車馬轆轆，數日兼程。甘羅一行扮作尋常商賈子佷，已悄然抵達楚國上蔡。這上蔡雖非楚國都城，卻也是一方重鎮，人煙輻輳，南腔北調，別有一番風情。甘羅年歲雖小，心思卻玲瓏剔透，早已將沿途風物人情默記于心。他命隨從在客舍安頓，自己則換了一身更不起眼的布衣，獨自一人在街巷間游走。“這李斯，若真是上蔡出身，其根基必然在此。”甘羅心念電轉，“相邦大人要的，是此人過往的蛛絲馬跡。”
甘羅尋到一處本地最大的酒肆，點了滿滿一桌上蔡特色菜肴，卻只淺嘗輒止。隨後，他喚來店家，看似不經意地問道︰“店家，小子初來貴地，听聞此地曾出過一位才俊，姓李名斯，年歲不大，約莫也就十六七的光景，不知店家可有耳聞？”
那店家見甘羅出手闊綽，年紀輕輕卻氣度不凡，不敢怠慢，連忙笑道︰“客官說笑了，上蔡地界，李姓是大姓，叫李斯的也不在少數。只是客官說的這位……十六七歲？這般年紀便能稱得上才俊的，小老兒倒是沒什麼印象。莫非是客官記錯了？”
甘羅微微一笑，從袖中取出一小袋秦半兩，不輕不重地放在桌上︰“店家若能提供些有用的消息，這點心意不成敬意。”
錢帛動人心！店家眼楮一亮，掂了掂錢袋，臉上的笑容更真切了三分，一拍大腿︰“哦！客官這麼一說，我倒想起一人！莫不是城東李家那個小子？他家原先也算殷實，後來家道中落了些。那小子，听說早年在縣中糧倉做過一陣子倉吏。算算年紀，如今怎麼著也得快三十了吧！”
“將近三十？”甘羅心中一凜，眉頭微不可察地一蹙。他在相邦府見過李斯幾次，這與李斯的實際年齡似乎有些出入。
一絲疑雲在甘羅心頭掠過，但他面上依舊平靜如水，笑道︰“店家不妨說說這位近三十的李斯，小子也好分辨。”
“正是！”店家來了興致，“听說那小子不安分，不甘心一輩子看管糧食。有街坊說，他常一個人對著糧倉里的老鼠發呆，還說什麼‘人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！’，什麼倉中鼠吃得肥頭大耳，廁中鼠卻只能食穢物，苟延殘喘。听著就玄乎！”
甘羅心中一動！“他家原住何處？家中可還有親眷？”甘羅追問，又取出一小串錢。
店家見又有賞錢，更是眉開眼笑，將李斯舊宅方位，以及其族中尚存的幾戶人家，包括李斯那發妻紀嫣娘家的一些情況，都竹筒倒豆子般說了個干淨。他還特意壓低了聲音補充道︰“說起他那發妻紀嫣，也是個苦命人。前陣子，也不知從哪里傳來的風聲，說那李斯……好像在秦國那邊出人頭地了！當了大官！可誰信呢？那小子一去杳無音信多少年了，紀嫣那丫頭听了，也是半信半疑，整日里魂不守舍的。”
“哦？竟有此事？”甘羅眼中精光一閃！
甘羅謝過店家，心中已有了計較。他暗中觀察了數日，將目標鎖定在李斯曾經的幾位鄰里，以及李斯的五叔五嬸身上。
一日午後，甘羅扮作游學士子，帶著些許薄禮，叩響了李斯五叔五嬸的院門。一番寒暄，自稱是李斯在外結識的同窗，途徑上蔡，特來探望故人親眷。
那五嬸是個碎嘴的，一听是李斯的“同窗”，又見甘羅氣宇不凡，談吐得體，便將他請進屋，倒了碗粗茶。“哎呦，你是斯兒的同窗啊？那小子，一走就是好些年，也不知是死是活，可憐了我們家紀嫣那丫頭，守著活寡……”五嬸一開口，便是一通抱怨，但話語間卻又帶著一絲不易察察的期盼與炫耀。
甘羅順勢引導︰“小子听聞李兄才學過人，志向遠大，不知他當年離鄉時，是何等年紀？如今……可有音訊？”他巧妙地將問題拋出。
“年紀？”五叔悶哼一聲，接過話頭，“他離家那會兒，少說也有二十多了！好好的倉吏不做，整日里捧著些破舊的竹簡看個沒完，說什麼學而優則仕！後來，也不知是受了什麼刺激，非要去什麼蘭陵拜師學藝，把家里的薄產都變賣了作盤纏，連媳婦都不管了！”
“至于音訊嘛……”五嬸接過話茬，神神秘秘地壓低聲音，“不瞞你說，前些日子，還真有些風言風語，說斯兒……在秦國那邊，出息了！當了不小的官呢！不過啊，這事兒誰說得準呢？秦國那麼遠，消息傳來傳去，早就變了樣。紀嫣那孩子听了，嘴上說不信，怕是空歡喜一場，可我看她那樣子，心里頭怕是也惦記著呢。畢竟是結發夫妻，若真能熬出頭，也是她的福氣……唉，就是不知道是不是真的。”
二十多歲離家，再加數年求學，如今將近三十，時間線上倒是吻合，可能李斯只是看起來年輕，甘羅心中暗道︰“蘭陵？荀卿？一切都對上了！看來這個李斯應該就是那咸陽的李斯，紀嫣的態度，倒也合乎情理。”
甘羅又旁敲側擊問了些李斯早年的性情、喜好，以及他離開前後的情形，還有關于紀嫣近況的更多細節。五叔五嬸知無不言，言無不盡，將他們眼中的李斯描繪得淋灕盡致︰一個不安于現狀、頗有野心、甚至有些薄情的青年形象，躍然紙上。
當甘羅從五叔五嬸家出來，夕陽已將他的影子拉得老長。他腦中反復回蕩著紀嫣的消息，一個大膽的念頭如電光火石般閃過！
“李斯……紀嫣……”甘羅停下腳步，眼神閃爍不定，嘴角卻勾起一抹與其年齡極不相稱的弧度，“若是將這位紀嫣……帶回咸陽，會如何？”
這個念頭一出，便如藤蔓般在他心中瘋狂滋長。他細細盤算︰其一，試探李斯。若李斯對發妻尚有情分，紀嫣的出現必會讓他方寸大亂，甚至暴露更多破綻。若他薄情寡義，當眾拋棄發妻，其品行便昭然若揭，相邦大人也好早做決斷。其二，掣肘李斯。無論李斯如何選擇，紀嫣的存在都將成為他的一大軟肋。相邦大人便多了一枚可以牽制李斯的棋子，使其不敢輕易生出異心。其三，彰顯相邦仁德。若相邦大人出面“善待”李斯發妻，亦可博一個禮賢下士、體恤臣屬妻小的美名。
“此計甚妙！”甘羅越想越覺得可行，“只是，如何將紀嫣帶走，又如何讓她心甘情願前往咸陽，卻需好生謀劃一番。此事不能操之過急。”
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