沙州的夜，比三年前更沉了。
江寒坐在節度使府的正廳里，指尖摩挲著案上那把短刀——刀身無紋，刃口泛著冷光，正是三年前刺入張淮深胸口的凶器。燭火搖曳，將他的影子拉得很長，落在身後的梁柱上，與那些刻著歸義軍戰死將士名字的痕跡重疊在一起。
“江防御使，張公子他們還在偏廳等著。”侍衛輕步走進來，聲音壓得極低。
江寒抬頭，目光掃過案上堆積的卷宗——最上面一卷是張淮深生前最後寫的奏疏，墨跡暈染處還留著指痕；下面壓著長安送來的密報，字跡是鴻臚寺卿李旬的手筆，卻在“沙州事務”四字旁，有一行極淡的朱批，筆畫扭曲，像是宦官特有的字跡。
“讓他們再等片刻。”江寒將短刀拿起，湊近燭火。刀脊處有一道細微的劃痕，像是被什麼硬物磕踫過——三年前查案時，他以為這是打斗留下的痕跡，直到昨日在張議潮舊居的庫房里，看到一把刻著“樞密院”字樣的腰牌，牌角的缺口竟與刀脊的劃痕嚴絲合縫。
樞密院，王守澄的地盤。可張淮深死時，王守澄遠在長安，怎麼會讓貼身腰牌出現在沙州？
“江兄，你到底還查不查了？”偏廳的門被推開，張淮鼎大步走了進來。他穿著一身素色錦袍，臉上帶著不耐煩，“我哥都死了三年，長安那邊連個說法都沒有，現在大家推舉我暫掌歸義軍，你卻還抱著這把破刀不放！”
江寒將刀放下，目光落在張淮鼎身上——這位張議潮的佷子，三年來處處以“歸義軍繼承人”自居，卻在張淮深尸骨未寒時，就忙著清點府中財物，甚至私吞了長安送來的撫恤銀兩。
“查，自然要查。”江寒拿起那卷密報，遞到張淮鼎面前，“只是淮鼎兄，你可知這密報上的朱批是誰寫的？”
張淮鼎掃了一眼，臉色微變︰“我怎麼會知道？長安的那些宦官，字跡都一個模樣。”
“可這字跡，和你去年偷偷給長安送的信，很像。”江寒的聲音很淡，卻像一把刀，直戳張淮鼎的軟肋。
張淮鼎猛地後退一步，打翻了案上的茶杯，茶水濺濕了奏疏︰“你……你胡說！我什麼時候給長安送信了？”
“去年秋，吐蕃游騎侵擾瓜州，你以‘求援’的名義，給樞密院送了一封信，信里寫著‘張淮深獨斷專行，歸義軍人心渙散’。”江寒站起身，玄色披風掃過案角，“而那封信的收件人，正是王守澄的心腹宦官劉克明。”
張淮鼎的臉瞬間白了，嘴唇哆嗦著卻說不出話。偏廳里的張氏族人听到動靜，紛紛涌了進來，有人指著張淮鼎罵︰“原來你早就和長安的宦官勾結！是不是你給他們通風報信，才害死了淮深？”
“不是我！”張淮鼎急得跳腳，“我只是想讓長安認可我的地位，沒想害我哥！劉克明說，只要我幫他們盯著我哥，就保我當節度使！我真的不知道他們會殺他！”
江寒看著他慌亂的模樣，心里卻沒有半分輕松。張淮鼎的話未必是假，但他的貪婪，確實給了長安宦官可乘之機。可僅憑這些，還不足以揭開張淮深之死的真相——那把短刀上的腰牌痕跡，劉克明與沙州本地豪強的暗中往來，還有張淮深死當夜，突然“失蹤”的兩個貼身護衛……太多線索纏繞在一起，像歸義渠里的水草，拔起一根，牽連出一片。
“夠了。”江寒抬手制止了眾人的喧嘩，“張淮深的死因，我會繼續查。但眼下河西不能亂，既然大家推舉淮鼎兄暫掌歸義軍，我便輔佐他穩定局面。”
他知道，此刻不是追究張淮鼎罪責的時候。歸義軍群龍無首，長安的眼線虎視眈眈，吐蕃和回鶻還在邊境蠢蠢欲動，一旦內斗起來，河西就真的要重蹈覆轍。
