南京，皇城。
乾清宮內，空氣沉悶得像凝固的鉛塊。
兩份八百里加急的戰報，一封來自魏國公徐達，一封來自永昌侯藍玉，並排擺在朱元璋的御案上。
朱元璋穿著一身尋常的棉布麻衣，那張飽經風霜的臉上看不出半點情緒。他那雙看過太多生死的眼楮，在兩份戰報上緩緩移動，手指無意識地摩挲著朱砂御筆的筆桿。
戰報上的字，一筆一劃都透著沙場宿將的凝重。
徐達的奏報言簡意賅，先是請罪，言明範統部出兵，損失慘重。而後筆鋒一轉，詳述了前鋒營以不足六百殘兵，正面沖垮元軍大營，陣斬敵將的駭人戰績。字里行間維護之意。
而藍玉的奏報，則要張揚得多。他用濃墨重彩描繪了那場單方面的屠殺，那支明軍殘兵是如何像一群餓瘋了的野獸，悍不畏死，用最原始、最野蠻的方式將數倍于己的敵人撕成碎片。
奏報的最後，藍玉用了一句總結︰“此部之兵，非人也，乃一群披著人皮的餓狼戰斗意志強悍。”
許久，朱元璋放下奏報，拿起另一份前鋒營的傷亡與功過簿，目光落在一個名字上。
“範統……”
他低聲念著，嘴角忽然咧開，露出一絲古怪的笑意。
“咱還記得，他那個爹，是範建，沒想到那個老實憨貨，竟生出這麼個混不吝的兒子。有意思，真有意思。”
站在一旁的馬皇後，端著一碗剛炖好的燕窩，听著這話，眉頭卻蹙了起來。她將燕窩輕輕放在御案上，聲音里帶著揮之不去的擔憂。
“重八，我听說，棣兒就在這支前鋒營里？”
朱元璋端起燕窩，喝了一口，隨口應道︰“嗯，在里面當火頭軍，取了個名叫朱虎。”
馬皇後的心猛地一揪，聲音都高了幾分︰“火頭軍？那奏報上寫的，前鋒營折損了四百多人！那可是四百多條人命啊！你……你就這麼讓他待在那種地方？”
一旁侍立的太子朱標，也忍不住上前一步，躬身道︰“父皇，四弟畢竟是親王之尊，那前鋒營的戰法，听藍玉將軍所言，太過暴戾血腥，有傷天和。兒臣擔心，長此以往，會損了四弟的心性。是否……該將他調回？”
朱元璋“砰”地一聲放下湯碗，碗里的燕窩濺出幾滴。
他抬起眼，目光掃過自己最心愛的妻子和最器重的兒子，聲音里沒有怒火，只有一種不容置疑的冰冷。
“婦人之仁！”
“你們只看到了他危險，只看到了什麼狗屁心性！咱問你們，大明的北疆，危險不危險？那些韃子的彎刀，鋒利不鋒利？”
“咱封他做燕王，是讓他去北平享福的嗎？是讓他坐在王府里，對著輿圖指點江山，做那紙上談兵的趙括嗎？”
朱元璋站起身，在殿內來回踱步，每一步都像是踩在人的心口上。
“咱要的，是一把能鎮住整個草原的刀！是一頭能讓所有豺狼都聞風喪膽的虎！”
“知書達理，溫文爾雅，可那有什麼用？那股子文縐縐的酸氣，能擋住韃子的鐵蹄嗎？能讓那些桀驁不馴的部落俯首稱臣嗎？”
他猛地停下腳步，指著那兩份戰報。
“現在，你們再看看這個‘朱虎’！藍玉說他像什麼？像餓狼！徐達說他身上有股子連自己都心悸的殺氣！這才是咱想要的兒子！這才是能給咱守國門的大明燕王！”
朱元璋的目光變得悠遠，仿佛穿透了宮牆，看到了那片廣袤而危險的草原。
“雛鷹不經歷風雨，如何搏擊長空？咱就是要讓他去經歷，去廝殺，去見識最深的黑暗，去聞最濃的血腥！只有從尸山血海里爬出來，他才知道，這江山，來得有多不容易！他手里的刀，握得才有多穩！”
馬皇後和朱標都沉默了。
他們知道，朱元璋一旦做出決定，便無人可以更改。他們眼中的殘酷，在朱元璋這位開國帝王的眼中，卻是最清醒的認知。
朱元璋重新坐回龍椅，拿起御筆，蘸飽了朱砂。
“傳旨徐達。”
他的聲音，在空曠的大殿中回響，帶著金石般的質感。
“前鋒營千戶範統，練兵有方，作戰勇猛，功大于過。著令，北平大營所有武庫、糧草、軍需，皆對前鋒營開放，所需所求，一律足額撥付，不得有誤！”
“其練兵之法，雖有悖常理，但行之有效。命其大膽去做，不必束手束腳，咱只要結果！”
寫到這里，他頓了頓，又加上一句。
“另，火頭軍朱虎，悍勇可嘉，繼續留任前鋒營，隨軍歷練。任何人，不得干預！”
寫完，他將御筆重重一擲，將那封決定了無數人命運的聖旨，遞給了身旁的太監。
“八百里加急，發往北平。”
太監接過聖旨，躬身退下。
馬皇後看著那道明黃色的聖旨，眼圈一紅，終究是沒再說什麼，只是默默地拿起那只空了的湯碗，轉身離去。那背影，帶著一個母親無聲的嘆息。
朱標看著父皇那張堅毅的臉，心中五味雜陳。
他知道，父皇是對的。
大明的江山，需要最鋒利的刀來守護。
可那把刀，是他的親弟弟。
父皇，這是在用整個前鋒營，用那個叫範統的胖子，當成一塊磨刀石。
而他的四弟朱棣，就是那塊被按在磨刀石上，用血與火，反復打磨的璞玉。
只是，沒人知道，這塊璞玉，最終會被磨成一把無堅不摧的絕世神兵，還是會在這個過程中，徹底崩碎。
朱標躬身一拜，緩緩退出了大殿。
偌大的乾清宮，又只剩下朱元璋一人。
他靠在龍椅上，閉上眼楮，臉上露出一絲疲憊。
“棣兒，別怪父皇心狠。”
“咱這輩子，什麼都給了你們。這天下，將來，終究是你們的。可守天下，比打天下，更難啊……”
一聲悠長的嘆息，消散在深宮的夜色里。
與此同時，一匹快馬，正馱著那道滾燙的聖旨，沖出南京城，朝著北方的無盡黑夜，疾馳而去。