李期領受蒙武將令。蒙武之意，本是令李期率此五千銳士，佯攻棘原側後，襲擾其糧道，以牽制廉頗部分兵力。
他此番雖奉佯攻之令，心中卻另有盤算︰若能覓得良機，將佯攻化為致命一擊，直搗魏軍糧秣輜重囤積之處，豈非大功一件？他素來謹慎，非有絕對把握不會行此險招，但建功立業之心，此刻亦是灼熱。
而此刻魏軍棘原大營帥帳之內，燈火通明。廉頗听取著各路斥候的回報。當他得知秦軍斥候僅在營寨外圍進行小規模騷擾，主力卻遲遲未見大舉壓上，他沉聲道︰“此乃所謂‘利而誘之，亂而取之’，敵欲以小利誘我分兵，或以佯動亂我心神，進而窺我虛實。傳令，斥候營再探，務必查明秦軍主力虛實！”
不過數個時辰，加急軍情送抵︰一支約五千人的秦軍精銳，由將領李期統率，已悄然偏離中牟主戰場，繞道向棘原大營側後隱秘機動，直指魏軍糧秣輜重囤積之處！
“好個蒙武！好個李期！”廉頗不怒反笑，眼中精光暴射，
“此計倒也符合‘攻其所不守’。彼欲以李期為奇兵，襲我側後，與蒙武主力形成前後夾擊之勢。此乃兵行險著，然孤軍深入，亦是自露破綻！
所謂‘善戰者，致人而不致于人’，豈能容他得逞？”若任由這支秦軍偏師得手，不僅糧道被斷，更可能動搖軍心，使魏軍陷入腹背受敵之絕境。但同時，這亦是一個千載難逢的殲敵良機！
“傳我將令！”廉頗霍然起身，
“點麾下全部三萬銳卒，隨我星夜兼程，迎頭痛擊此股秦軍！”唐雎聞言，面露憂色，進言道︰
“將軍，李期亦是秦之宿將，用兵素來謹慎。他敢如此深入，必有所恃。我軍倉促出擊，若其已有嚴密防備，恐難一蹴而就，反陷僵持。”
廉頗斷然擺手︰“兵貴神速，投之亡地然後存，陷之死地然後生。 我軍今夜便是要行此雷霆一擊，出其不意，攻其無備！
李期縱然老道，亦難料老夫敢傾全數主力，行此釜底抽薪之策！他此刻必以為我軍主力仍在棘原與其主力對峙，或以為我僅分偏師應對其‘佯攻’。此正所謂‘以正合，以奇勝’！戰機稍縱即逝，豈容錯失！”
魏軍三萬精銳，在廉頗的親自率領下，如一股暗流般悄然涌出大營。廉頗治軍素以嚴明著稱，此刻更是令出如山，全軍上下人餃枚，馬裹蹄，雖是星夜急行，隊伍卻序列井然，悄無聲息，只朝著預定的方向疾速穿插。
天色將明未明之際，正當李期率領的五千秦軍精銳，以為即將抵達目標之時，他們萬萬沒有料到，一支數倍于己的魏軍主力，已如神兵天降般，精準地扼守在他們的必經之路。
“咚！咚咚！”魏軍的戰鼓驟然擂響，打破了黎明前的寧靜。廉頗身先士卒，立于高處，手中令旗猛然一揮，早已埋伏多時的魏軍將士們發出一陣驚天動地的吶喊，弓弩如蝗，矢石如雨，從兩側高地傾瀉而下，瞬間將猝不及防的秦軍籠罩。
李期所部本是奇襲部隊，隊形展開不利于正面野戰，又兼一路奔襲人困馬乏，此刻突遭伏擊，頓時陣腳大亂。廉頗早已料敵之先，指揮若定，後續步卒如猛虎下山，趁勢正面沖擊，左右兩翼伏兵則同時包抄合圍。
秦軍雖勇，然在廉頗精心布置的口袋陣中，又是以寡敵眾，攻守之勢瞬間逆轉。
李期試圖組織抵抗，但在魏軍“一鼓作氣”的雷霆攻勢下，秦軍銳士的抵抗迅速瓦解，潰不成軍。不過半日激戰，李期所部五千秦軍或降或死，幾乎全軍覆沒，李期本人亦在亂軍中被魏將斬殺。
廉頗毫不停歇，打掃戰場後，立刻揮師北上。他並未返回棘原舊營地，而是以驚人的速度直撲中牟城南二十里外，趁著秦軍主力尚未完全反應過來，迅速構築營壘，深溝高壘，旌旗招展，與中牟城守軍遙相呼應，形成犄角之勢。
中牟城頭，鄧陵禹與一眾墨家弟子及守軍，在經歷了數日秦軍圍城的巨大壓力後，忽見南方塵土大起，魏軍旗號如林，直逼城下扎營。初時驚疑不定，待確認是廉頗率領的魏國援軍主力，且已在城外站穩腳跟，城中爆發出雷鳴般的歡呼！守軍士氣瞬間高漲到了頂點！
消息如晴天霹靂般傳回秦軍蒙武大營。“報——！將軍，李期將軍所部……遭遇廉頗主力伏擊，已……已全軍覆沒！李期將軍……戰死！廉頗老賊……已率軍進抵中牟城南二十里外下寨！”斥候帶著哭腔，連滾帶爬地沖入帥帳。
蒙武“轟”的一聲如遭雷擊，手中竹簡散落一地，臉色瞬間慘白。五千秦軍精銳，由宿將李期親自率領，竟在如此短的時間內被廉頗一口吞下！他心中又驚又怒，驚的是廉頗反應如此神速果決，怒的是李期竟將他的佯攻之令擅自變成了貪功冒進的強襲，致使全軍覆沒！他萬萬沒想到，廉頗竟有如此魄力與雷霆手段！
帳下副將西乞桓也是面色鐵青，急聲道︰
“將軍！廉頗新勝，軍心必驕，其部急行軍而來，又連夜構築營壘，定然疲憊！我軍當趁其立足未穩，傾全軍之力，與之一決死戰！尚有一線生機！”
蒙武心亂如麻，父親蒙驁的軍令是讓他圍困中牟，待主力合圍，穩扎穩打。如今廉頗突然殺到，不僅解了中牟之圍，更重創了他麾下精銳。
李期的擅自行動打亂了他的部署，也讓他對戰局的判斷產生了動搖。 若貿然與廉頗決戰，一旦失利，他將再無翻盤可能。
他咬牙道︰“廉頗用兵，非同等閑，他既敢如此，必有後手。況我軍新敗，士氣受挫。此事……需從長計議，不可魯莽行事！”
副將西乞桓見蒙武猶豫，心中焦急萬分，卻也不敢再強諫。如此煎熬地過了一日，蒙武在帳中反復權衡，徹夜難眠。
次日清晨，他雙目赤紅，猛地一拍案幾，厲聲道︰“傳令各部，飽食備戰！今日，本將要親率大軍，與廉頗決一死戰！”
副將西乞桓聞言，臉上露出一絲苦澀與無奈，躬身道︰
“將軍，昨日廉頗初至，其軍雖勝，亦是疲憊之師，營壘未固，我軍若能當機立斷，以逸待勞，挾決然之勢擊之，尚有五成勝算。
然一夜已過，魏軍營壘已然成型，且新勝之威猶在，士氣正旺；而我軍將士經昨日之敗，心中既驚且疑，軍心未定。
此刻再戰，乃是以我之虛，擊彼之實，恐怕……恐怕勝算已不足三成了。戰機稍縱即逝，昨日未取，今日……悔之晚矣！”