張淮鼎松了口氣，連忙道︰“還是江兄明事理！只要你幫我，等我正式當上節度使，定不會虧待你！”
江寒沒有接話，只是拿起那把短刀，塞進懷里。燭火下，他看著張淮鼎臉上的得意，忽然想起張淮深臨終前趴在案上的模樣——那時的張淮深，手里還握著未寫完的奏疏，筆尖懸著的墨滴，落在“此身歸唐”四字上，暈開一片黑。
他走出正廳，沙州的風帶著沙粒吹在臉上，像針一樣疼。遠處的歸義渠旁，傳來巡夜士兵的腳步聲，還有零星的胡笳聲，是士兵們在唱那首《涼州曲》。江寒站在台階上，望著黑暗中的沙州城，忽然覺得這座剛剛恢復繁華的城池，像一艘在風浪里飄搖的船，而他，只是一個撐船的人，不知道下一刻會不會被浪打翻。
張淮鼎正式就任歸義軍節度使的那日，沙州城里掛起了紅燈籠，卻沒有十年前張議潮受封時的熱鬧。百姓們站在街道兩旁，臉上帶著不安，竊竊私語著張淮深的死因，還有長安送來的那位新“監軍”——劉克明的親信，一個名叫王懷的宦官。
江寒立在節度使府的門旁，看著王懷穿著繡著金線的宦官袍服，一步步走上台階，接受張淮鼎的參拜。王懷的臉上帶著倨傲的笑，目光掃過歸義軍的將領們，像是在打量自己的獵物。
“江防御使，”王懷忽然走到江寒面前，語氣帶著挑釁，“听說你一直在查張淮深的死因？怎麼，查到什麼了嗎？”
江寒握著腰間的鐵尺，墨玉在陽光下泛著冷光︰“監軍大人若是有線索，不妨告知江某。”
“線索？”王懷嗤笑一聲，“張淮深勾結吐蕃，意圖謀反，被麾下將士斬殺，這就是長安的定論。江防御使若是再糾纏不休，小心被扣上‘通敵’的罪名。”
說完，王懷轉身走進府內，留下江寒和一眾將領面面相覷。陳武低聲道︰“江兄，這宦官明顯是來幫張淮鼎壓我們的！再這樣下去，歸義軍遲早要變成長安宦官的私兵！”
江寒沒有說話，只是望著王懷的背影。他知道，王懷的到來，意味著長安對河西的控制又緊了一分。而張淮鼎，為了坐穩節度使的位置，必然會對王懷言听計從，到時候歸義軍的兵權，恐怕真的要落入外人之手。
接下來的半年里，河西的局勢越來越糟。張淮鼎在王懷的攛掇下，大肆提拔親信，排擠張淮深的舊部，甚至削減士兵的糧餉，用來討好長安的宦官。歸義渠的修繕被擱置，邊境的防御也日漸松弛，吐蕃游騎多次侵擾瓜州，張淮鼎卻只顧著在府里飲酒作樂，對軍務不聞不問。
“江兄，再這樣下去不行啊！”陳武沖進江寒的營房，臉上帶著怒火，“昨日吐蕃游騎殺了我們十幾個士兵，搶了糧車，張淮鼎卻說是士兵們無能，還要治我們的罪！”
江寒正在擦拭那把短刀，听到這話，指尖猛地一頓︰“他真這麼說？”
“千真萬確！”陳武咬牙道，“還有，我听說王懷偷偷和沙州的豪強索勛勾結，索勛給了他不少金銀，他就答應幫索勛謀個官職！”
索勛？江寒的眉頭皺了起來。索氏是沙州的大族，早年曾支持張議潮舉義，可近年來勢力漸大，一直覬覦歸義軍的兵權。若是讓索勛和王懷勾結在一起，河西的局面只會更亂。
“你先回去，安撫好士兵。”江寒將短刀收好，“我去見張淮鼎。”
他走進節度使府時，正听到張淮鼎和王懷在飲酒作樂。堂下有舞姬跳舞，絲竹聲不絕于耳。江寒的突然闖入，讓堂內的氣氛瞬間凝固。
“江寒？你怎麼來了？”張淮鼎的臉上帶著醉意，語氣不耐煩。
“節度使，吐蕃游騎侵擾瓜州，士兵們傷亡慘重，您為何不出兵？”江寒的聲音冰冷。
