“海鷗號”破冰貨輪在狂暴的北冰洋風浪中，已經連續航行了超過十個標準日。船艙內的生活，枯燥、壓抑、而且充滿了令人窒息的緊張感。葉絡幾乎已經記不清自己上一次安安穩穩地睡上一個好覺，究竟是什麼時候的事情了。他每天除了要悉心照料昏迷不醒的莫黎，時刻警惕可能來自圖鑒組織的追蹤襲擊，以及利用一切碎片化的時間去研究那兩件神秘的遺物之外，幾乎就沒有任何其他的事情可做。
這種與世隔絕般的漂泊生活，對于任何一個正常人而言，都足以將人的精神逼瘋。但葉絡卻憑借著遠超常人的堅韌意志和對未來的堅定信念，硬生生地支撐了下來。並且，他還敏銳地察覺到，隨著貨輪航線的不斷深入，他們所處的這片海域，似乎變得越來越荒涼、越來越詭異、也……越來越危險。
最開始的時候，他們偶爾還能在海平面的盡頭，遠遠地看到一些孤零零的、屬于某些極地科考站或者土著部落的微弱燈光。但最近幾天，放眼望去，除了無邊無際的、被冰雪覆蓋的浮冰和偶爾從海面上噴涌而出的巨大白色水柱那是鯨魚在換氣）之外，就再也看不到任何與人類文明相關的痕跡了。就好像，他們已經徹底駛離了已知的世界，進入了一片被神明遺棄的、充滿了未知與死亡的禁忌領域。
而且，葉絡還注意到，這艘“海鷗號”貨輪的航行路線，似乎也變得越來越曲折和詭異。它不再像之前那樣，只是簡單地沿著某個大致的北方航向直線前進，而是經常會毫無征兆地改變航向，在一些看起來沒有任何參照物的、布滿了巨大浮冰和狹窄水道的復雜海域之中，小心翼翼地穿梭迂回。有時候，它甚至會故意駛入一些被濃重海霧籠罩的、能見度極低的危險區域，仿佛是在刻意躲避著什麼，或者在尋找著什麼。
這種反常的航行方式，讓葉絡心中充滿了疑惑和不安。他知道，這艘貨輪的船長，是一個極其沉默寡言但經驗也極其豐富的老水手，據說他在這條連接著文明世界與極北凜冬之地的秘密航線上，已經往返了數十次，對這片海域的復雜情況了如指掌。他這樣做，必然有他的道理。但葉絡還是忍不住想要弄清楚，他們現在究竟身處何方，以及這條被他們選擇的“捷徑”，到底隱藏著什麼樣的秘密和危險。
終于，在一個風浪相對平緩的傍晚，當船長結束了他每日例行的駕駛室值守，準備返回自己那狹小的船長室休息時，葉絡鼓起勇氣，主動找到了他。
“船長先生，打擾一下，我想向您請教一些關于我們目前航線的問題。”葉絡盡量讓自己的語氣顯得恭敬而誠懇。
船長是一個年約五十多歲、身材魁梧、皮膚黝黑粗糙、臉上布滿了刀刻般深刻皺紋的男人。他的眼神銳利而深邃，仿佛能夠洞察人心，渾身上下都散發著一股久經風浪磨礪的彪悍與沉穩之氣。他只是用那雙如同鷹隼般銳利的眼楮，冷冷地瞥了葉絡一眼，並沒有立刻開口說話，仿佛在審視著這個不請自來的“乘客”的真實意圖。
葉絡知道，像這種常年在法律邊緣和死亡線上討生活的“老江湖”，大多都性格孤僻，警惕性極高，不喜歡與陌生人有過多的交流。但他現在實在是太想知道答案了，所以也只能硬著頭皮繼續說道︰“是這樣的，我注意到我們最近幾天的航行路線，似乎與之前有很大的不同，經常會偏離正常的北方航向，在一些看起來非常危險和復雜的海域穿行。我想知道，我們現在所走的，究竟是一條什麼樣的航線？它……安全嗎？”
船長聞言，那張飽經風霜的臉上，終于露出了一絲難以捉摸的、仿佛是自嘲又仿佛是憐憫的古怪笑容。他從口袋里掏出一包劣質的煙草，用粗糙的手指捻起一撮，塞進一個同樣破舊的煙斗里，然後用打火機點燃，深深地吸了一口，吐出一團濃密的、嗆人的白色煙霧。
“安全？”船長用一種沙啞而低沉的、仿佛砂紙摩擦般的聲音，緩緩地開口說道，語氣中充滿了毫不掩飾的譏諷與不屑，“年輕人，你是不是對‘安全’這個詞，有什麼誤解？或者說，你以為你現在乘坐的，是一艘前往某個度假海島的豪華游輪嗎？”
葉絡被船長這突如其來的嘲諷，噎得有些說不出話來，臉上也露出了幾分尷尬之色。
“實話告訴你吧，小子。”船長將煙斗從嘴邊移開，用那雙深邃的眼楮盯著葉絡，一字一句地說道，“我們現在所走的這條航線，根本就不是什麼狗屁的‘安全航線’！事實上，它是一條早在幾十年前，就已經被所有官方航線圖和正規航海日志徹底除名的、被遺忘了的‘死亡航線’！一條只有像我們這些活在陰影里、專門干些見不得光勾當的走私販子和偷渡客，才會在萬不得已的情況下，偶爾冒險嘗試的……通往地獄的捷徑！”
“死亡航線？！”葉絡聞言，心中猛地一沉，一股不祥的預感油然而生。
