三川郡秦軍大營的將令如疾風般傳出。
王翦、桓 、楊端和三路秦軍，皆是百戰精銳，奉命之後，餃枚疾走，星夜突襲。韓國這三地本就疏于防備，如何能抵擋如狼似虎的秦軍？不過一日夜，華陽、綸氏、負黍三城守軍或降或逃，捷報雪片般飛向蒙驁帥帳。
唯獨蒙武這一路，在中牟城下，啃到了一塊硬骨頭。
中牟城，作為韓國腹地鐵礦糧秣轉運的樞紐，其城防之堅固遠非邊邑可比。更讓蒙武頭疼的是，城中守軍顯然早有準備，城牆之上，旌旗招展，士卒嚴陣以待，箭樓、望塔之上，寒光閃閃的箭簇早已對準城外。
“蒙將軍！城內似乎有墨家弟子的蹤跡！”一名斥候面色凝重地來報，
“他們加固了城防，還布置了不少守城器械，十分棘手！”
蒙武登高遠望，果見城頭不時有身著短褐、行動迅捷之人指揮調度，那些奇形怪狀的守城器械，一看便知是墨家手筆。
更令他心驚的是，城牆垛口之後，隱約可見鄧陵氏之墨的旗號！鄧陵氏之墨，以堅韌不拔、擅長守御聞名，其弟子悍不畏死，極難對付。
蒙武初時依仗兵威，下令強攻。秦軍銳士推著沖車、抬著雲梯，如潮水般涌向城牆。然而，迎接他們的是密如飛蝗的箭雨，以及從天而降的滾石擂木。
墨家特制的機關弩箭威力巨大，往往一箭能洞穿數名士卒。更有甚者，城頭拋下一種會燃燒的油罐，落地炸開，火光熊熊，阻斷了秦軍的攻勢。
數次強攻無果，反而折損了不少士卒，蒙武氣得哇哇大叫，卻也無可奈何。
“報！上將軍令！”傳令兵飛馬而至。
蒙驁的軍令很簡單︰“中牟既是堅城，又有墨家為助，不必強攻，徒增傷亡。可將其團團圍住，斷其糧道，待其自潰。保存實力，以備他用。
蒙武雖心有不甘，但也明白父親的用意。中牟是硬骨頭，但只要圍死，早晚是囊中之物。
他當即下令，深溝高壘，將中牟圍得水泄不通，只待城內糧盡援絕。
就在秦軍圍困中牟的第三日，魏國大軍終于姍姍來遲。
老將廉頗親率三萬魏軍精銳，浩浩蕩蕩開赴戰場。然而，當大軍抵達距離中牟約五十里處，斥候探明秦軍已將中牟圍死，且兵力雄厚，陣勢嚴整。
廉頗當機立斷，下令大軍停止前進，于一處名為“棘原”的丘陵地帶安營扎寨。魏軍將士迅速行動，挖掘壕溝，修築壁壘，不過一日一夜，一座壁壘森嚴的營寨便拔地而起。
廉頗更是下令，每日只操練陣法，避而不出。
消息傳開，天下嘩然。
“听說了嗎？廉頗老矣！到了戰場，居然不敢與秦軍交鋒！”
“可不是嘛！他一個趙國人，在魏國本就是客將，哪里指揮得動那些驕兵悍將？”
“據說魏軍眾將都畏懼秦軍的虎狼之師，紛紛勸說廉頗固守，生怕一戰即潰，把老命丟了！
蒙武听到這些傳聞，也忍不住嗤笑︰“廉頗？勇帥巔峰？我看是老糊涂了！帶著數萬大軍，卻龜縮不出，真是丟盡了名將的臉面！”他嘴上雖這般輕蔑，心中卻因那五十里外的棘原魏營而隱隱有些芒刺在背。
五十里，尋常行軍不過一日多路程；若那廉頗老兒孤注一擲，不惜士卒疲憊，卷甲而趨，則不消半日便可兵臨我軍側後。這老將以堅韌聞名，會否真行此險招，出其不意？
蒙武雖覺可能性不大，卻也不敢全然不防，暗中對棘原方向增派了游騎，嚴加哨探，唯恐那老狐狸真給他來個措手不及。然而，攻克中牟的赫赫戰功就在眼前，這點潛在的威脅，很快便被他急于在父親面前立功的渴望壓了下去，只管加緊圍困，盤算著如何盡快拿下此城。
此刻，魏軍帥帳之內，燈火通明。
廉頗須發雖已花白，但目光依舊銳利如鷹。他看著沙盤上中牟與秦軍的布防，對身旁的唐雎沉聲道︰
“唐雎先生，秦軍圍中牟，蒙武小兒驕狂輕敵。我軍深溝高壘，示敵以弱，如今流言四起，想必那蒙武更是得意忘形了。”
唐雎微微頷首，他是信陵君派來輔佐廉頗的謀士，為人沉穩多智︰
“將軍此舉，深合兵法。正如孫子兵法•虛實篇所言︰‘能而示之不能，用而示之不用。’我軍高壘深溝，正是要麻痹秦軍，使其懈怠。”
廉頗眼中閃過一絲精光︰“不錯！然《孫子兵法》之精髓，更在于‘先為不可勝，以待敵之可勝’。
老夫這支兵馬，屯于棘原，引而不發，看似龜縮，實則如猛虎臥伏，對蒙武軍形成了強大的威懾。
他若全力猛攻中牟，則不得不分出重兵防備我軍突襲其後路或側翼；他若按捺不住，傾力來攻我棘原大營，那便是正中我軍下懷！”
他伸出粗糙的手指，在棘原的位置重重一點︰“此地，乃我軍精心選擇的預設戰場！我軍以逸待勞，佔據地利，早已布下天羅地網。
蒙武若來，便是以客犯主，以疲擊逸，我軍便可憑借優勢地形和充分準備，聚而殲之，一舉扭轉戰局。這便是孫子所言‘致人而不致于人’，將戰場的主動權牢牢掌握在自己手中，確保一旦開戰，我軍便能佔據‘以強勝弱’的態勢。”
廉頗繼續道︰“凡事皆要先以失敗為前提進行思考。若我軍貿然出擊，救援中牟，秦軍兵力雄厚，我軍勝算幾何？代價幾何？一旦失利，則滿盤皆輸。
如今這般對峙，我軍雖未出擊，卻時刻牽制著蒙武，讓他不敢全力施為。這便是‘善守者，藏于九地之下’，讓敵人摸不清我的虛實，不敢輕舉妄動。”
唐雎撫須道︰“廉將軍英明。將軍之決策，步步為營，處處皆合孫子兵法之要義︰先立于不敗之地，再尋敵之可勝。這份對戰局的掌控，令人嘆服。
只是，我軍在此與秦軍對峙，中牟城內壓力日增，不知能支撐多久。且信陵君已抵達新鄭，正與韓王商議國事，亦需我等盡快打開局面，以安韓人之心。”
廉頗哈哈一笑︰“先生放心，老夫自有計較。中牟城有墨家死守，短期內尚無大礙。我軍在此‘藏于九地之下’，正是為了等待最佳時機，而後‘動于九天之上’！
獵人捕虎，最需耐心。且讓那蒙武小兒再得意幾天。待秦軍攻城疲憊，或他按捺不住分兵來攻我之時，屆時，一戰定乾坤，方能不負信陵君與韓王所托！”