張淮鼎揮了揮手︰“不過是幾個吐蕃蠻子，有什麼好大驚小怪的？等我明日再派些人去就行了。”
“明日？”江寒冷笑，“等明日，瓜州的百姓恐怕都要被吐蕃人殺盡了！張淮鼎，你忘了你哥是怎麼守河西的嗎？忘了歸義軍的使命嗎？”
“你敢教訓我？”張淮鼎猛地站起身，指著江寒的鼻子罵，“我是節度使，我說了算！你不過是個防御使，也敢管我的事？”
王懷也站起身，陰陽怪氣地說︰“江防御使，看來你是對節度使不滿啊？要不要我給長安寫封信，讓陛下評評理？”
江寒看著眼前這兩個狼狽為奸的人，心里涌起一股絕望。他知道，和張淮鼎講道理是沒用的。他轉身就走，走到門口時，留下一句話︰“你若不出兵，我就親自帶我的人去瓜州！”
當夜，江寒帶著自己麾下的兩千士兵，奔赴瓜州。陳武和其他張淮深的舊部也偷偷趕來，加入了隊伍。他們在瓜州城外與吐蕃游騎展開激戰，廝殺了整整一夜，終于將吐蕃人擊退。可士兵們也傷亡慘重，兩千人最後只剩下一千多。
江寒站在瓜州的城牆上，望著遠處的沙海，心里充滿了疲憊。他不知道這樣的日子還要過多久，也不知道自己還能撐多久。長安的宦官虎視眈眈，河西的內部矛盾重重，而那個風雨飄搖的大唐，早已自顧不暇。
就在這時，一個士兵匆匆跑來︰“江防御使，沙州傳來消息！張淮鼎死了！”
江寒猛地回頭︰“什麼？怎麼死的？”
“听說他昨夜飲酒過量，突發惡疾，死在了府里。”士兵的聲音發顫，“現在王懷和索勛正在府里主持大局，還說要推舉索勛當新的節度使！”
張淮鼎死了？江寒的心頭一震。他雖然對張淮鼎不滿，卻沒想到他會死得這麼突然。是真的飲酒過量，還是被人暗害？聯想到王懷和索勛的勾結，江寒覺得事情沒那麼簡單。
“立刻回沙州！”江寒下令。
當他帶著士兵回到沙州時，節度使府已經被索勛的人包圍了。索勛穿著一身嶄新的甲冑，站在府門口，臉上帶著得意的笑︰“江防御使，你回來得正好。張節度使不幸病逝，我受王監軍和眾將領推舉，暫掌歸義軍節度使一職，還望江防御使多多輔佐。”
江寒看著索勛，又看了看他身後的王懷，心里明白了——張淮鼎的死，一定是他們的陰謀。可現在，索勛已經控制了沙州，手里還有王懷這個長安宦官當靠山，他若是反抗，只會引發更大的內亂。
“索節度使。”江寒拱了拱手，語氣平靜，“只要你能守護好河西，善待歸義軍的將士和百姓，江某自然會輔佐你。”
索勛沒想到江寒這麼輕易就妥協了，愣了一下，隨即笑道︰“好！江防御使果然識時務！放心，我定會讓河西重現往日的繁華！”
江寒沒有說話，只是走進府內。他知道，這只是暫時的妥協。索勛的野心絕不會止步于節度使，而王懷也不會真心幫助河西。河西的風雨，才剛剛開始。
索勛篡權的第三年，沙州的雪下得格外早。
江寒立在歸義渠旁，看著渠水結起薄冰，心里一片冰涼。這三年來，索勛在王懷的支持下，大肆打壓張氏族人，剝奪歸義軍舊部的兵權，甚至與回鶻人暗中勾結，用河西的絲綢換取回鶻的戰馬，全然不顧百姓的死活。沙州的百姓們又開始過起了苦日子，街頭巷尾，再也听不到《涼州曲》的歌聲，只有一聲聲無奈的嘆息。
“江兄，您真的要看著索勛把河西毀了嗎？”陳武走到江寒身邊，聲音帶著懇求，“張氏的族人都在等著您出頭，只要您一聲令下，我們立刻就能集結兵馬，推翻索勛！”
