疤子那蠢貨強。從今天起，你不用搬貨了，跟著我當保鏢。”
刀疤臉臉上閃過一絲不快，但很快掩飾過去，笑著說︰“那太好了，阿明跟著豹哥，以後肯定有大出息。”
曹明達點點頭︰“謝豹哥提拔。”
“先別高興得太早。”豹哥指了指地上的尸體，“把這些處理掉，扔到後面的礦洞里去。記住，手腳干淨點，別留下痕跡。”
幾個人立刻動手，曹明達也跟著幫忙。拖拽尸體的時候，他注意到其中一個蒙面人的鞋底沾著一種特殊的紅土——這種紅土只有附近的鷹嘴崖才有，看來黑虎堂的人是從那邊過來的。他不動聲色地把這個信息記在心里。
處理完尸體，天已經蒙蒙亮了。倉庫里安靜下來，只有風吹過礦洞的嗚咽聲。豹哥讓其他人去休息，單獨留下了曹明達。
“阿明，我知道你不是一般人。”豹哥坐在椅子上，給自己倒了杯酒，“在這金三角混，沒點真本事活不過三天。你救了我兩次，我信你一回。”
曹明達靠在牆上，沒說話，等著他的下文。
“虎爺最近要走一批大貨，從湄公河運出去，需要幾個信得過的人押船。”豹哥喝了口酒，眼神銳利，“我打算推薦你去，這是個肥差，干好了，以後你就是我身邊的紅人。”
曹明達心里一震，押船？這正是深入核心的好機會！但他臉上沒表現出來，只是皺了皺眉︰“黑虎堂那邊……”
“他們翻不起什麼浪。”豹哥冷笑一聲，“等這批貨走了，我就讓虎爺派人端了他們的老窩。你就說，敢不敢去？”
曹明達抬起頭，迎上豹哥的目光，眼神堅定︰“豹哥信得過我，我就敢去。不過我有個條件。”
“說。”
“讓刀疤哥跟我一起去。”曹明達語氣平靜，“達哥經驗豐富，有他在，我心里踏實。”
豹哥愣了一下，隨即笑了︰“你倒是會做人。行，就依你。好好準備一下，三天後出發。”
曹明達點點頭，轉身準備出去。走到門口時，豹哥突然又說︰“對了，阿明，記住一點——在金三角，只有活著的人，才有資格談好處。”
曹明達腳步頓了頓，回頭看了他一眼，緩緩說道︰“豹哥放心，我會活著回來的。”
他走出倉庫，清晨的陽光透過薄霧灑下來，照在布滿彈孔的鐵皮牆上。曹明達深吸了一口帶著濕氣的空氣，心里清楚，三天後的押船任務，將會是一場更凶險的硬仗。但他沒有絲毫退縮——這條路是他自己選的，哪怕前方是刀山火海，他也必須走下去。