一串沉重的兵靴踏過頂板的聲音將徐綺思緒拉回，咚咚咚地仿佛踩在心上，讓她不禁抖了一下。
人比他們想象中來得更快，頓時捻滅了他們預備逃下船的打算，只能留在原地祈求對方快些撤離。
腐鹵氣刺目，縫隙僅容二人側身相貼，鹽粒粗糙硌入肩背。徐綺抿住嘴唇忍耐著，連呼吸都壓得極輕。
剝不開的濃雲昏昏沉沉，終于淅淅瀝瀝滴下冰水來。天該是亮了，可仍舊朦朧不清。
閘口的渾濁河水隨風嗚咽，船帆收起，纜繩搖曳抖動。漣水專為運鹽而開，閘道上擠滿了等待過關的鹽艇。船燈如鬼火，在濕冷的水霧中連成一片。
船剛泊穩，靜待鹽課司的巡檢小吏上船二驗，核對鹽引憑證與鹽貨是否相符，這是例行公事，但船上每個人都把心提到了嗓子眼，余光巡 不定。
突然，下游河堤傳來滾雷般的馬蹄聲，火把長龍沿著河岸急速逼近，驚起宿鳥一片，撲殺振翅。
為首高頭大馬上的人一身戎裝，勒停閘口高地，語氣冷硬如鐵，聲震如雷︰
“封閘！給本官攔下！此前半個時辰內，所有自此閘北上的船只，一條也不準放過！”
這嗓門直穿船體，震進徐綺與譚九鼎的耳中。
他們瞪著對視一眼，呼吸凝滯——是曾如驥！
他竟快馬追到了安東來！
譚九鼎緊握雁翎刀，“喀拉”一聲響，面色青灰如土。
曾如驥在此，那左大益呢？他成功逃脫了？還是已經被捕了？焦灼的氣息噴到徐綺臉上，連她也跟著急迫焦慮起來。
她抬手捏了捏譚九鼎提刀的手，分擔他的焦心，與他一同靜候接下來即將發生的任何可能。
船下，淮安衛指揮使目光如鷹隼，掃過河面密集的船只，不確定目標具體在哪，只能廣撒網。他振臂一揮，如狼似虎的衛所兵士立刻持矛揮刀，突破巡檢閘關，強行登臨各船一艘一艘盤查搜索。
他們沖誰人而來，不言而喻。
白廷儀的心都快蹦出來了，他提高帽領微微遮住下巴，低下頭去。
軍兵將每艘船的人都叫到甲板上集合，一部分挨個核對，一部分提槍進了船艙。
艙中無燈，黑暗逼仄，濃烈的咸腥和微微霉味悶得令人窒息。
徐綺與譚九鼎緊貼著冰冷的船板，蜷縮在鹽包堆壘出的唯一一道狹窄縫隙里，頭頂和四周皆是沉重如山、粗糙刺人的鹽袋。每一輪呼吸都帶著鹽末，听著逐漸逼近的腳步，她忍不住捂住嘴閉上眼。
譚九鼎的手滑上她的背，將她收進了懷中倚靠，無聲安撫。正當徐綺緩了半口氣的時候。
突然，數支長矛猛地從貨堆縫隙間狠狠刺入！鋒利的矛尖捅破鹽袋，捅破空氣！幾乎是貼著二人的脊背和小腿擦過！
兩側鹽包被刺得噗嗤作響，鹽粒簌簌落下。緊繃的心弦讓他們幾乎能听清每一粒鹽掉落在地的彈響！
徐綺死死咬住嘴唇，屏住呼吸，將身體縮得更緊。譚九鼎的單手已經悄然將刀推出了鞘口，手臂肌肉極度緊繃著硬如石頭，時刻準備暴起搏命……
閘關之上，陸續收到搜查無果的匯報，曾如驥面色陰沉，已經磨干了耐性。
他親自踏著跳板，正好走向了譚九鼎徐綺藏身的這條船！懷疑的目光掃視著每一個角落，意圖親自上船細查。
就在此時，一聲斷喝自閘口望樓遙遙傳來︰“曾衛帥，止步！越權了！”