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“沒錯，死亡航線！”船長似乎很滿意葉絡臉上那震驚和不安的表情，繼續用一種充滿了幸災樂禍的語氣說道，“這條航線，之所以會被廢棄和遺忘，並不僅僅是因為它偏離了主流的航運通道，或者沿途缺乏必要的補給和救援設施那麼簡單。更重要的是，它所經過的這片海域，是整個北冰洋之中，自然環境最為惡劣、未知危險也最為密集的一片‘魔鬼三角區’！”
“在這片海域，你永遠不知道下一刻會遇到什麼樣的恐怖驚喜。”船長的眼神中，閃過一絲後怕與敬畏交織的復雜光芒，“這里，有無數常年漂浮在海面上、如同移動山脈般巨大的、隨時可能將我們這艘小破船撞得粉身碎骨的未知冰山和冰脊；有能夠讓所有導航儀器瞬間失靈、甚至連經驗最豐富的老水手都會徹底迷失方向的、詭異莫測的強磁場異常區和空間扭曲點；還有那些在水手之間流傳了數百年的、關于遭遇體型堪比海島的史前巨型烏賊、或者被傳說中永不沉沒的‘幽靈船’和居住在其中的不死船員追殺的恐怖傳說……”
“甚至，我還听說，在這片海域的某些特定區域，因為地殼板塊的劇烈運動和海底火山的頻繁噴發，還形成了一些充滿了劇毒氣體和強腐蝕性液體的‘死亡之海’，任何膽敢靠近的生物，都會在瞬間被溶解得連骨頭渣都不剩！”
船長一邊說著，一邊用那只夾著煙斗的手，在面前那張因為常年被海水侵蝕而顯得有些模糊不清的簡易航海圖上，指指點點，向葉絡展示著他們目前所處的、以及未來即將要經過的那些充滿了各種怵目驚心標記的危險區域。
葉絡看著那張航海圖上那些用紅色骷髏頭標記的“未知冰山密集區”、用閃電符號標記的“強磁場異常區”、用扭曲漩渦標記的“空間扭曲點”、以及用黑色叉號標記的“幽靈船出沒傳說地”……只覺得一股冰冷的寒意，從腳底直沖頭頂，讓他整個人都如墜冰窟。
他之前雖然也預料到，這趟前往凜冬之地的旅程必然會充滿了艱難險阻，但他卻萬萬沒有想到，他們竟然會選擇這樣一條……幾乎可以說是十死無生的“絕路”！
“為什麼……我們要走這樣一條如此危險的航線？”葉絡的聲音因為震驚和不解而顯得有些干澀，“難道就沒有其他更安全、更穩妥一些的選擇了碼？”
船長聞言，再次發出一聲充滿了嘲弄意味的冷哼。“更安全？更穩妥？”他用一種看白痴般的眼神看著葉絡，“年輕人，你以為‘檔案員x’那個老狐狸，會平白無故地給我們這些‘貨物’，安排一條舒舒服服的觀光路線嗎？他之所以會選擇這條航線，自然有他的道理。”
“首先，這條‘死亡航線’雖然危險重重，但它也是目前已知的、能夠最快抵達凜冬之地外緣補給點的一條‘直線距離’。對于那些急于前往凜冬之地，卻又不想通過官方渠道暴露自己身份的‘特殊客戶’而言，時間，往往比生命更加寶貴。”
“其次，也正是因為這條航線太過危險和偏僻，所以，無論是你們這些‘乘客’想要躲避的那些‘追兵’，還是我們這些‘船員’想要避開的那些‘麻煩’，都很少會選擇進入這片海域。畢竟，沒有人願意為了追捕幾個無關緊要的‘小人物’，或者查抄一批不值錢的‘違禁品’，而將自己寶貴的生命，葬送在這片被詛咒的冰冷海洋之中。從某種意義上來說，這里的‘危險’，反而成為了我們最好的‘保護傘’。”
“所以，小子，收起你那些不切實際的幻想吧。”船長將煙斗里早已熄滅的煙灰磕掉，用一種充滿了滄桑和過來人經驗的語氣，對葉絡說道，“既然你已經踏上了這條船，就已經沒有了回頭的余地。你現在唯一能做的，就是祈禱我們這艘老伙計能夠再多堅持幾天，也祈禱那些傳說中的‘海怪’和‘幽靈’，今天晚上不會來找我們的麻煩。否則，我們所有人都得給這片冰冷的海水，當做晚餐的點心！”
說完，船長便不再理會葉絡，轉身走進了自己那狹小的船長室，“砰”的一聲關上了房門，將葉絡一個人留在了這充滿了壓抑和不安的船艙過道之中。
葉絡站在原地，久久沒有動彈。船長的那番話，如同無數根冰冷的鋼針，狠狠地刺進了他的心髒，也讓他對這趟前往凜冬之路的艱險程度，有了一個更加清醒和殘酷的認知。
被遺忘的航線，充滿了未知的冰山、致命的磁場、詭異的空間扭曲、以及那些只存在于水手傳說之中的恐怖怪物和幽靈船……這條通往希望彼岸的道路，似乎比他想象中的，還要更加曲折、更加漫長、也更加……充滿了令人絕望的死亡氣息。
他不知道，自己和莫黎，最終能否活著抵達那個傳說中的凜冬之地。
他只知道，他現在，已經無路可退，也絕不能後退。
他必須咬緊牙關，傾盡所有，在這條被詛咒的航線上，與命運進行殊死的抗爭，直到最後一刻。
因為，在他的肩上，還承載著太多的責任與期望，以及……那個無論如何都不能放棄的、與莫黎共同活下去的堅定信念。
凜冬之路，道阻且長，九死一生。但葉絡的眼中，卻依舊燃燒著不屈的火焰。
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