江寒搖了搖頭︰“現在還不是時候。索勛手里有回鶻人的支持，還有王懷在長安給他撐腰，我們若是貿然動手，只會讓河西陷入戰亂，讓吐蕃和回鶻有機可乘。”
“可再等下去，就真的來不及了！”陳武急得直跺腳，“昨日我听說，索勛已經給長安送信，說要廢除‘歸義軍’的名號，投靠回鶻！”
江寒的心頭一震。他沒想到索勛竟然這麼大膽，敢背叛大唐，投靠回鶻。若是真的讓他得逞，河西就真的要徹底脫離大唐的版圖了。
就在這時，一個穿著粗布衣裳的少年匆匆跑來，見到江寒，立刻跪了下來︰“江防御使，救救我們家公子！索勛的人要殺公子！”
江寒扶起少年︰“慢慢說，到底怎麼回事？”
少年喘著氣說︰“我是張承奉公子的貼身侍從。剛才索勛的人突然闖進公子的住處，說公子密謀反叛，要把公子抓起來處死！公子讓我偷偷跑出來，求您救救他！”
張承奉？張議潮的孫子？江寒的心里猛地一緊。張承奉今年才十五歲，一直隱居在沙州的舊宅里，從未參與過軍政事務，索勛為什麼要殺他？
“陳武，立刻帶三百人跟我走！”江寒下令。
他們趕到張承奉的住處時，索勛的人已經沖破了大門，正拿著刀追趕張承奉。張承奉穿著一身舊衣，臉上帶著恐懼，卻依舊緊緊握著一把短劍，不肯屈服。
“住手！”江寒大喝一聲，腰間的鐵尺脫手而出，將幾個索勛的人打倒在地。
索勛的將領見江寒來了，臉色一變︰“江防御使，這是我們節度使的命令，你敢阻攔？”
“索勛濫殺無辜，背叛大唐，他的命令我絕不執行！”江寒走到張承奉身邊，將他護在身後，“今日有我在，誰也不能傷害張公子！”
陳武帶著士兵沖了進來，與索勛的人展開激戰。索勛的人雖然人多，卻不是江寒和陳武的對手，很快就被擊退了。
江寒扶起張承奉，輕聲說︰“張公子，你沒事吧？”
張承奉搖了搖頭，眼里含著淚︰“江叔叔，索勛為什麼要殺我？我從來沒有得罪過他。”
江寒摸了摸他的頭，心里充滿了酸楚︰“因為你是張議潮老節度使的孫子，是歸義軍真正的繼承人。索勛怕你威脅到他的地位，所以要殺你滅口。”
張承奉的眼神變得堅定起來︰“江叔叔，我不想再躲了。我要奪回歸義軍，守護好爺爺和伯父用命換來的河西！”
江寒看著張承奉稚嫩卻堅定的臉，心里忽然涌起一股希望。或許，這個少年，就是河西的未來。
他帶著張承奉回到自己的營房，召集了歸義軍的舊部和張氏的族人。當眾人看到張承奉時，都激動得熱淚盈眶。
“這是老節度使的孫子！我們要擁立張公子當節度使！”有人喊道。
“對！擁立張公子！推翻索勛！”眾人齊聲吶喊。
江寒看著眼前的景象，知道時機成熟了。他站起身，對著眾人說︰“各位兄弟，張氏為河西付出了太多，我們不能讓老節度使的心血白費！今日，我們就擁立張公子為新的歸義軍節度使，推翻索勛，守護河西！”
“推翻索勛！守護河西！”眾人的吶喊聲震耳欲聾。
次日清晨，江寒帶著擁立張承奉的隊伍，向節度使府發起了進攻。索勛的人雖然進行了抵抗，卻因為不得人心，很快就潰不成軍。王懷見勢不妙，想要偷偷逃跑，卻被陳武抓住，當場斬殺。
索勛被押到張承奉面前時，還在垂死掙扎︰“張承奉，你不過是個毛頭小子，根本不配當節度使！河西遲早是我的！”
張承奉雖然年幼，卻毫不畏懼︰“索勛，你背叛大唐，殘害百姓，罪該萬死！今日我就替爺爺和伯父，替河西的百姓，斬了你！”