高聲傳入艙來，長矛捅刺的兵士頓時停住了動作，聞聲收手，快步小跑撤回了甲板以觀情況。而甲板上，一百戶手捏幾被打濕的路引，剛剛好檢查到白廷儀身旁的人，也同時越過船舷向下望去。
艙內徐綺不敢輕易呼氣，即便她回想起了是在哪里听過這個熟悉的聲音——
漕運總兵官麾下專司此段漕船稽查的指揮僉事，崔茂突然出現！
他按劍乘風而立，身後是同樣精銳、嚴陣以待的漕兵。
崔茂面色冷峻，昂著下巴，嘴角似有帶笑，但語氣不容置疑︰“衛帥三思！此船鹽引俱全，程序合規，乃我漕運衙門所轄公務！”
“爾淮安衛所軍兵，無漕台鈞令、無確鑿證據，安敢擅自強查漕運鹽船？”
“听聞城中有些‘熱鬧’，衛帥不在城中維系百姓安全，偏帶人到這里來，難不成是要壞朝廷漕、鹽分治，軍、民各司其職的成法嗎？”
此言直指要害，還打了曾如驥的臉。
曾如驥臉色瞬間變得極為難看。
若是從前，這種角色也配在他眼前蹦 ？他何曾需要听小人冷言譏諷，還不敢反駁？
真是窩囊至極！所謂樹倒猢孫散，牆倒眾人推，如今連貓兒狗兒都敢騎到他頭上撒野來了。
槽牙磨得咯吱響，青筋鼓得幾欲爆開。
曾如驥他深知自己理虧。他的確無法一時扣押這麼多條船，若拿不出真憑實據強行搜查，定會落個“僭越擾漕”的罪名。
可安東是淮安的最後一道閘關，出了它，就出了淮安。
瞪眼撥開雨絲巡 過河道停留的一串鹽船，曾如驥指節攥得青白，又看向望樓，僵持片刻後，只得從牙縫里擠出聲不甘心的命令︰“……我們走！”
馬頭調轉，招手收兵，那一叢火光長龍便星星點點游曳離開了閘關高地。
崔茂睨視那隊人馬，冷哼一聲，不再理會，跟手下小吏低語幾句後後，後者朝下揮動令旗，高聲傳道︰“驗訖無誤，放行！”
這一聲穩穩落地。
跳板撤去，纜繩解開，鹽船緩緩駛離閘口，重新融入河道上的船流。船艙夾縫中，譚九鼎與徐綺這才徹底吐出了一直憋著的那口氣，驚覺冷汗已浸透內衫。
似有九死一生後的虛脫無力。
徐綺有些腿軟，仍要靠著譚九鼎才能站穩。
而白廷儀也第一時間沖進了艙來，找到他們下落後，使勁拍著胸口抱怨︰“折壽啊折壽！再來一回嚇也嚇死了！”
當他看見捅漏的鹽包時，更是直呼“撞了大運”。
“那是崔茂的聲音？”
“沒錯，是他。”當時位于甲板，白廷儀看得更清楚。
“他如何來幫我們？”徐綺想到那張趾高氣昂色入眉心的臉，怎麼也搞不懂對方的意圖。
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譚九鼎的臉色比剛剛好看了些。“不管怎樣，听崔茂的譏諷，曾如驥應該是沒抓住左大益的。”
徐綺按下疑思，肯定道︰“必是這樣，不然曾如驥不會任憑崔茂那種態度對他說話。這終歸是好事啊。”
“沒錯，單單剛才逃過一劫，就足夠我們舉杯慶祝一番了。”白廷儀也有了笑模樣。
水霧漸濃，前方通往海州的水道曲折蜿蜒，隱于初冬的蒼茫之中，福禍未知。