“狗屁保家衛國，軍餉欠了七八個月，到手被層層剝得只剩三成，飯都吃不飽，拿什麼力氣捅蒙古人屁股？都沒婆娘孩子熱炕頭強。”
“嘿，我家是個女娃，那叫一個心靈手巧！女娃好，女娃好哇，等我殘了死了，女娃就不用接我這身爛刀破甲，繼續到冰天雪地受凍挨餓了。”
“直娘賊的！老子得活著！活著帶婆娘和冬兒回淮安老家去，這苦哈哈的地方怎麼能養好病？”
“羨慕吧？這是你嫂子繡的，這個是冬兒繡的，那可不！得隨她娘！”
“冬兒……失蹤了。”
左大益平生的喜怒哀樂都在譚九鼎的腦子里翻滾，如進了熱油鍋， 啪迸濺出無數油星，在心上一落一個燙疤。
艙外烏雲蔽月，渾不知個時辰，天邊似亮非亮的，人像醒了又像沒醒。
譚九鼎早已被松開，靠臥在鹽包上，垂著頭。
“吱嘎”門開，徐綺取了個懷爐來，放到他面前。“前面就要過安東了，老管事叮囑，讓你在艙里再躲幾個時辰。用這個暖暖身子吧。”
見他不動，徐綺撇撇嘴，抬起他一條手臂直接把懷爐塞到肘窩里面圈著。
“離弦的箭就不能回頭，現在你最能寬慰左大益的是追上王程，找到他女兒下落。”
“走運的是，白廷儀說他見著王程和同伙上的也是去海州的船，不知道他們本來就是打算去那里，還是急得沒選擇，我們只要找到合適的閘關就能追截。只不過雖然明面上北過安東就能安全，但實際曾如驥的手最遠能夠到海州，所以我們這一路還需特別謹慎才行。”
徐綺看著他身邊豎著的雁翎刀，嘆氣︰“你這官當得，格外驚心動魄，虎落平陽被犬欺。不過曾如驥也是莽，大抵是瘋了才會想出殺人滅口的法子來。”
“原本只是丟了虎符，大不了賠了官貼了錢再挨上幾棍子便了事，現在倒好，要殺害代天子行憲的巡按御史，直接罪同謀逆，一步錯步步錯。”
“……不是誰都能看得開，嘗過權力滋味的人，是不會輕易罷休的。”譚九鼎沙啞著聲音回答。不管是當夜不收還是當御史，他都見過太多像曾如驥這樣的人，已經無需迷惑。
徐綺見他並不是全然沒有反應，索性挨著他坐了下來。“哼，小小一方淮安就撐破了肚皮，他的能耐也不過如此。等過了淮安地界，千萬別給他好臉色，狠狠修理他，叫他欺人太甚。”
听徐綺說了平時不說的話，譚九鼎意會，她是在安慰他。
“你呢？”他側起頭，問，“被牽連進來，可曾後悔離開姑甦了？”
“為何要後悔？”
徐綺的目光透亮。“我現在至少知道知微在哪兒了，倘若沒遇見你，恐怕現在天天蹲在甦州府衙門口含冤，連知微早已離開甦州了都不曉得。”
“你不怕？”
“怕？你指什麼？死嗎？”她突然舒悅地笑了起來，“我也算是見識過了，人的命有時就是那麼輕飄飄的，說沒就沒了。”笑了兩聲後又凝住了臉，想起那一張張在她面前輕易命絕的臉，心情總是沉重的。
“不管好人也好，壞人也罷，只要死了，就沒了分別。找到趙青的時候，恨不能用凳子直接砸死他；追著黃璋時，總想著這種人也配當個百戶？然而他們死了之後，我就再也恨不起來了，只覺得可憐——跟路邊一條隨意丟棄鳥獸分食的死狗有什麼區別呢？”
“陳處厚風光無限，黑白通吃，手握整個淮北的綱商魁首，然後呢？”
徐綺“唉”地嘆了口氣。“死沒什麼可怕，可怕的是你死前後悔莫及。我可不想那麼淒慘，所以盡可能去做不會讓自己後悔的事情吧。”
她自顧自說了許多平時都不會流露的多愁善感，說完便紅了紅耳根。
以為譚九鼎會笑她，結果沒有。他倒是傳來了笑聲，不過笑得如那方懷爐，帶著暖意。“你算是我見過的為數不多的通透之人了，徐三小姐，果然不俗。”
又听見他這麼說，徐綺不免開始好奇，從前在他心里她到底是個什麼樣的形象？
剛想開口，艙門又開，白廷儀打著呵欠走起來，手里還提著一盞羊角燈。外頭黑漆漆一片，全靠這點光照亮了。
他另只手抱著個裘毛大氅。“醒著？外頭吹北風，怕凍著憲台。”
觀譚九鼎顏色比之前好了許多，也能跟徐綺說話，他也索性坐了下來，將心中憋了許久的疑惑一吐為快——
“那盜……不，那位壯士到底什麼人？為什麼曾如驥會追著你們不放呢？賭坊里頭究竟發生了什麼事啊？”
他的好奇抓心撓肺的，一邊不願再沾惹麻煩事，一邊又忍不住想詢個究竟。
徐綺看看譚九鼎的神情，先開口把先前發生的事講了個大概齊，包括與左大益的相遇。不過她兜著底，沒透露譚九鼎跟左大益的淵源。
“原來他的女兒也被人擄了？”幸好白廷儀心性單純，壓根沒往深處想，一臉對左大益不幸遭遇的同情。
“怪不得……誒，那他偷東家又偷西家的，難道是在找他女兒下落嗎？”舉子後知後覺地瞪大了眼，“這事跟指揮使、陳家，哦，還有那裘氏綢莊也有關系啊？”
“他最先去盜了裘府，是因為裘錦升喜好收藏繡品，里面便有些是出自他女兒冬兒之手。”冬兒，梅花，梅娘，誰能想裘錦升心心念念的靈氣之作，是個東躲西藏的窮苦逃兵之女為了給母親湊藥錢而繡出來的。
“他的目的是那本賬簿，起初他以為那上面的買賣記錄可能會有冬兒失蹤的線索。”
“有嗎？”
徐綺搖了搖頭。“所以他打听到除了冬兒還有別的姑娘家失蹤的傳聞，便去了陳府。”
“為何是陳府？”
“因為陳府暗中捏著淮安本地、漕河過路的船幫，他推斷如果人要被送出淮安的話，陳處厚肯定知道什麼。事實證明，他也猜對了，不過沒料到事情比他想象得還嚴重。”