兩日後，東宇使團的車馬到達南蠻主城。
引路的南蠻驛丞將他們引至主城邊緣的迎賓館。
朱漆大門上懸著鎏金匾額，兩尊石刻的獨角獸蹲在階前，獸眼嵌著青琉璃，在日頭下泛著冷光。
這處皇家驛館原是南蠻某位王爺的別苑，後來改作驛館，格局仍依著王府制式︰三進院落層層遞進，正廳的梁柱皆是百年楠木，穹頂描金繪著山海異獸圖，雖蒙著層薄塵，依舊看得出當年的奢華。
使團眾人在迎賓館住下，可一直未收到進宮面見皇帝的旨意。
翌日後的三更，一道黑影如狸貓般翻過迎賓館後牆，靴底沾著的青苔在青磚上留下淡綠印痕。
郊外山莊的大門被輕輕叩響三聲，門內立刻傳來御風低沉的聲音︰
"是子鼠的人？"
御風掀開大門，見來者穿玄色夜行衣，手握一塊鼠形玉佩， 御風側身放行時指尖在腰間短刀上虛按 ， 此人袖中露出的銀鏈扣，正是東宇暗衛特有的 "北斗鎖"。
大廳燭火搖曳中，拓跋烈望著來人風塵僕僕的身影，忽然對東方辰笑道︰
"東宇的暗衛果然名不虛傳，竟能在拓跋蒼的眼皮底下穿街過巷。"
話音未落，那男子已撩衣單膝跪地︰
"屬下七十二地煞地隱星，叩見辰王殿下、璃王殿下、天月郡主！"
東方璃猛地按住腰間佩劍，青銅劍鞘上的夔龍紋在燭火下起伏︰
"七十二地煞？你們不是應該在皇城保護父皇嗎？"
地隱星低頭時，額角冷汗滴落在青磚上︰
"陛下密令我等七十二人扮作東宇使團入南蠻，途中在瘴江峽谷、黑風口等地遭遇十二次伏擊，均已全部解決。如今其余弟兄正以使團隨員身份暫住城西迎賓館，專候殿下號令。"
東方辰指尖摩挲著茶盞邊緣，白瓷杯壁映出他深邃的眼眸︰
"父皇竟將這把利刃借來了。" 他與東方璃對視一眼，皆從對方眼中看到震動 。七十二地煞是東宇皇室壓箱底的暗衛力量，尋常要務絕不動用。
拓跋烈撫掌贊嘆︰
"東宇陛下竟有如此遠見，先用六名暗衛開路，再賜以金銀珠寶用‘沈氏珠寶商’的身份掩人耳目，最後讓使團吸引明槍暗箭，層層布局護得諸位周全，當真深不可測。"
慕容馨用銀簪挑了挑燭芯，火苗竄起時照亮她眼底的笑意︰
"都說你們兄弟倆智謀過人，如今看來，還是你們父皇棋高一招。果然姜還是老的辣。"
她話音剛落，拓跋烈忽然收了笑容，起身走到牆邊展開一幅泛黃的布防圖︰
"諸位可知這迎賓館的底細？" 他指尖點向圖中山石標記，
"假山後設有密道，拓跋蒼的人可通過密道偷听動靜；大廳的房頂設有暗格，可藏匿一人不被發現；每間相連的廂房厚牆中，都有暗道" 布防圖上的紅線在房舍間蜿蜒，
"足夠成年男子側身穿行，隔音極差，你們若商議行軍布防，定會傳入他們耳中。"
東方辰突然拍了拍地隱星的肩︰
"听到了？回去後讓弟兄們在暗格里藏好鴿羽，橫梁上多掛幾盞走馬燈，假山附近放點捕獸夾。讓那些竊听者看看，東宇的暗衛究竟有多少手段。"
地隱星應聲領命。
司徒 望向窗外，暮色已浸漫宮牆，檐角銅鈴在晚風里輕晃，蕩出細碎的聲響。
她指尖在梨木桌案上緩緩劃過，三道淺痕驟然浮現，木屑簌簌落在青玉鎮紙上。
“拓跋蒼遲遲不肯召見，恐怕不只是在調配人手。” 她聲音壓得極低，眼尾掃過案上攤開的南蠻輿圖，
“要麼是在偽造陛下的旨意，用印璽做文章；要麼是在宮中設好了殺局，從宮門到寢殿層層布防；更可能……” 她頓了頓，指尖在 “養心殿” 三個字上重重一點，“他在等我們自亂陣腳，等我們露出破綻。”
辰王端起茶盞的手微微一頓，茶沫晃出漣漪︰“御風和卿書的傷如何了？”
飛雨從廊下快步進來，玄色勁裝襯得身形利落，她垂手回話時，語氣里帶著幾分寬心︰
“啟稟殿下，他倆的傷看著猙獰，皮肉翻卷著嚇人，實則都是些外傷，筋骨內髒沒受大礙。這幾日換藥用了上好的金瘡藥，此刻傷口已結痂，慕容小姐說只要不撕扯到，不出幾日便能拆線走動。”
辰王頷首，指節在膝上輕叩片刻，目光轉向拓跋烈︰
“過幾日宮里會傳旨召使團入宮，屆時我與璃王帶著御風和卿書先進去，委屈拓跋兄扮作護衛，與飛雨一道護著 兒和馨兒隨後跟上。”
拓跋烈猛地起身，錦袍下擺掃過凳腳，他對著眾人深深一揖，額角幾乎觸到地面︰
“多謝諸位出手相助，若非你們，我此刻寸步難行。”
辰王快步上前扶起他，掌心的溫度透過衣袖傳來︰
“拓跋兄言重了。你我有共同的敵人，本就該守望相助。況且你提點的迎賓館暗哨一事，若不是你，我們即便安全抵達南蠻，怕也早成了他砧板上的魚肉，明槍易躲，暗箭難防啊。”
眾人圍坐案前，燭火在每個人臉上投下明明滅滅的光影。
司徒 指尖輕叩著桌面，眉峰微蹙，似在凝神盤算；璃王單手支著下巴，眼簾半垂，眸光沉沉得瞧不出心緒；辰王則眯著眸子，視線定定落在南蠻皇宮的輿圖上，指尖無意識地摩挲著紙面。
拓跋烈借著跳動的燭光，指尖在輿圖上細細描摹著宮牆內的布局︰“養心殿是父皇常居之處，東側暖閣專司議事，西側偏殿……” 他話語頓了頓，聲音壓得更低，
“是拓跋蒼近年常去的地方。宮里布有三個暗樁，分別在御膳房、侍衛處和浣衣局，暗號是‘東風起，故人歸’。只是……” 他喉結滾動了一下，語氣里添了幾分艱澀，
“我已有半年沒收到他們的消息，不知是否還安好。如今若是明著打听，只會立刻驚動拓跋蒼，打草驚蛇。”
燭火 “ 啪” 一聲爆了個燈花，火星濺起又倏地熄滅。殿內一時陷入沉寂，唯有窗外的風聲穿過回廊，裹挾著夜的寒意，嗚嗚咽咽地刮過窗欞，更添了幾分凝重。