機艙內，幽藍色的燈光將每一位隊員的臉龐都映照得明暗不定，充滿了肅殺的氛圍。
“利維坦”號隱形突擊運輸機，此刻正以數倍音速，穿行在平流層之上。機身平穩得如同在地面行駛，只有輕微的、來自龐大引擎的嗡鳴聲，證明著他們正在以驚人的速度，奔赴萬里之外的戰場。
戰略簡報艙內，“節點守護者”一號小隊的五名成員，圍坐在一張圓形的戰術投影桌旁。
葉絡站在主位，他的面前，一塊巨大的虛擬屏幕憑空展開。他沒有隱瞞，將剛剛收到的、來自圖鑒組織“原初派”的那封詭異密信，加密處理掉敏感信息後，分享給了所有人。
“這是我們最新的情報。來源……暫時可以認為是‘一個不希望世界毀滅的敵對組織’。”葉絡開門見山地說道。
“回聲”看著情報的描述，忍不住吹了個口哨“‘凋零教派’？‘腐朽之種’？這些家伙的名字听起來就像是從什麼三流恐怖小說里跑出來的。不過，‘轉化’而不是‘毀滅’……這確實比我們預想的要麻煩得多。”
“何止是麻煩。”安醫生看著那些描述，溫婉的臉上第一次露出了凝重甚至是一絲厭惡的神情，“如果情報屬實，他們要做的，是從生命的本源上進行污染。這是一種比直接殺死更加殘忍和褻瀆的行為。對于‘哭泣之心’那樣的生命聚合體來說，這無異于……靈魂層面的凌遲。”
“管他媽的什麼教派！什麼神官！”“犀牛”的拳頭捏得咯咯作響，發出一陣駭人的骨骼爆鳴聲，“老子只知道，只要是敵人，就把它轟成渣！沒有什麼是一發‘湮滅粒子炮’解決不了的，如果有，那就再來一發！”他那暴躁的語氣，反而在一定程度上緩解了機艙內壓抑的氣氛。
葉絡抬起手，示意大家安靜。他的目光，落在了自己面前的虛擬屏幕上。
他將“守火人”的情報，與國際聯合調查組緊急傳輸過來的、關于“哭泣之心”周邊能量異常變化的現有資料，全部導入到了一起。然後，他伸出手，將一直懸浮在他身側的實體化“記錄者之手稿”，輕輕地放在了戰術投影桌上。
“嗡——”
古老的書卷散發出柔和的銀色光輝，書頁在他面前的虛擬屏幕上飛速翻動起來，仿佛有一雙無形的手在操作。
無數來自不同渠道的信息流，如同百川歸海般，被“記錄者之手稿”強大的解析能力所捕獲、連接、重組、推演。那些看似雜亂無章的能量波動數據，與“凋零教派”、“腐朽之種”這些關鍵信息相互踫撞、印證，最終，漸漸地……構成了一幅清晰無比的、關于敵人真實面貌的畫像。
“敵人不是莽夫，他們甚至不是戰士。”
葉絡的聲音在安靜的機艙內緩緩響起，帶著一種洞悉本質的冰冷。
“他們是‘藝術家’。一群以死亡和腐敗為美的……藝術家。”
隨著他的話語，虛擬屏幕上，那副敵人畫像的核心，一個模糊但充滿了無盡不詳與衰敗氣息的黑袍身影，變得稍微清晰了一些。雖然依舊看不清面容，但能感覺到，那身影的周圍，連光線都仿佛在枯萎、凋謝。
“根據所有情報的綜合推演，此次行動的主導者，是‘永恆秘約’中，一位地位極高，甚至可能直接聆听過‘外神’囈語的存在。他的代號，或者說，他在教派中的神職，被稱為——‘凋零神官’。”
葉絡的聲音變得極其嚴肅。
“他的力量核心，並非我們之前所預想的任何一種形式的直接戰斗。而是……‘規則污染’。他本身，就是一種移動的、行走的、具備高度智慧的瘟疫源頭。”
“他的目標，也正如情報所說，是在‘哭泣之心’節點的最核心之處，那個世界之樹生命本源的聚合點，植入一枚由無數在絕望中哀嚎的生物靈魂，混合了‘饕餮教派’的吞噬神性和‘凋零教派’的腐朽神性，共同凝聚而成的、活著的傳奇遺蛻——‘腐朽之種’。”
機艙內的溫度，仿佛都下降了幾度。
“一旦這顆‘種子’被成功植入，它會像一個惡性腫瘤的癌細胞，瞬間與‘哭泣之心’這個龐大的生命體融為一體。它會以幾何級數的速度，順著節點的能量脈絡，瘋狂地擴散。它將把世界之樹的生命力，從最本質的層面，逆轉為死亡與腐朽的養料。”
葉絡頓了頓，讓隊員們有時間消化這份恐怖的情報。
“這比直接摧毀節點，要惡毒一百倍。因為，被‘腐朽之種’所轉化的、那海量的生命能量，將不再是消散在天地間，而是會成為一個巨大的能量信標，一個完美的溫床，用我們世界自己的力量，去滋養和迎接‘外神’的降臨！”
“操！”這一次，連一向玩世不恭的“回聲”都忍不住罵了一句髒話。他立刻在自己的控制台上快速輸入著一連串指令，放棄了原有的物理攻擊預案，開始緊急優化所有針對“規則層面污染”的電子干擾和能量對沖方案。
“犀牛”的拳頭捏得更緊了，他第一次感覺到，自己那引以為傲的火力，在面對這種詭異的敵人時，可能會變得無力。安醫生的臉色則變得愈發蒼白，她比任何人都清楚“生命力逆轉”這種說法有多麼可怕。
莫黎的眼神，始終冰冷而銳利。她只是將手，更緊地握住了腰間的“界限之刃”。
葉絡的目光，緩緩掃過每一位隊員的臉。
“所以，從現在開始，我們的首要任務，改變了。”
他的聲音，如同斬釘截鐵的誓言。
“我們的目標，不再是像消防員一樣去撲滅一場大火。我們的任務，是在炸彈爆炸之前，找到那顆隱藏在敵人心髒里的引信。我們不僅要擊敗看得見的敵人，更要在那場褻瀆生命的儀式完成之前，精準地找到，並徹底地摧毀那顆‘腐朽之種’！”
“各位，打起精神來。”
“我們，是在和死神賽跑。”
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