說完，張承奉拔出腰間的短劍，親手斬殺了索勛。
沙州的百姓們听到索勛被斬的消息，都涌上街頭，歡呼雀躍。他們舉著胡麻餅和葡萄酒，圍著張承奉和江寒，喊著“歸義軍萬歲”“大唐萬歲”。江寒站在人群里，看著張承奉年輕的臉龐，心里終于松了口氣。
張承奉正式就任歸義軍節度使後，在江寒的輔佐下，開始整頓河西的秩序。他廢除了索勛的苛捐雜稅，重新修繕歸義渠，加強邊境的防御，還派人去長安送信，請求朝廷的認可。
可長安的回信，卻讓所有人都失望了。信上只有寥寥數語︰“河西偏遠，朝廷無暇顧及，歸義軍事務由爾等自行處置。”
江寒拿著回信，心里一片悲涼。他知道，大唐已經徹底放棄了河西。那個曾經盛極一時的王朝，如今已經風雨飄搖，再也沒有能力守護邊疆的土地了。
“江叔叔，長安為什麼不認可我？”張承奉看著回信，眼里充滿了失落。
江寒摸了摸他的頭，輕聲說︰“不是你的問題，是大唐已經走到了盡頭。不過沒關系，就算沒有長安的認可，我們也能守護好河西。”
接下來的日子里，江寒盡心盡力地輔佐張承奉。他教張承奉如何處理軍政事務，如何安撫百姓，如何抵御外敵。在他的幫助下，河西的局勢漸漸穩定下來，百姓們的生活也慢慢好轉。
可江寒知道，這只是暫時的平靜。大唐的滅亡已經不可避免，而河西孤懸于外，遲早會面臨吐蕃、回鶻等勢力的侵襲。他能做的，就是在自己有生之年，幫助張承奉鞏固河西的防線，讓這片土地盡可能地延續下去。
這年秋天，江寒帶著張承奉來到歸義渠旁。渠水潺潺流淌，兩岸的麥子金黃一片，百姓們正在田里收割糧食，臉上帶著豐收的喜悅。
“江叔叔，你看，河西又恢復往日的繁華了。”張承奉笑著說。
江寒點了點頭，眼里卻帶著一絲憂慮︰“是啊，可這份繁華，不知道能維持多久。”
他望著遠方的沙海，心里忽然明白，自己已經老了。他再也沒有力氣去追查張淮深的死因，再也沒有力氣去對抗長安的黑暗。他能做的，就是將自己畢生的經驗傳授給張承奉，讓他成為一個合格的節度使，守護好這片土地。
“承奉，”江寒轉過身，認真地看著張承奉，“從今以後，河西的事務就交給你了。我要去一趟長安，看看那個風雨飄搖的王朝，到底還有多少時日。”
張承奉愣住了︰“江叔叔，你要離開我嗎？”
江寒笑了笑︰“我不是離開你，我是去看看大唐的結局。等我回來，再陪你一起守護河西。”
其實他知道，自己可能再也回不來了。他只是想在有生之年，再看看長安的朱雀大街，再看看大雁塔的輪廓，再看看那個他曾經為之奮斗過的王朝，最後一眼。
離開沙州的那天，張承奉和歸義軍的將士們，還有沙州的百姓們，都來為江寒送行。他們舉著胡麻餅和葡萄酒，哭著喊著“江防御使一路保重”。
江寒騎著馬，回頭望了一眼沙州城，望了一眼歸義渠，望了一眼那些熟悉的面孔。他知道，自己這一去，就再也回不來了。可他沒有遺憾，因為他已經盡自己所能，守護了河西，守護了歸義軍，守護了那份“此身歸唐”的誓言。
他催***，馬蹄揚起的沙粒，在身後留下一串長長的痕跡。風從河西吹向長安，帶著麥香和胡楊的氣息，也帶著一個老人對大唐最後的眷戀。江寒知道，唐王朝已經走完了它的氣運，而河西的未來，就交給張承奉，交給那些年輕的歸義軍將士們了。至于他自己，只願在長安的某個角落里，听著大唐滅亡的鐘聲，回憶著河西的那些歲月，平靜地走完自己的一生。