夕陽的余暉潑灑在連綿起伏的山脊線上。一個矯健的身影自林中走出，肩上扛著一只剛斷氣的獐子。
他叫阿虎，年不過十六，面容尚帶幾分青澀，長期的山林狩獵，讓他的身形比同齡農家少年更顯精悍結實。
自打幾年前，他那同樣是獵戶的父親在追捕一頭受傷發狂的野豬時，不幸被獠牙豁開肚子，掙扎了兩天最終咽氣後，阿虎便成了家里唯一的支柱。他不僅要養活自己和體弱的阿母，還要按時向官府繳納那份沉甸甸的“山澤賦稅”。
他們家，和村里絕大多數人家一樣，是沒有“姓”的。在這秦法嚴苛、等級分明的時代，尋常黔首，能有個“名”以供官府登記造冊、區分彼此，便已是常態。他們這些世代依靠山林為生的獵戶，被官府單獨劃為“山澤之民”，戶籍單立，由專門的“山虞”或“澤吏”管理。賦稅並非繳納粟米，而是上交規定數量的獵物皮毛、筋骨，或是采摘的山貨藥材。
相比那些被牢牢束縛在土地上的農戶，阿虎的日子似乎要自由得多。廣闊的山林就是他的田地，手中那張祖傳的硬弓和腰間鋒利的柴刀就是他的犁鏵。但這份自由，是用時時刻刻的危險換來的。深山之中，虎豹豺狼只是尋常，那些亡命天涯的逃犯、潰散的亂兵才是更致命的威脅。常年的警惕與獨行，塑造了阿虎沉默寡言、觀察敏銳的性格。
對于村子里那些雞毛蒜皮的是非紛爭，阿虎向來懶得摻和。然而，最近這段日子，他卻敏銳地感覺到，村子里有些不一樣了。這一切變化的源頭，都指向了那個一個月前突然出現、被阿瀅救下的來歷不明的年輕人。
那人剛來時，一頭從未見過的短發，言語不通，村里人背地里不是叫他“啞巴”，就是稱他“阿瀅家的那個”。阿虎第一次注意到他，正是他剛到村里的那天。阿虎打獵歸來，遠遠看到村霸阿武帶著一幫游手好閑的後生圍住了那人。阿虎本以為這外鄉人要倒霉，卻沒想到平時孤僻寡言的阿瀅竟會沖出去，一番話護住了他。
說起阿瀅，阿虎對她的印象更多是“可憐”。她並非本村土生土長，據說是幾年前從南邊楚地逃難過來的。後來家人陸續病死，只剩她孤零零一個。里正趙平看她伶仃無依，便做了個主，將她許給了村西頭老實巴交的光棍漢阿衷。
誰曾想，就在成婚那日，連洞房都還沒入，阿衷在院里劈柴時，一斧頭砍偏，竟狠狠砍在了自己的大腿上，血流如注，人就這麼沒了。
一夜之間，阿瀅成了寡婦。阿衷家那老婆婆本就對這外來兒媳心存芥蒂，出了這等橫禍，更是整日坐在門口哭天搶地，村里風言風語四起，若非里正出面彈壓，又顧念阿衷老母無人照料，恐怕阿瀅早就被迷信的村民趕出村子。
饒是如此，她的日子也過得極其艱難，不僅要伺候性情古怪的婆婆，還要承擔起原本屬于阿衷的賦役。秦律嚴苛，即便家中無成年男丁，寡婦亦需承擔部分徭役。
阿虎信奉山林的生存法則——弱肉強食，但他骨子里並非冷血。他看不慣那些落井下石的村民，對阿瀅，只是覺得這女子命苦得緊，一個人默默撐著一個爛攤子。所以，當他看到阿瀅挺身而出，護住那個同樣“來歷不明”的年輕人時，心里多少有些意外。或許，真是同病相憐吧。
後來，那個“先生”就在阿瀅家住了下來。村里議論紛紛，更有人惡毒猜測兩人之間不清不白。村里的日者姚賈，那個從魏國流竄來的精明漢子，倒是常去阿瀅家。姚賈平日就靠著半通不通的《日書》和察言觀色的本事混飯吃。阿虎對他向來不屑，覺得他就是個騙吃騙喝的神棍。
但奇怪的是，那個“先生”住下後，阿瀅家的日子似乎並沒更糟。
今日，阿虎無意中听到了幾句議論。
“分水木閘，按田畝分水。”
這幾個字反復在他腦海中回蕩。他雖是獵戶，但也明白這意味著什麼。村里的水渠水源有限，自然就有了親疏遠近、強弱之分。像阿武家田地在上游，人多勢眾，便佔盡便宜。下游的人家，包括阿瀅家，往往只能分到點“殘羹剩飯”。
多少年來，為了水，村里吵過、打過，甚至出過人命，可最終結果，依然是強者通吃。現在，那個來歷不明的“先生”，居然想出了一個要“按田畝分水”的法子？
阿虎甩了甩頭，扛穩獐子，朝著自家那位于村子邊緣的茅屋走去。
這個“分水木閘”，听起來似乎是良方。可阿武那樣的地頭蛇，會甘心放棄早已視為理所當然的利益嗎？里正趙平，他的首要職責是維持穩定、催繳賦稅。這種可能引發劇烈沖突的“變革”，他會支持嗎？秦法嚴苛，擅自更改鄉規民約，會不會被視為“聚眾滋事”？
阿虎嘆了口氣。他只想趕緊回家。明天一早，他還要趕到十幾里外的小集鎮，將攢下的皮子交給負責收稅的嗇夫，換回緊缺的鹽巴和錢。阿母的咳嗽一直不見好，他還想換點草藥。
想到阿母，他加快了腳步。
“阿母，我回來了！”阿虎推開門，將獐子放在角落。
屋內，頭發花白的老婦人正坐在灶前。听到聲音，她抬起頭︰“回來了？今天收獲咋樣？”
“還行，打了只獐子。”阿虎走到水缸邊，舀起一瓢用“灰罐子”過濾過的水喝下。
“那就好……”阿母顫巍巍站起身，“餓了吧？鍋里給你留了粟米糊糊。”
阿虎接過粗陶碗，忍不住問道︰“阿母，今天……村里是不是又為水吵起來了？”
阿母嘆了口氣︰“可不是嘛！阿武家又把水給截了。阿瀅那孩子去說理，差點被推下渠……唉！”頓了頓，她又壓低聲音，
“不過啊，虎子，我听隔壁劉家婆子說，阿瀅家那個先生，給出了個主意，叫‘分水木閘’，說明天就要去找里正他們說呢。說是能讓大家公平用水……連姚日者都說那先生是有本事的，想來這主意也不會差。”
阿虎心中一動，果然是真的。他故作平靜地問︰“阿母覺得這事能成嗎？”
阿母渾濁的眼楮里閃過一絲希冀，但更多的是擔憂︰“誰知道呢……可這水分田的事，自古就沒有過啊！阿武家能答應？萬一鬧起來，可怎麼收場？虎子啊，咱們安安分分過日子，少摻和。”
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