南太平洋，國際聯合調查組，代號“前哨”的快速反應基地。
此刻的基地正處于一級戰備狀態，巨大的地下機庫燈火通明，地勤人員和機械臂正在為那架代號“利維坦”的龐然大物進行著最後的出發前準備。刺耳的警報聲和人員急促的腳步聲交織在一起，空氣中充滿了大戰前夕特有的緊張與肅殺。
“節點守護者”一號小隊的成員們，正在各自的戰備室里，穿戴著為他們量身定制的漆黑作戰服。
然而，在屬于葉絡的個人戰術準備室內，氣氛卻異常的安靜。
就在全隊即將完成集結的前夕，他手腕上那台經過“回聲”特別改造、鏈接著全球最頂尖保密網絡的個人戰術終端，突然響起了一陣極其輕微、幾乎無法被人類耳朵察覺的、高頻的蜂鳴聲。
這聲音只持續了不到半秒，便徹底消失。
葉絡的動作瞬間停滯。他銳利的目光立刻投向了那塊屏幕。這不是國際聯合調查組的內部緊急通訊，也不是他設置的任何一種預警提示。那是一種……極其陌生的信號模式。
“怎麼了？”正在他隔壁房間穿戴裝備的“回聲”，通過內部短途頻道問道，顯然他的系統也監測到了一絲異常，“剛才檢測到一瞬間的幽靈數據包，嘗試追蹤，但它……消失了。像個真正的鬼魂。沒有來源，沒有路徑，甚至沒有在網絡協議層留下任何痕跡。見鬼，這不科學。”
葉絡沒有回答。他的眼神變得無比凝重。能繞過“回聲”那張由“織網者之網”構建起來的天羅地網，甚至連觸發警報都做不到，悄無聲息地將一個數據包精準投遞到他這里，這背後所代表的技術力，已經超出了他的想象。
他走到終端前，伸出手指，在屏幕上快速地操作起來。他沒有試圖去追蹤那個早已消失的信號源，而是直接開始對那個幽靈數據包進行本地解密。
繁復的、如同星辰軌跡般復雜的解密程序，在他的指尖下迅速展開。一層又一層的加密邏輯被剝開，如同解開一個精巧無比的魔方。讓葉絡心驚的是，這些加密方式中，他甚至看到了幾種圖鑒組織內部最高級別的加密算法的影子，但又在其基礎上進行了更加詭異和復雜的變異。
片刻之後，所有的加密外殼被盡數破解。
屏幕上，一行行觸目驚心的、如同用鮮血寫就的暗紅色文字，緩緩浮現。
【致“指南針”的持有者，亦或是……“引路星塵”的繼承者。】
看到這個稱呼，葉絡的瞳孔猛地一縮。“指南針”是母親遺蛻的代號，而“引路星塵”，這個名字他只在母親甦韻那份最核心的研究筆記中見過一次，那是母親為自己畢生最高杰作所取的名字，一個從未對任何人公布過的名字。
對方，知道他最深的秘密。
他的呼吸不由得放緩，繼續向下看去。
【你不必知道我是誰，你可以稱呼我為‘守火人’。如你所知，我們是圖鑒組織‘原初理念’最後的守護者之一。我們，正在被那些背棄了理想、投入邪神懷抱的瘋子們……獵殺。】
文字中，透露出一股被壓抑到了極致的傲慢，與無法掩飾的不甘。
【我們與你之間，隔著血海深仇。你母親的死，我們難辭其咎。這份仇恨，如果有一天我們還能活下去，你也能活下去，終將有清算之日。我，或是我的同伴，會親自來取你的性命，以慰藉那些因你而死的同僚的在天之靈。】
赤裸裸的威脅，卻又帶著一種奇特的坦誠。
【但，不是現在。】
【在此之前，我們共同生活的這個世界，不應該，也絕不能淪為那些來自宇宙深淵的、骯髒瘋神的食糧。人類的進化之路，應當由人類自己主宰，無論是走向輝煌，還是走向毀滅，都輪不到那些外來的渣滓指手畫腳。這是我們最後的，也是唯一的底線。】
葉絡靜靜地看著，他能感受到文字背後那份屬于舊時代梟雄的、扭曲而偏執的驕傲。
【我們知道，你即將前往南美洲的‘哭泣之心’。國際聯合調查組那群蠢貨，以為‘永恆秘約’的目標是毀滅節點。錯了，大錯特錯。那些瘋子的手段，遠比純粹的毀滅要惡毒得多。他們的目的，不是‘毀滅’，而是‘轉化’。】
關鍵的情報，終于出現了。
【根據我們付出了三支精銳小隊和一位‘典獄長’級別戰友生命的代價，截獲的情報顯示此次在‘哭泣之心’動手的，是‘永恆秘約’中，隸屬于‘饕餮教派’麾下的一個分支——‘凋零教派’。】
【這個教派，不崇拜殺戮，他們崇拜‘枯萎’與‘腐朽’。他們將生命的凋零視為一種至高的藝術。他們不會直接摧毀世界之樹的核心，那對他們來說太粗暴了。他們會在節點的生命本源中，種下一顆名為‘腐朽之種’的特殊遺蛻。】
【那顆‘種子’，會像最惡毒的病毒，順著世界之樹的根睫與能量脈絡，傳遍整個南美大陸。它會讓所有生命力，從內部開始腐爛、衰敗、凋零。那將是一場席卷大陸的無聲瘟疫。】
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【這是我們能給你的全部情報。如何使用它，是你的選擇。是拯救世界，還是看著它與我們一同腐爛，取決于你這顆‘引路星塵’，究竟能照亮多遠。】
最後一行字，帶著一種奇怪的期許，出現在屏幕上。
【別讓我們失望，葉絡。如果你也死在了那些瘋子手里，你母親的仇，又有誰來報呢？】
當最後一個字消失的瞬間，屏幕上所有的血色文字都化作了一縷青煙，憑空消散。整個加密信息鏈，在這一刻徹底地、不可逆地自我銷毀，沒有在葉絡的終端上留下任何一絲一毫的痕跡。
就仿佛，剛才的一切，都只是一場幻覺。
葉絡靜靜地站在終端前，沉默了許久。他的眼中，情緒復雜到了極點。憤怒、警惕、悲傷、以及一絲……荒謬的感覺。
敵人的敵人，並不一定是朋友。但在此刻，這群曾經讓他恨之入骨、一心想要徹底摧毀的凶手，卻從無盡的黑暗中，向他遞來了一柄……沾染著劇毒，卻又無比鋒利的匕首。
這封來自“守火人”的密信，既是一次毫不掩飾的警告，也是一次對葉絡能力與決心的試探。
更是一種來自舊日仇敵的、扭曲到了極點的……期許。
他們，竟然希望自己這個最大的仇人，能夠活下去，去阻止他們共同的敵人。
這個世界，真的已經瘋狂到了如此地步。
葉絡深吸一口氣，壓下心中翻涌的情緒。他知道，現在不是糾結于過去恩怨的時候。這份情報，太關鍵了。它將直接改變整個任務的性質和他們即將面對的戰術。
他轉身，大步走出了準備室。新的風暴，已經提前降臨。
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